Стивен откинул мокрые волосы с глаз. Его рука крепче сжала весло.
- Ты уверен насчет этого? - спросила Нахид.
Он кивнул.
- С моим опытом в области биохимии и разработки лекарств? Я должен сделать это. Если я смогу узнать больше о том, как он распространяется, тогда...
- Но что, если ты заразишься? Я не хочу, чтобы наш ребенок остался один, – прервала его Нахид.
Он перестал грести и сжал ее колено. Бурман возмущенно зарычал.
- Я делаю это ради нашего ребенка. И ради тебя. Насколько нам известно, я могу быть последним человеком на Земле, который может остановить это.
- Ты сможешь остановить и дождь?
- Давай сосредоточимся на чем-то одном.
План Стивена был прост – по крайней мере, для него самого. Он еще не знал, был ли этот белый пух грибком, веществом внеземного происхождения или бактериями, но он определенно был живым и, следовательно, содержал разные белки. Если бы он смог получить чистый образец белка, необходимый для механизма, воспроизводящего ДНК белого пуха, он смог бы остановить его с помощью лекарств. Если ДНК не сможет реплицироваться, белый пух не сможет расти. Он намеревался собрать образцы грибка и извлечь белок с помощью гравитационных и хроматографических колонок. Затем он добавит химическое соединение – либо небольшую химическую молекулу, либо очищенную биомолекулу. Как только он заставит лекарственный комплекс кристаллизоваться, он сможет получить потенциальное лекарство в течение недели.
Он объяснил все это Нахид. Чего он не сказал ей, так это того, что ему также понадобится генератор рентгеновского излучения. Поэтому после того, как они получат образец, им нужно будет найти крупный университет, фармацевтическую компанию или государственную лабораторию, которая еще не затонула. Он слышал, что завод в Хейвенбруке в Пенсильвании все еще функционирует, и намеревался попытаться сделать это там. Стивену также требовалась энергия для работы генератора рентгеновских лучей и компьютеров для математических расчетов и просмотра структур. Если Хейвенбрук остался без электричества, он мог бы установить газовые генераторы.
И тогда он мог бы спасти мир.
Хотя он никогда бы не признался в этом себе, в глубине души Стивен знал, что его план никогда не сработает. Но он не мог просто сидеть и ничего не делать. У него появился ребенок. Ему нужно было сделать мир лучше. Нужно было быть отцом. Ему нужно было убедиться, что он делает все возможное, чтобы обеспечить защиту своей семьи, сделать мир более безопасным местом для его ребенка.
Они подплыли к зданию. Стивен разбил окно и, заглянув внутрь, увидел коридор. Он подобрал разбитое стекло и пролез в окно. Нахид передала ему кота, а затем последовала за ним. Все трое столпились в темном, затхлом коридоре. У их ног хлестал дождь. Стивен вытащил пистолет. Он стал очень хорошим стрелком, с тех пор как наступил конец света; у него было достаточно времени, чтобы попрактиковаться в стрельбе по мишеням. Другой рукой он посветил вокруг фонариком. Стены и потолок были покрыты плесенью. Сквозь треснувшую штукатурку неуклонно капала вода. Стивен не видел признаков белого пуха.
- Если найдем его, - прошептал он. - Я хочу, чтобы ты осталась. Что бы ты ни делала, не трогай его.
- Обещаю, - сказала Нахед. - Но то же самое касается и тебя.
Они прошли по коридору. Бурман рванулся вперед, вращая хвостом, и исчез в тени.
- Бурман! - голос Нахид эхом разнесся по коридору.
Кот зашипел. Схватившись за руки, Стивен и Нахид поползли вперед. Бурман шипел в темноте. Затем его рычание превратилось в испуганное нытье. Он выскочил из тени, пробежал между их ног и спрятался за ними.
За ним последовало что-то еще. Что-то чудовищное.
Из темноты вынырнула фигура, покрытая белым пухом. У нее не было лица – только пустое отверстие, служившее ртом, и две черные точки, которые могли быть глазами. С его рук и ног свисали корневидные усики. Оно медленно ковыляло к ним, воняя плесенью.
Нахид закричала. Стивен поднял пистолет.
Существо заговорило:
- Алекс... мягко... нужно... мягко...
Алекс. Стивен вспомнил, что Сильва говорил о своем сыне. Мальчика звали Алекс.
Он махнул пистолетом в сторону шаркающего грибка.
- Мистер Сильва? - eго голос надломился. - Мистер Марк Сильва?
- Меня... мягко... убей... мягко... меня... мягко... превращаюсь в... мягкую... воду...
- Боже мой, - выдохнул Стивен. - Все нормально. Мы здесь, чтобы помочь вам.
- Убей... мягко... меня... мягко... хочет... мягко... мягко... мягко... убить... мягко... тебя...
Голос существа изменился. Двигаясь с внезапной быстротой, оно бросилось на них, раскинув руки.
Пистолет подпрыгнул в руке Стивена. Один раз. Два. Три раза. Латунные гильзы отскакивали от стен. Сильва упал и взорвался, заливая пол. Нахид и Стивен отпрыгнули назад, когда тело зараженного мужчины превратилось в воду. Лужа растеклась, заполняя коридор.
- Назад, к окну, - крикнул Стивен. - Задержи дыхание. Не вдыхай!
Они схватили Бурмана и прыгнули обратно в лодку.
Дождь, казалось, пошел сильнее.
Только когда они вернулись в башню Джона Хэнкока, Стивен начал дрожать. Его тело сотрясали рыдания. Нахид обняла его.
- Тебе не обязательно спасать мир, - сказала она, смахивая поцелуями его слезы. - Не обязательно быть героем. Ты мой муж и отец нашего ребенка. Это важнее всего остального.
Она положила его руки на свой живот. Бурман свернулся клубочком между ними и начал вылизывать себя. Они сидели там вчетвером, слушая дождь, и в конце концов заснули.
27. ЖИДКАЯ УДАВКА
Где-то в Новом Тихом океане
Яхта мягко покачивалась на волне. Пол Легерски прислонился к перилам и смотрел на океан. Хлам и обломки остатков Южной Калифорнии наконец-то рассеялись, и теперь поверхность была менее загрязнена, но окутана туманом. Он не мог видеть дальше семидесяти футов. После этого мир просто исчез. Пол подумал о старых моряках, которые бороздили моря до того, как стало общеизвестно, что Земля круглая. Они боялись упасть с края мира. Теперь он вообразил, что знает, что они чувствовали.
Он цеплялся за край мира, в опасной близости от того, чтобы соскользнуть.
Пальцы Пола сжались на мокром поручне. С его носа и подбородка стекали капли дождя.
- Знаете, - сказал он, - если бы вся эта вода замерзла, может быть, это было бы не так уж плохо.
Четверо мужчин ничего не сказали. Даже если бы они хотели ответить, они не смогли бы. Пол заклеил рот всем четверым, когда связал их руки и ноги за спиной.
Улыбаясь, Пол продолжил.
- Представьте себе – самая большая в мире гребаная хоккейная площадка. Черт, весь мир как хоккейная площадка! Вы бы посмотрели, как "Сан-Хосе Шаркс" играют против "Майти Дакс". Один гол над США и гол другой команды где-то над Европой. Чертовски круто, правда?
Один из мужчин фыркнул носом, брызнув кровью и соплями на клейкую ленту, закрывающую его рот. Его глаза излучали ненависть. Его одежда промокла. Они все промокли. Пол оставил их лежать под дождем.
- Не фанат хоккея? - спросил Пол. – А я фанат. Раньше я был вратарем. Раньше постоянно смотрел, как тренируются "Акулы". Я люблю хоккей.
Сделав паузу, он снова посмотрел на океан. Его пальцы сжались на перилах.
- Шеннон тоже была большой фанаткой хоккея.
Над ними кричала кружащаяся стая чаек.
Пол развернулся и ударил сверкающего взглядом мужчину тыльной стороной руки. Раздался звук, похожий на треск ломающейся ветки дерева. Остальные четверо вздрогнули от испуга. Голова пленника запрокинулась. Его глаза были широко раскрыты. На его шее и лбу выступили вены, а на щеке остался красный отпечаток руки.
У Пола заболела рука. Поморщившись, он потер ее другой рукой. Это была приятная боль.
- Ты так бил мою жену? Хм? Вы, ублюдки, избили ее, перед тем как изнасиловать?
Птицы над ними стали громче.
- Мы с Шеннон поженились на яхте, - сказал Пол. - Такой же, как эта.
Один из пленников начал кричать. Он пытался что-то сказать через клейкую ленту, но выходило лишь мычание.
- Побереги силы, - сказал Пол. - Вы, блять, забрали ее у меня. Теперь вы заплатите за это.
Когда началось наводнение, Пол и Шеннон были спасены Национальной гвардией вместе с некоторыми другими выжившими из Короны. Их перевезли в убежище, но и его вскоре затопило. В итоге они оказались на заброшенной рыбацкой лодке вместе с тремя мексиканцами, застрявшими на крыше. Их товарищи умирали один за другим. Двое из них заболели каким-то белым грибком, разросшимся по их телам. Оба нырнули в океан, крича что-то о воде. Третьего мужчину выдернуло из лодки длинное зеленое щупальце и утащило под воду.
Вскоре их рыбацкая лодка начала тонуть. Пол умел плавать, но ненавидел воду. Он пытался получить сертификат подводного плавания на Гавайях несколько лет назад, но потерял контроль над собой, когда его голова погрузилась под воду, где не было ни звуков, ни видимости. Сенсорная депривация потрясла его так сильно, что он резко всплыл со дна океана. Шеннон никогда не брала уроки плавания, но умела плавать с маской. Отчаявшись, Пол и Шеннон собирались покинуть лодку, когда появилась яхта. Они думали, что это спасение.
Вместо этого мужчины на борту яхты пригласили их на борт. Затем они ударили Пола по голове, и он потерял сознание.
Когда он очнулся, Шеннон была мертва. Он увидел ее обнаженное окровавленное тело, лежащее на палубе. Увидел мужчин, стоящих над ней и подтягивающих штаны. Увидел их огнестрельное оружие в пределах досягаемости, забытое мужчинами.
Тогда он не видел ничего, кроме красного.
И вот они сейчас здесь.
Насвистывая, Пол прошел на камбуз яхты и порылся в пенопластовом ящике для льда. Льда в нем не было, но было несколько теплых бутылок бурбона, виски и текилы. Пол взял одну, снял крышку и выпил.
Опять же, боль была приятной.
Он вернулся на мокрую от дождя палубу, сжимая бутылку и напевая. Пленники смотрели на него со страхом.