В день праздника Ксения с утра вместе с Хромовой сходила на рынок и, сделав необходимые распоряжения и посетив администрацию насчет продления аренды за место, оставила Веронику за прилавком, а сама направилась в салон красоты.
В пять часов вечера она была полностью готова и с нетерпением ждала такси.
Ксения приехала в ресторан за полчаса до начала праздника. Директор лично встречал гостей возле входа и, увидев девушку, воровато оглянулся по сторонам, ища глазами свою жену, после чего поцеловал ей руку.
– Ксения, я очень рад, что ты откликнулась на мое приглашение, – шепнул он ей на ушко. – Вечер предстоит грандиозный, не стесняйся, чувствуй себя, как хозяйка бала.
– Постараюсь, – натянуто улыбнулась она. – Я тут никого не знаю.
– Познакомишься, – подмигнул ей директор. – Тут многие впервые.
В гардеробной Ксения долго переодевалась и прихорашивалась и, когда она вышла в зал, все гости стали рассаживаться по местам. Ведущий вечера, решив, что одинокая симпатичная девушка будет украшением любой компании, взял ее за руку и, несмотря на ее вялое сопротивление, подвел к длинному столу, где расположилось руководство предприятия и крупные торговцы.
С одной стороны с девушкой соседствовала полная женщина, увешанная золотыми украшениями, с другой – немолодой уже мужчина в дорогом костюме, из-под рукавов которого проглядывали платиновые запонки с россыпью бриллиантов, а на безымянном пальце печатка из того же металла с сапфиром, обрамленным мелкими бриллиантами, а напротив мужчина с часами Ролекс… Другие гости выглядели не менее богато. Жена директора была одета в темное переливающееся платье с глубоким декольте, на ее шее красовалась подвеска из белого золота с огромным рубином. На фоне этой роскоши девушка почувствовала себя неловко, в душе ругая тамаду за то, что тот не усадил ее за стол к менее помпезной публике.
Ксения была обращена лицом к залу, поэтому исподволь стала разглядывать гостей в надежде увидеть среди них Андрея, но все ее попытки были тщетны. Тут она заметила, как тамада за руку ведет секретаршу Машеньку, одетую в короткое облегающее платье кричаще-алого цвета. Пройдя через весь зал с девушкой за руку, ведущий посадил ее на другом конце их стола, очевидно, тоже для украшения компании не совсем молодых участников вечеринки, важно восседавших за главным столом ресторана.
В микрофон заговорил тамада, открывая вечер:
– Уважаемые дамы и господа! Сегодня многоуважаемый наш Радомир Максимович Михайлов в очередной раз пригласил дорогих своих гостей и партнеров отметить вместе Новый год! Вот уже пять лет возглавляемое им предприятие успешно функционирует в северной столице, обеспечивая ее жителей необходимым товаром, так нужным для ведения домашнего хозяйства в экстремальных условиях! Руководитель предприятия делает все усилия, чтобы его детище развивалось, чтобы партнеры были довольны и в полной мере удовлетворяли насущные потребности людей. Имя Радомир означает радоваться миру. Давайте сегодня будем радоваться жизни, танцевать и веселиться, пить хмельное вино и на время забудем все те проблемы и неурядицы, которые сопровождают нас всегда, какое бы положение в обществе мы ни занимали! С Новым годом, товарищи… дамы и господа!
После опустошения бокалов слово взял директор, а затем его заместитель – та полная женщина, увешанная золотом, а затем директора крупных торговых организаций и магазинов.
Когда заиграла музыка и объявили танец, сосед с платиновыми запонками пригласил Ксению.
Танцуя, девушка решила:
«Все, протокол соблюла, показалась на глаза руководству, теперь пора и честь знать».
Она была огорчена, что на вечере не присутствует Андрей. Хотя девушка и не имела особых видов на парня, не надеялась на то, что между ними установятся какие-то отношения, в глубине души она все же хотела познакомиться с ним, быть постоянно рядом, склонить голову на его плечо, гладить его сильные руки…
Ксения, на время отвлекшись от праздничной атмосферы, с печалью подумала о мучениях, терзавших ее не единожды долгими зимними вечерами, когда она, лежа в холодной постели, размышляла:
«Не думала, не гадала, что есть любовь с первого взгляда, пока самой это не коснулось».
С такими мыслями она, обняв подушку, засыпала под мерное тикание настенных часов с кукушкой, которая разбудит ее в семь утра своим пением: «Пора на работу, ку-ку!..»
Очнулась девушка от невеселых дум, когда на следующий танец ее пригласил мужчина с Ролексом.
«Все, с меня хватит! – думала она, сердясь на обладателя дорогих часов, который опустил руки непозволительно ниже талии. – Я пришла сюда не для того, что ублажать этих перезревших ухажеров!»
Она уже подумывала, как незаметно сбежать с вечера и, когда во время перерыва направилась в сторону гардеробной, откуда ни возьмись, перед ней предстал Андрей.
Ксения остановилась как вкопанная, глядя прямо в глаза своему желанному. Увидев девушку, парень широко раздвинул руки и воскликнул:
– О, мы где-то с тобой встречались!
Она смущенно произнесла:
– В приемной у Радомира Максимовича.
– Точно, у отца! Если мне не изменяет память, тебя зовут Ксюша?
– Да, Ксения, – ответила она. – Откуда ты знаешь мое имя?
– Как я могу не знать имя такой красивой девушки? – засмеялся Андрей и поинтересовался: – За каким столом сидишь?
– За главным, где все руководство и твой отец.
– Ты что со стариками села? – укоризненно покачал головой парень.
– Меня туда усадил тамада, – пожала плечами девушка.
– Немедленно присаживайся за наш стол! – приказал Андрей. – Тут для меня должны быть припасены два места.
Он взял девушку за талию и рукой пригласил к столу на отшибе, где собрались молодые люди:
– Вон стол для молодежи, нас там ждут!
Не успели они сделать и трех шагов, подбежала секретарша Машенька, которая, зыркнув ненавидящим взглядом на Ксению, дернула парня за рукав малинового пиджака и спросила:
– Андрюша, где ты так долго был? Твое место свободно, иди за стол к родителям.
– Где был, там меня уже нет, – резко бросил Андрей, сильнее обняв Ксению. – Мне неинтересно сидеть со своими предками.
Ксения краешком глаза заметила, как Машенька, потоптавшись на месте, понуро побрела обратно в сторону своего стола.
Весь вечер Андрей не отходил от девушки. Они участвовали в различных аттракционах, конкурсах и развлечениях, в перерывах танцуя под быструю и медленную музыку. Когда пара кружила танго, Ксения мельком видела, как Машенька издалека следит за ними.
«Эта фурия сейчас готова растерзать меня на куски, – со злорадством думала девушка. – Хорошо, что я освободила себя от обязанности видеть ее при каждом посещении директора. Теперь весь свой гнев она направит на бедную Веронику… Хотя с нее взятки гладки, она любого поставит на место».
Ксения была счастлива. Она прощала Андрею бесцеремонно-фамильярные выходки, недопустимые с его стороны в адрес девушки, с которой он только что познакомился, она почувствовала, что парень слишком опытен в обхождении с дамами и что, скорее всего, она не одна единственная у него в подругах, но эти обстоятельства не могли ее остановить, она была полностью в его власти.
Вечер длился до часу ночи. Когда гости стали расходиться, Андрей предложил:
– Ксюша, продолжим вечер в кабаке. Ты возьми свои вещи в гардеробной, но не переодевайся – возле входа теплая машина, ехать недалеко.
Прежде чем выйти из ресторана в зимнюю стужу, парень накинул на плечи девушки малиновый пиджак, а ее шубу и унты взял в свои руки. Возле входа молодые столкнулись с отцом Андрея, который был сильно пьян. Он, вытянув губы, хотел обнять и поцеловать девушку, но сын ладонью толкнул его в грудь.
– Батя, успокойся! – резко бросил он. – Видишь же, что ей это противно!
Ксении понравилось, что парень защитил ее от назойливого папаши, ей было спокойно за его крепкой спиной.
Побыв в ресторане до пяти утра, она сама предложила:
– Андрей, поедем ко мне домой, я живу одна, нам никто не помешает…
Наутро Ксения с трудом добралась до телефона и позвонила соседке:
– Вероника, выручайте. Сегодня я не смогу идти на работу, так что постойте за меня.
– Ксюша, у тебя гости? – обеспокоенно спросила женщина. – Вечером стучалась, а ты не открыла дверь.
– Я пришла под утро. У меня гость.
– Кто?
– Вечером расскажу.
– Хорошо, до вечера.
Вернувшись в спальню, она юркнула в постель и крепко обняла своего уже теперь парня.
Днем Андрей, пообещав, что будет захаживать, по телефону вызвал такси и уехал домой.
Ее терзали противоречивые чувства. С одной стороны она была счастлива, что судьба свела ее с любимым, с другой – ее гложили сомнения, что Андрей не тот парень, с которым можно строить планы на жизнь. Его ветреность и легкомысленность в отношениях не придавали оптимизма, что они будут на долгие годы вместе, создав семью, родив детей, построив свой очаг. Постепенно первое чувство возымело верх, и она с нетерпением стала мечтать о следующей встрече.
Послушав рассказ девушки за вечерним чаем, Вероника ахнула:
– Все-таки нашла его! Ой, Ксюшенька, будь осторожна, мне кажется, что ты приобрела себе большую проблему. Этот директорский отпрыск еще покажет себя.
– Нравится он мне, ничего не могу с собой поделать, – грустно промолвила девушка и вдруг прыснула в ладонь: – Любовь зла, полюбишь и козла!
– А отец не приревновал тебя к сыну? – смеясь, спросила Вероника.
– Он порывался поцеловать меня, а Андрей не позволил.
– Ну семейка так семейка! – воскликнула женщина. – Такое и во сне не приснится!
– Ничего, как-нибудь объяснимся, – с надеждой проронила она. – Думаю, что Радомир Максимович сейчас отстанет от меня.
– А где была эта крашеная фифочка? – спросила Хромова. – Она не пыталась тебе выцарапать глаза?
– Она хотела меня буквально уничтожить! – засмеялась Ксения. – Андрей красиво так отшил ее от себя.