– Ксения, погоди, – остановила ее на полпути хозяйка. – Совсем из головы вылетело – Михайлов передал конверт с пригласительным.
– Куда пригласил? – недоуменно спросила девушка и протянула Веронике руку. – Покажите конверт.
Вскоре она читала содержимое конверта, которое действительно оказалось пригласительной открыткой:
Уважаемая Ксения!
Приглашаем Вас на новогодний вечер нашего коллектива и его постоянных и верных партнеров, который состоится 26 декабря в 18 часов в ресторане «Белый медведь».
С уважением директор: Михайлов Р.М.
Прочитав, Ксения растерянно протянула открытку хозяйке:
– Меня приглашают на Новый год.
Хромова, пробежав взглядом пригласительную, живо спросила:
– Пойдешь?
– А куда мне деваться, – пожала плечами девушка. – Надо идти, иначе не поймут.
– А вечернее платье? У тебя есть вечернее платье?
– Нет, – виновато улыбнулась девушка. – Не думала, что оно понадобится, поэтому не привезла с собой.
Женщина посмотрела на настенный календарь и сказала:
– У нас в запасе четыре дня. Завтра же начнем заниматься твоими нарядами. Ты должна выглядеть безукоризненно, как и подобает уважающей себя предпринимательнице.
– Остались мамины платья, может быть, что-то из них присмотреть, – предложила девушка.
– Идем! – воодушевленно скомандовала Вероника. – Покажи мамины платья!
Примерив на Ксении два платья, женщина осталась недовольна:
– Все старомодно и для зрелых женщин. Тебе надо одеть что-то такое, яркое, чтобы поразить всех своей красотой.
– И где найдем такое платье? – неуверенно спросила девушка. – В Иркутске еще можно найти, а тут я сомневаюсь…
– Не бойся, я знаю одно место, где продают великолепные платья, – заверила ее Хромова. – Завтра там и купим. А платье тебе будет нужно всегда, приобретаем не на один вечер.
На следующий день с утра Вероника и Ксения были в магазине «Принц и принцесса», специализирующемся на продаже одежды и обуви для всевозможных торжеств: банкетов, свадеб, юбилеев, встреч… Работница зала выложила перед ними несколько вечерних платьев и обратилась к Хромовой:
– Выбирайте, что душе угодно, но я бы посоветовала то темно-синее платье, оно выгодно подчеркивает фигуру, в нем ваша дочь будет выглядеть просто восхитительно!
Хихикнув, Вероника взяла в охапку платья и направилась в примерочную кабинку, на ходу озорно бросив:
– Доча, следуй за мной!
После долгой примерки в душной примерочной, Вероника, вытирая испарину со лба, вынесла решение:
– Покупаем темно-синее платье, как и посоветовала женщина.
Выйдя из кабинки, Вероника подозвала сотрудницу магазина и, поблагодарив ее за совет, попросила:
– Не сочтите за труд подобрать нам и туфли к этому платью.
Вскоре женщина принесла ярко-красные туфли на шпильках. Вероника повертела в руках обувь и неуверенно произнесла:
– Не слишком ли вычурно? Я думала, что туфли должны быть черные.
– Черные – слишком мрачно, – поморщилась работница. – Пусть дочка оденет, и сами убедитесь, насколько сочетаются красные туфли с темно—синим платьем.
Красный цвет действительно выглядел потрясающе на фоне темно-синего, и Вероника, облегченно вздохнув, спросила:
– Ксюша, ты довольна нарядами?
– Очень! – заискрились ее глаза. – Даже в Иркутске такое не достать!
После вечернего чая Хромова, потирая руки в предвкушении роскошного зрелища, попросила:
– Ксюшенька, сбегай, принеси свою обнову и походи передо мной. Хочу еще раз полюбоваться твоей красотой!
– Бегу! – обрадованно воскликнула девушка. – Я сама хотела это предложить!
Она стремглав сбегала в свою квартиру и, вернувшись, достала из пакета аккуратно сложенное платье, из коробки извлекла туфли, поставила на пол. Развернув платье, прижала его к груди и покружилась в танце, а затем, сбросив с себя халат, встала перед зеркалом, чтобы приступить к наряжанию.
Стук в дверь прозвучал как гром среди ясного неба. Вероника приложила палец к губам и вышла в прихожую, закрыв за собой дверь в зале, где осталась полураздетая девушка со смешанным чувством тревоги от неизвестности, кто же мог к ним пожаловать в столь неурочное время.
Услышав за дверью знакомый голос милиционера, Вероника, открывая замок, громко крикнула:
– Ксения, не бойся, это Анатолий Васильевич!
Хозяйка встретила сыщика как родного человека – с распростертыми объятиями.
– Анатолий Васильевич, здравствуйте! – улыбчиво приветствовала она позднего гостя. – Давненько мы вас не видели, грешным делом, подумали, что про нас милиция уже забыла!
– Не забыл, разве про вас забудешь, – засмеялся оперативник. – Прохожу мимо – окна горят. Дай, думаю, зайду к своим старым знакомкам, может быть, чаем угостят, а то весь продрог – на улице мороз давит за пятьдесят.
– Да, крещенские морозы грянули раньше срока, – кивнула женщина и пригласила визитера: – Проходите на кухню, я налью вам чай с малиновым вареньем.
Наливая чай, Веронику озарила идея:
– Анатолий Васильевич, сейчас будет показ моды! Оцените мужским взглядом новые приобретения нашей Ксюши!
Опер вопросительно посмотрел на хозяйку:
– Не понял. О чем вы говорите? Какой показ моды?
– Сейчас! – интригующе помахала пальцем хозяйка. – Вы пока пейте чай, а я на некоторое время покину вас.
Власич, теряясь в догадках, какой же сюрприз ему приготовила женщина, пил обжигающий чай, сдабривая его малиновым вареньем. Прошло достаточно времени, оперативник налил себе вторую чашку чая, чувствуя, как тепло приятно разливается по всему телу, дойдя и до кончиков пальцев ног, потерявших чувствительность от всепроникающей стужи. Наконец, появилась Вероника и с торжественным видом объявила:
– Сегодня вашему вниманию будет представлен вечерний наряд «а-ля Франция»! Демонстрировать его будет начинающая модель Ксения! Господа, прошу пройти в выставочный зал!
Когда перед сыщиком предстала девушка в прекрасном одеянии, тот сделал шаг назад и закрыл тыльной стороной ладони глаза.
– Это же форменное безобразие издеваться над нами, мужчинами! – восхищенно воскликнул он. – Ксения, нельзя же быть такой красивой! Эх, где моя молодость!
– Ну, вы и сейчас не стары, – довольно засмеялась Вероника и приказала: – Ксения, пройдись туда-сюда.
Немного смущенная и зардевшаяся девушка прошлась по залу, Власич восторженно цокнул языком и шутливо заметил:
– Если бы я был холост, то обязательно выбрал бы в качестве своей девушки именно Ксению! Ксения, ты неотразима в любом одеянии, но в этом платье ты просто принцесса!
– А мы купили одежду в магазине «Принц и принцесса»! – засмеялась девушка.
– Ну, осталось найти принца, – улыбнулся сыщик. – Думаю, что за этим дело не станет.
– Найдем, – хохотнула Вероника. – Я нанялась Ксении в свахи.
– А что, кто-то есть уже на примете? – хитро поглядывая на домочадцев, поинтересовался сыщик. – И кто же этот счастливчик, если не секрет?
– Пока думаем, – уклонилась от ответа женщина и спросила: – Еще чайку?
– Не откажусь.
Налив очередную, третью чашку чая, Хромова осведомилась:
– Вы ведь просто так не заходите. Имеется какое-то дело?
– Убили человека в соседнем доме, вот я и обходил все известные места, которые он посещал и, как я уже сказал, заглянул к вам на огонек.
– Кого еще убили? – испуганно спросила хозяйка.
– Старика. Он из квартиры сделал бомжатник, приводил кого ни попадя, и кто-то его порешил обухом топора.
– Сидора Игнатьевича?! – вскрикнула Вероника.
– Его самого. Откуда вы его знаете?
– Да кто его не знает в нашем дворе? Он же бывший интеллигентный человек, преподавал в училище, а потом спился.
– Бич, что ли? – спросила Ксения, которая, поменяв одежду, присоединилась к чаепитию.
– Бич бичом, но очень культурный был человек, старой закваски: «соблаговолите, пожалуйста», «премного благодарен», «требую удовлетворения»… – грустно промолвила Хромова. – За что его могли убить?
– Раскроем, – обнадежил ее сыщик. – Информация уже получена, человек, совершивший убийство уже известен, завтра будет задержан.
– Царство ему небесное, Сидору Игнатьевичу, – вздохнула Вероника и, глянув на девушку, поинтересовалась:
– Как там дело нашей Симочки? Нет никаких подвижек?
– Пока никаких, убийства коммерсанток прекратились… Вру, месяц назад было одно убийство коммерсантки со Студенческого рынка, но там преступники задержаны, их причастность к убийству матери Ксении и гражданки Сенцовой не установлена.
– И что теперь? – с горечью спросила женщина. – Симу так и не найдете?
– Работаем, ищем, – без особого энтузиазма ответил сыщик. – Нам бы ухватиться за хвост фортуны, чтобы раскрутить данные убийства. Начальство все держит на контроле, на каждом совещании спрашивают про эти дела.
Тут Власич заметил, что глаза девушки наполнились слезами, и он решил закончить разговор:
– Вероника, Ксения, спасибо за изумительный чай с малиновым вареньем! Мое тело наполнилось теплом и энергией, пойду работать дальше!
– Домой пора, уже девять вечера, – проговорила хозяйка, подавая сыщику шапку. – Чай, жена уже заждалась.
– Вы что, Вероника, у нас работа только начинается, – засмеялся опер. – Самое время ловить бандитов по ресторанам, пивбарам и блатхатам!
– А когда отдыхаете? – недоуменно спросила женщина.
– Отдохнем на пенсии! – бодро ответил Власич и закрыл за собой дверь.
Эти дни Ксения жила только предстоящим вечером в ресторане, несколько раз примерив свою обновку и долго кружа перед зеркалом. Она скрыла от Вероники, что основным мотивом идти на празднование Нового года была не обязанность перед поставщиком во что бы то ни было посетить их мероприятие, совершить этакий визит вежливости, а в глубине души она надеялась увидеть там Андрея и предстать перед ним в необычном образе.
Почему она «заболела» Андреем? На этот вопрос никто не смог бы ответить. Если бы за девушкой стал ухаживать какой-нибудь скучный и тучный нувориш с толстым кошельком, она бы с возмущением отвергла его любовь и бросилась в объятия красивого прожигателя жизни. Ее, как заблудшего мотылька, тянуло к неизвестному и опасному огню, она сейчас не была способна думать мозгами, все свои поступки она согласовывала с сердцем.