— Да какой тут на хрен сон, иди сюда, смотри!
Анна была в одном лишь исподнем, белая сорочка в лучах рассветного солнца казалась розовой. Зевнув, она подошла к окну, глянула на небо и замерла. Бешеным потоком в её голове пронеслась стая лихорадочных мыслей.
— Как? Агасфер в зените? Не может быть!? Я слышала, что такое на Земле бывает. Как же это называется… Полдень!
— Всё верно. Вчера я видел настоящую ночь! Чуть не разбился на машине по пути домой. Не могу понять, что за херня происходит. Только что, прямо у меня на глазах исчез самолёт! Просто БУМ и исчез, будто само небо его проглотило.
— Наверное, на нервах привиделось, — Анна поцеловала мужа в щёку. — Тебе нужно поспать. Я пока заварю кхеттского чая, не мешало бы немножко успокоиться…
Уууууууууууууух — протяжный низкий звук раздался из-за гор. Уууууууууууух. За окном по небу летела исполинских размеров сфера, она могла запросто накрыть собою целый квартал. Объект, будто бильярдный шар на натянутой простыне, стягивал всё вокруг себя «складками». Полупрозрачная поверхность отражала и искажала потоки света, по воздуху бежала зернистая рябь… «Прокатившись» ещё несколько миль, сфера громко хлопнула и исчезла. Захваченный отрезок неба тут же свернулся сам в себя, облака затянуло в невидимую пустоту, часть снежной шапки горы улетела вслед за облаками. Оставшийся снег, потревоженный неведомой силой, лавиной скатился вниз по склону.
Артур и Анна синхронно сглотнули. По их спинам пробежала кусачая дрожь.
— Нет, Анна, мне точно не привиделось. Похожая штука проглотила самолёт…
Артур нажал на кнопку пульта дистанционного управления, окна квартиры надёжно закрыли толстые металлические жалюзи с зеркальным напылением. Негевианцы использовали эти приспособления во время солнечных вспышек, иногда жалюзи спасали от вредного излучения, но чаще просто дарили желанную, и столь необходимую для сна темноту.
— Я думаю, оставаться в квартире небезопасно, — голос Анны дрожал. — Ты видел, как оно проглотило снег? Боже! Что же это такое?
— Не знаю, любимая, не знаю! Я думаю, стоит ненадолго включить телевизор.
Щелчок кнопки всё того же пульта оживил огромную плазменную панель. Экран загорелся мгновенно, комнату заполнил шум.
Корреспондент, светловолосая женщина с круглым лицом и раскосыми глазами, стояла на берегу озера Туммасьёро.
— Сейчас вы можете наблюдать неизвестный объект, зависший над озером, — женщина говорила на сурви[1], официальном языке планеты Негев. — Атмосферная аномалия или неизвестный науке вид живых существ? На этот вопрос пока ещё нет ответа.
Щёлк. На экране прыгала картинка экстренного включения. Две исполинские субстанции, одна над поверхностью земли, другая в воздухе, поглощали всё вокруг: дома, автомобили, облака и тёмно-зелёные, почти чёрные растения. Круговерть перекорёженного мусора беззвучно всасывалась полупрозрачными вибрирующими сферами. На заднем фоне раздавался басовитый голос диктора:
— Неизвестные объекты наблюдаются в разных точках планеты, а также на орбите и возле лун. Войска в срочном порядке эвакуированы. Попытки полиции открыть огонь не возымели никакого эффекта: пули, грантомётные заряды и лучевое оружие не обладают заметной эффективностью.
Щёлк. Во весь экран крупным планом растянулся портрет генерал-майора Ивара Бьёрка, военного коменданта планеты Негев.
— Почему вы покинули планету, не начав эвакуацию гражданских? — голос диктора дрожал, срывался и давал петухов.
— Мы действовали согласно директивам «зелёного сценария» министерства обороны. Они чётко предписывают эвакуировать весь личный состав и изолировать зону заражения. — отвечал генерал.
— О каком заражении идёт речь? Это что, какой-то вирус?
— И да, и нет. Мы говорим о мегаловирусе, более известном как «ость». Гравитационная форма жизни. Это не вирус, с точки зрения ксенобиологии. Ость поражает произвольную область пространственно-временного континуума, питаясь самой реальностью. Внутри мегаловируса привычным образом перестают работать законы физики.
— То есть мы обречены?
— Я не могу знать. Вся имеющаяся информация имеет теоретический характер, на практике нам ещё ни разу не приходилось иметь дело с остью. Неизвестен и механизм появления этой заразы. В период деворандума гравитационное «тело» ости набирает массу, в пик развития заражённый участок пространства-времени лопается, разбрасывая молодые мегаловирионы. Куда они потом исчезают — загадка. Также известно, что наиболее изученный вид ости имеет три разновидности гравиорганойдов, отвечающих за поглощение и переработку различных химических элементов.
— Разве нет никаких способов спасти Негев? Вы обрекаете на смерть двадцать пять миллионов человек!
— Сожалею, но ничем не могу помочь. Звёздная система Агасфера не является колонией главной последовательности. Всё что мы можем сейчас посоветовать — спуститься под землю в посёлки кхеттов, там безопасно. Армия ждёт приказов с Земли. Мы стараемся держать ситуацию под контролем.
Щёлк. Транслировалась запись с внешней бортовой камеры частного космического челнока. Ролик крутили по развлекательному каналу, который прежде никогда не показывал новости. Крылатая машина покидает взлётную полосу, набирает высоту, летит сквозь атмосферу, оказывается в космосе, преодолевает несколько световых минут вакуума. Экран гаснет, челнок снова оказывается на взлётно-посадочной полосе, атмосфера, космос, темнота. Опять взлёт… Ничто не может покинуть ость. Последний кадр: челнок всё ещё пытается покинуть Негев, в небе раскрывается чёрный зёв гравиорганойда, раздаётся хлопок, камера гаснет, конец записи.
Анна сидела на софе, зажав коленями голову. Она плакала, тихо, едва всхлипывая. Артур обнял жену за плечи, и она понемногу начала успокаиваться.
— Арти, они оставили умирать целую планету!
— Дорогая, главное не паниковать. Наверняка есть выход. Сейчас военные ищут способы нас спасти, я уверен.
Артур не верил собственным словам, но как опытный юрист он умел говорить убедительно. Анна перестала плакать и взглянула на мужа огромными карими глазами, полными надежды.
— Ты правда так считаешь?
— Да, но сейчас нужно найти более безопасное место.
Покинуть дом оказалось непросто. Артур и Анна во всю прыть бежали вниз по лестнице. С пятнадцатого этажа, пролёт за пролётом.
Пространство и время растянулись как резиновый жгут, казалось, что этой чёртовой лестнице нет конца. Артур взглянул на циферблат наручных часов: секундная стрелка двигалась неестественно медленно, на крутых поворотах она давала пару шагов назад. Казалось, спуск длился целую вечность…
На улице творился хаос. Агасфер то клонился к закату, то снова уходил в зенит, но планета будто бы замерла. Пропало привычное ощущение приливных сил, удерживающих Негев одной стороной к звезде. Мир окутывала неестественная лёгкость, казалось, что прямо сейчас можно оттолкнуться от земли и улететь в небо. Гравитация действовала по-прежнему, но в ней появилась болезненная эфемерность.
Улицы пустовали, ни единой души. Вдалеке, огромная полупрозрачная сфера вырывала дома вместе с фундаментом, целыми кусками отрывала асфальт. Из-под обломков, в последнем предсмертном броске, пытались разбежаться вездесущие кхетты.
Этот низкий звук, ууууууух, он раздавался отовсюду. Сама реальность стонала от боли.
— Анна, скорее в машину!
Индикатор заряда на панели электромобиля показывал девяносто пять процентов.
— Пристегнись! — крикнул Артур, звук его голоса был сдавленным, будто раздавался из-за стены.
Громкий скрип покрышек; все шесть колёс сорвали машину места. На дорогу из невидимой бездны сыпался мусор: строительная пыль, искорёженные остовы техники, бытовые отходы. Крупногабаритный хлам приходилось объезжать на большой скорости. Машину сильно трясло, лёгкий корпус электромобиля не был рассчитан на постоянно меняющийся ветер: то лёгкий шквал, то настоящий ураган. Гравитационно-временные капканы попадались по всему пути, одни замедляли время и делали пространство растянутым, другие ускоряли время, сжимая пространство. Движение делалось то быстрее, то медленнее, то снова возвращалось к нормальной скорости. Артур едва успевал реагировать.
Электромобиль вибрировал и грозил вот-вот развалиться, на очередном крутом повороте машину сильно занесло. Испуганный кхетт, вытаращив свои многочисленные глаза, всем телом встретил удар, перекатился через капот на крышу и шлёпнулся об асфальт где-то позади. Лобовое стекло покрылось мелкой паутиной трещин, брызги тёмно-зелёной крови разбежались по всему капоту.
— Артур! Остановись! Ты сбил кхетта, мы должны ему помочь.
— Анна, умоляю, сейчас нет времени на сантименты, мы должны как можно скорее добраться до штаба гражданских разработок, там безопасно.
— Остановись, бездушный болван, сейчас же! — Анна вцепилась в руль и резко крутанула, машину повело в сторону. — Остановись!
Артур плавно притормозил, электродвигатель всхрапнул и машина остановилась. В воздухе повис тяжёлый запах горелой резины, из-под капота валил густой сизый дымок.
— Твою мать! Изоляция горит. Двигатель перегрелся. — Артур поднял капот и принялся истерично ворошить провода.
Кхетт медленно шевелил щупальцами, распластавшись в паре метров от указателя метро. Под извивающимся телом натекла лужа гутой, похожей на кисель, крови. Удар изломал многие из щупалец ксеномента.
— Эй, ты в порядке?
Тук. Щёлк. Тук — кхетт пытался что-то сказать, но истекающие кровью щупальца не могли издать понятных звуков.
— Что? Я тебя не понимаю. — Анна внимательно вслушивалась в каждый звук. Существо пыталось что-то сказать, но силы стремительно покидали его, выходили лишь вялые щелчки. На последнем издыхании ксеномент весь вытянулся и уцелевшими щупальцами указал куда-то вдаль. Анна оглянулась: посреди опустевшей бирюзы небес зловеще висела сфера. Отсюда можно было разглядеть, как за полупрозрачной дымкой оболочки нутро гравиорганоида вспыхивает молниями.