– Она оставалась у него на несколько дней?
– Да непонятно, – пожала она плечами, пытаясь по глазам угадать, чего же хочет от него милиционер.
Подумав, что поговорил достаточно, сыщик решил приступить к вербовке добровольной помощницы и припомнил хозяйке события, произошедшие в недавнем прошлом:
– Клара, ты не забыла, как я помог тебе соскочить с тяжкого преступления и избежать долгой отсидки в колонии?
Женщина подозрительно оглядела сыщика с ног до головы и осторожно осведомилась:
– Помню, конечно. И что ты хочешь от меня?
– Так и быть, Клара, я все выложу, что мне надо, потому что верю тебе, – заговорщически подмигнул ей сыщик. – Нам надо поймать того мужика, который живет у бабы Моти.
– А что он сделал? – недоуменно спросила она.
– Убил несколько человек. Кстати, ты, случайно, не видела у него ружье?
– Убил несколько человек! – ахнула хозяйка. – Он что, бандит?!
– Да, бандит. Так как насчет ружья?
– Нет, не видела у него никакого ружья, – помотала головой она. – Что от меня требуется?
Все это время, пока сыщик разговаривал с хозяйкой квартиры, он усердно думал, какую же комбинацию провернуть, чтобы преступник вышел в коридор без оружия.
«Если попросить Клару постучаться в дверь, убийца, постоянно ожидая подвоха, все равно будет держать рядом обрез, – размышлял он. – Надо создать такую ситуацию, чтобы он сам вышел в коридор без оружия …»
Наконец он решил, как ему поступить, и обратился к женщине:
– Клара, делаем так: скоро прибудут мои коллеги, мы до поры до времени схоронимся у тебя в квартире. Тем часом ты в коридоре в помойном ведре сожжешь газеты. Когда дым заполнит коридор, ты начинай кричать и бегать по соседям и, стуча в дверь, предупреждать их, что начался пожар. Естественно, все выбегут из квартиры, и я, думаю, что интересующий нас человек тоже выскочит в коридор, где мы его встретим как положено и надежно упакуем.
– Ой, а он меня потом не грохнет, что я сдала его ментам? – высказала опасения хозяйка. – Как-никак душегуб, рука не дрогнет.
– Не бойся, Клара, – улыбнулся ей сыщик, – он уже не выйдет на свободу.
– Ну дай-то Бог, – прерывисто вздохнула хозяйка. – Когда ваши придут?
– Я уже бегу за ними, а ты пока приготовь газеты и журналы для поджога.
Вскоре сыщики оказались в квартире у Клары. Хозяйка вышла в коридор и подожгла газеты и, когда люди высыпали в коридор, сыщики растворились среди них, пододвинувшись ближе к двери убийцы. Вскоре выглянул и сам преступник и криком поинтересовался:
– Что за шухер?!
– Пожар! – ответил Власич и ударом в челюсть отправил его на пол.
Сыщики навалились на преступника, тот был в летнем плаще, из-под которого они извлекли тот самый пятизарядный обрез на лямке…
А капитан милиции Протасов Алексей Викторович был зрелым милиционером, ему было тридцать девять лет, он уже пятнадцать лет служил в уголовном розыске. Был не так ярок, как его молодой коллега Власич, отличался усидчивостью, всего добивался тяжелым трудом, и, казалось, что жил на работе. Если иной руководитель с целью проверки ночью заглянет в управление милиции, он непременно встретит в коридоре Протасова и, нисколько не удивившись позднему нахождению оперативника на рабочем месте, поинтересуется, как обстоят дела в городе, на что получит исчерпывающий ответ. Никто особо не интересовался, как родные терпят его полную самозабвенность, да и он сильно не распространялся об этом, но у него была жена и двое детей, которые как-то управлялись с домашним хозяйством при постоянном отсутствии главы семейства. Несмотря на возраст, он не старался продвинуться по карьерной лестнице, должность старшего группы по борьбе с убийствами, где служил и Власич, его вполне устраивала.
– Нет, я все-таки слышал шаги, – проговорил Власич, сильнее укутавшись в куртку и сердито поворчал: – Собачий холод! На улице жара, а тут как в подземелье, до костей промерз!
– А почему я их не слышал? – выразил недоверие старший. – Со слухом у меня пока все нормально.
– Ты задремал, похрапывал себе под нос.
– Неужели? – удивленно вскинул голову Протасов. – Даже храпел?
– Насвистывал, – засмеялся Власич. – Как курский соловей.
Протасов вскочил на ноги и сделал несколько энергичных взмахов руками с приседаниями:
– Непорядок! Так можно и проворонить фигуранта!
Власич решил последовать примеру напарника и, встав, походил из стороны в сторону и посетовав:
– Скоро ночь, а смены не видать. Шеф решил нас оставить на вторые сутки?
– Надо вскипятить чай, – распорядился Протасов. – Порыщи по шкафам, найди чай и сахар, а я тут посторожу.
Совмещенная с гостиной кухня находилась как раз в том помещении, откуда часом ранее оперативник слышал отчетливые звуки ходьбы, и он направился туда в поисках чего-нибудь, чтобы подкрепиться. Осматривая кухонный шкаф, Власич услышал стон, доносящийся из-под пола, от чего у него по спине пробежали мурашки.
– Леша, подойди сюда, – крикнул он своему напарнику, – тут кто-то есть!
Через миг в дверях с пистолетом в руке появился Протасов.
– Где?!
Сыщик молча указал на люк подполья.
– Так мы же сразу проверили подполье, – вытаращил глаза старший, – там никого не было!
– С улицы проникли по тайному подкопу? – озадаченно проговорил Власич, вынув из-за пояса пистолет и передернув затвор. – Давай постоим, послушаем.
Сыщики на миг замерли, и в почти абсолютной тишине услышали скулеж то ли человека, то ли животного.
– По-моему, это собака, – предположил Протасов. – Под полом ощенилась.
– Спустимся, посмотрим.
С этими словами Власич открыл люк и, подсветив фонариком, спрыгнул вниз – лицо обдало затхлостью и сырой прохладой. Подполье было пустое, но между полом и землей было небольшое расстояние, которое, очевидно, тянулось по всему дому. Он осветил темноту, и в лучах света увидел лицо человека, лежащего на земле в трех метрах от него. От неожиданности сыщик вскрикнул: «Есть!» и, помятуя, что преступник вооружен пистолетом, выскочил наверх. Не менее оторопевший Протасов возбужденно крикнул:
– Кто там?!
– Человек! – выдохнул Власич.
– Какой?!
– Очевидно, наш разыскиваемый!
– Где он?!
– Под полом!
– В каком месте?!
Определив примерное местонахождение человека, Протасов несколько раз топнул по полу ногой.
– Эй, выходи, иначе начнем стрелять через пол!
Под полом послышалось нечленораздельное мычание и вскоре донесся звук чего-то тяжелого, падающего на дно подполья. Заглянув туда, сыщики увидели лежащего на земляном полу человека, похожего по описанию на Аветисяна – он не мог встать на ноги, его била дрожь. Направив на него пистолет, Власич спросил:
– Арутюн Аветисян?
Мужчина, лежа, молча кивнул головой.
Протасов спросил:
– Где твой пистолет?
Мужчина продемонстрировал открытые ладони, мол, не вооружен.
Власич спрыгнул в подполье и, схватив за ворот, поднял мужчину на ноги. Тот, весь дрожа, наконец выдавил из себя слова:
– Вы из милиции?
– А откуда же? – усмехнулся сыщик. – Давай вылезай наверх.
Когда разыскиваемый оказался в комнате, сыщики заметили, что тот сильно замерз и дрожал, скорее всего, от холода, нежели от испуга быть пойманным милиционерами.
Отпоив его горячим чаем, Протасов поинтересовался:
– Где пистолет?
– Выбросил. Утопил в воде.
– Не ври, – угрожающе пододвинулся к нему сыщик, – найдем ведь, тогда тебе несдобровать!
Немного подумав, задержанный махнул рукой:
– Пистолет под полом. Там, где я лежал.
– Так ты же мог меня пристрелить! – ахнул Власич.
– Нет, в вас, милиционеров, я бы не стрелял, – помотал головой преступник.
Власич стремглав юркнул в подполье и вскоре вылез обратно, держа в руке вороненый пистолет ТТ.
– А вот и орудие преступления! – счастливо рассмеялся он и поинтересовался у Аветисяна: – Дружок, но ты же спросил, не из милиции ли мы, значит, ты не знал, кто мы такие. Так мог и грохнуть меня!
– Нет, я знал, что вы из милиции.
– А почему тогда спрашивал, откуда мы?
– Для проформы.
– А теперь поведай нам, как ты оказался в подполье, – предложил Протасов.
Из его рассказа следовало: когда сыщики постучались в дверь, Аветисян, предупредив жену, чтобы та не выдала его, спрятался в подполье. Пролежал там долго, сильно замерз, но не мог выйти, поскольку слышал, что в доме находятся милиционеры, очевидно, ожидая его появления. Когда стало совсем невмоготу, решил выйти и уйти через окно, так как по доносящемуся звуку он определил, что милиционеры находятся в прихожей, и через дверь выйти не получится. Тихо вылез из подполья, походил по гостиной и кухне, но, поняв, что незамеченным уйти через окно не получится, вернулся обратно.
– А я думал, что ходит привидение! – расхохотался Власич. – Вот тебе и два самых опытных сыщика – чуть не проморгали преступника!
Протасов достал из папки чистый лист бумаги и положил на стол перед Аветисяном:
– Так и быть, в справке отразим, что пистолет выдал нам добровольно, это учтется в суде. А теперь, пока едут ребята с управления, вкратце напиши, как убил Африканца.
Когда Аветисяна определили в изолятор, была уже ночь. Начальник уголовного розыска Яшин вызвал Протасова, похвалил его за задержание вооруженного преступника и приказал:
– Завтра с утра направь кого-нибудь к участковому Попову. У него материалы по поводу пропажи какой-то коммерсантки, дело пахнет керосином.
Протасов, прежде чем расстаться с Власичем, распорядился:
– Толя, с утречка прямиком иди к участковому Попову – пропала какая-то коммерсантка. Если почувствуешь, что там криминал, то забери все материалы в свое производство, шеф полагает, что дело пахнет керосином. После обеда жду с докладом.
Он шел по ночному городу, мечтая о горячем душе и мягкой постели.
В семье Власичей было двое детей – мальчик семи лет и пятилетняя девочка. Сыщик редко видел жену и детей, постоянно пропадая на работе. Но, когда удавалось как-то выкроить время, он его без остатка посвящал семье. Если получалось прийти домой пораньше, когда дети еще не спали, те, крича от радости, бросались в его объятия: «Папа пришел! Когда у тебя выходной, когда пойдем в кино (или в парк, купаться, на природу, если все это происходило летом)?!»