Вирма очнулась и обнаружила, что лежит на лепестках гигантской белой лилии. Вокруг порхали маленькие человечки и изумлённо смотрели на неё маленькими бусинками сотен пар глаз.
— Где я? — простонала девушка, приподнимаясь на локтях.
Вокруг простиралась некогда прекрасная и чарующая долина с медленно увядающими цветами и деревьями. По земле стелилась лёгкая фиолетовая дымка, поочерёдно окутывая стволы деревьев и заставляя их поднимать обессиленные ветви вверх. Казалось, что в этих местах появилась странная зараза, которая медленно убивала ненавистную ей красоту…
— Вы в Королевстве высоких эльфов! — раздался тонкий голосок.
— Где?! — изумлённо переспросила Вирма, ища глазами своего собеседника.
— Вы хоть и Избранные небом, но всё так же глупы, как и обычные люди! — вздохнула эльфийка с крохотной короной на голове.
Девушка увидела перед собой застывший в воздухе бутон лиловой розы и восседавшую там очаровательную маленькую, судя по всему, Королеву.
— Я сошла с ума? Это сон?! — не смогла сдержать улыбки Вирма.
— Я так и думала! — продолжала эльфийка. — Вы все безнадёжны! Меня зовут Эллаида! Я Королева рода высоких эльфов, и нам нужна твоя помощь, несмотря на скудное количество твоих умственных способностей!
— Что?! — возмутилась Избранная небом.
— Просим покорнейше извинить нас за ваше похищение, — встрял в разговор ещё один эльф, порхавший возле Королевы. — Её величество не хотела обидеть вас, просто… наш мир умирает…
— И насколько мы знаем, — вновь деловито продолжила предводительница эльфов, — ты обладаешь даром воскрешения! Так вот, наш народ чтит Древо Вечности, которое защищает наш хрупкий мир от людских глаз, а сейчас его ветви опущены, и листва медленно загнивает! Совсем скоро мы станем видимы для всех, а значит, обречём себя на верную гибель! Помоги нам!
— Я бы и рада вам помочь, но у меня больше нет дара, — тяжело вздохнула Вирма.
— Как нет?! — беспокойно заверещала Королева. — Ведь ты же Избранная небом!
— Многие из нас лишены сил, — продолжила девушка. — Нам предстоит битва с Богами, только с оружием в руках…
— Битва? Какая битва?!
— Насколько я знаю, — смутилась Вирма, — два мира пытаются слиться воедино, но вот претендентов на господство много, да и на предвыборную компанию никто расходоваться не собирается.
— Война Богов?! — с плохо скрываемым ужасом вымолвил интелегентный эльф, порхавший возле своей Королевы.
— Всё именно так… — подытожила девушка. — Хотя… Что вы имели в виду, когда говорили о невидимости?!
— Древо Вечности защищает наше Королевство, и мы занимаемся эволюцией растений, скрытых от людей и прочей нечисти. Вы называете это природой, а мы — кропотливым трудом! Но к чему это сейчас? Нам остаётся теперь только смириться… — в голосе маленькой эльфийской Королевы сквозило отчаяние и безнадёжность.
— Стойте! — на мгновение Вирма даже прикрыла глаза, чтобы отчётливее представить себе свою мысль. — Насколько я поняла, Древо позволяет вам быть невидимыми. Тогда как вы пробрались в подарочный букет и смогли похитить меня?!
— У стражников были с собой лепестки нашего Древа, дающие им защиту от ненужных взоров! — с гордостью ответил советник Королевы, продолжавший неустанно работать крылышками возле лилового трона своей госпожи.
— Отлично! — хлопнула в ладоши девушка. — Я так и думала! А если такие лепестки окажутся у человека, он тоже станет невидим?!
— Ну, в общем-то, теоретически да, но на практике мы этого не испытывали… — почесал затылок эльф.
— Что ты задумала?! — задрожал голосок Королевы. — Ты думаешь ободрать последние, драгоценные лепестки нашего священного Древа?!! Во имя чего?!!
— Вы не так всё поняли! — виноватым голосом воспротивилась Вирма. — Всё сущее разрушается и умирает по причине того, что Восьмые Боги создали Нечто из Избранных небом, которые практически стали неуязвимы! Они же похитили ребёнка моей подруги, который обладает даром весьма неплохой защиты, и если забрать у них ребёнка, то у нас был бы шанс…
— Так заберите! — топнула ножкой нетерпеливая эльфийка высокой знати. — К чему мне ваши рассказы о детях и прочем?!
— А ты эгоистка! — не стерпела девушка.
— Что ты сказала?! — округлила глаза Королева и даже покраснела от возмущения.
— Мы не можем к ней подобраться! — гаркнула Вирма. — Это чудовище почует любого, кто приблизится к его жилищу, а потом жестоко распотрошит и продолжит убивать снова и снова, пока всё, что когда-либо было создано, не канет в небытие! Так понятней?!! Если попытаться использовать лепестки вашего дерева, у нас появится призрачный шанс на победу! В противном случае, давайте сядем и спокойно подождём конца! Но тогда, я думаю, долго ждать не придётся!
Наступила неловкая тишина. Все маленькие эльфы обречённо замерли на своих местах от услышанного и боялись шелохнуться. Королева эльфов покраснела ещё больше, затем вспорхнула с трона и подлетела к уху девушки.
— Вы… это… короче, сколько вам нужно лепестков?!
* * *
Эльфы вернули Вирму домой и снабдили её волшебными лепестками Древа Вечности. Королева крохотных существ со слезами на глазах сорвала пять магических фрагментов самого сердца природы, или настоящей эволюционной машины, как они её называли. Избранная небом решила не терять времени даром и срочно встретиться со всеми на нейтральном пустыре. Неясные планы предстоящего нападения нуждались в срочной корректировке и детальном обсуждении. Девушка сидела на горячем песке пустыря и думала о предстоящих событиях. Конечно, можно попытаться стать невидимыми и похитить Уильяма, чтобы лишить Джихашту защиты, но что делать дальше?! Нечто, слитое из Стэнли и Юджина, и так непомерно сильно, да к тому же нужно ещё отыскать убежище разрушительного создания… Невесёлые размышления Вирмы нарушили Дэвид и Трой, явившиеся на пустырь первыми.
— Где ты была?! — в один голос возопили парни, с упрёком глядя на подругу.
— Ребят, давайте все соберутся, и я всё расскажу, — вымученно улыбнулась Вирма. — Перспектива многократного пересказа меня не прельщает!
— Не прельщает?! — вскинулся Дэвид. — Да мы тут все чуть с ума не посходили, когда ты исчезла! Этот монстр продолжает всё разрушать, не с такой скоростью, как раньше, но всё же! А тут ты вдруг пропала…
— Дэйв, — вздохнула девушка и подошла к другу, — неужели ты думаешь, что я испарилась куда-нибудь на отдых в такое время?! Меня похищали…
— Похищали?! — ужаснулся Трой.
— Да! Эльфы…
— Вирма, ты что, рехнулась?! — серьёзно спросил Дэвид и даже потянулся потрогать лоб подруги.
— Ага, наелась галлюциногенных грибов и ловила кайф, — отмахнулась девушка. — Я абсолютно серьёзно! Когда все будут в сборе, я обо всём поведаю в мельчайших подробностях!
— Так-так, — послышался голос наставника. — О чём речь?!
— Как все объявятся, так и узнаем! — опередил Вирму Трой…
* * *
В скором времени на пустыре все напряжённо слушали рассказ Вирмы и её идею о том, что можно попытаться незаметно проникнуть в логово Джихашты.
— Я бы сказал, задумка имеет место быть! — по окончании рассказа задумчиво проговорил Мэнфорд.
— А как работают эти листья?! — спросила Мелиса.
— Всё просто, — ответила девушка, — их нужно растереть в руках и на этом всё, ты становишься невидимым где-то на час для всех форм жизни, кроме эльфов.
— Я всегда знала, что эти козявки существуют! — гордо сказала Руана, окидывая взглядом собравшихся. — Я однажды видела их, но все подумали, что я выпила крови у пьяного или наркомана…
— Да уж, — усмехнулась Дэмосфирит, — как в сказке. Чем дальше, тем страшнее…
— Ладно, — призвал всех к порядку Сигнаш, который тоже явился на всеобщее собрание. — Давайте решим, кто отправится за ребёнком!
— Конечно же, я! — выступил вперёд Эндиан.
— А вот и нет! — жёстко парировал пророк. — Во-первых, тебя обуревают излишние эмоции, которые могут только навредить, да и к тому же ты лишён дара в случае непредвиденных обстоятельств.
— Тогда пойду я! — вызвался Дэвид.
— Я с ним! — моментально отозвался Трой.
— Да уж, — усмехнулась Вирма. — Эта парочка неразделима.
— Остался один маленький вопросик, — вмешалась Шельма. — Куда идти?! Мы до сих пор не знаем место обитания этого существа.
— Знаем… — тихо отозвался Мэнфорд.
— Что?! — воскликнули все практически в один голос.
— Боги моего мира сказали мне об этом только сегодня, да и ни к чему было раньше времени всем знать об этом! Мало ли кому взбрело бы в голову отправиться туда в одиночку, — ответил тёмный наставник, покосившись в сторону родителей Уильяма.
— И где же она?! — слегка обиженным тоном поинтересовался Рик, сетуя на то, что не он первый узнал местонахождение врага.
— Так! Только без обид, — сразу решил расставить все точки над i Мэнфорд. — Давайте действовать в команде. У нас у всех общие интересы. Джихашта обитает на границе Монголии и пустыни Гоби, кстати говоря, Вашего мира. Там есть пещера, возле которой стоят каменные статуи, ну и само собой она там такая одна, так, что теперь наведаться к ней в гости нам не составит труда…
— А что делать всем остальным?! — не унимался Эндиан. — Не сидеть же просто и ждать!
— Верно! — поддержал его Дилан. — Неизвестность — это хуже всего, да и к тому же может понадобиться наша помощь!
— Тогда отправимся все вместе, — согласился Рик. — Трой и Дэвид выкрадут малыша, а мы будем неподалёку и, если что, придём на выручку!
— Подождите, — запротестовал предводитель инкубов Дэтроикс-Фаргус. — Допустим, они похитят Уильяма, и что?! Я предлагаю стянуть туда все силы, и как только Джихашта лишится защитной ауры ребёнка, мы нападём! Разве изначально мы планировали не так?!
— Ребёнок не будет принимать участия во всём этом! — начал заводиться Энди.
— Но с ним у нас хотя бы призрачный шанс, — согласился Дэшвуд с Дэтроиксом. — И, вроде как, ему просто необходимо быть с нами. Никто на передовую атаки его не понесёт!