— Это невозможно!
— Единственный способ установить границы возможного- выйти за них. Решайте быстрее, он уйдет из-под контроля.
— Принимаю. — Ромашин понимал ситуацию не хуже.- Коггу десанта — на старт! Клим, в рубку, через минуту пробьем «струну» до Маата. В атмосфере вас поведут на луч целеуказания по данным наблюдателей, выйдете на цель — решайте самостоятельно, мы подстрахуем каждый ваш шаг. И еще один нюанс… Вполне вероятно, что вам придется задерживать Шаламова самостоятельно, так вот, в ваш скафандр вмонтирован «василиск». Инструкция по применению нужна?
— Нет, — сказал Мальгин: «василиском» — гипнотизатором направленного действия — он пользоваться умел, как и любой хирург.
— Отлично. Ни пуха вам…
— К черту!
— Остальным готовить перехват спейсера на тот случай, если Шаламов останется в нем. Ведомые — старт!
Все совещание заняло немногим более тридцати секунд, «Скиф» успел лишь подняться над горами Маата, а выпущенный им когг, похожий внешне на уродливого безголового орлана, преодолел горную цепь и вышел к долине, где располагалась единственная на всю планету станция метро.
Мальгин очнулся от короткого беспамятства — встряска нештатного «броска на струну» была довольно приличной, — когда когг уже шел в атмосфере по пеленгу зонда, ведущего наблюдение за машиной Шаламова.
В ушах раздавалась скороговорка обещанного Ромашиным десанта подстраховки и защиты:
— Вижу «гадюк», фронт сорок один градус- пять единиц, семьдесят три градуса — шесть единиц.
— Маневр влево с выпуском «динго».
— Вижу, пошел «сарыч».
— Первый, в тылу «носорог», включаю «музыку»…
— Синхронизация ответа — в диапазоне «агрессив», не давайте подойти на залповую дистанцию, уводите прочь, пустите «попугаев».
— Шестой, императив «цунами»! Дерутся, гады!…
— Принял…
— Смене два- перехват «драконов» на высоте сорок. Смене три — кильватерная расчистка. Дайте «карусель».
— Первый, контакт в наносекундном интервале — предел авто, ведомый отстал, поддержите «попугаями».
— Пятый,держать синхроконтакт во что бы то ни стало! Чем хотите, хоть голыми руками! «Попугаи» пошли.
— Принял… Попробую перейти на ПС траектории…
Мальгин не знал, что его сопровождают три эшелона коггов, перекрывших доступ к машине в коридоре погони за Шаламовым всем маатанским аппаратам. Управлялись когги страхующего десанта асами погранслужбы, умеющими избегать конфликтов чуть ли не во всех диапазонах сложнейшей ситуации,поэтому маатане, ошарашенные внезапными отвлекающими действиями земных кораблей, внешне не отличавшихся от их аппаратов, не смогли помешать Мальгину догнать Шаламова и перехватить его когг.
А когда «птеродактиль» Шаламова вполз в перекрестие захвата следящей автоматики, Мальгин получил сообщение, что спейсер «Скиф» взорвался в десяти мегаметрах от Маата, будучи атакованным маатанскими «сторожами». Перехватить его пограничникам не удалось, «черные люди» на этот раз действовали расторопней.
Сообщение не потрясло Мальгина, он просто не верил, что Шаламов находился на борту «Скифа»; едва ли спасатель позволил бы уничтожить спейсер погранслужбы, защищенный от большинства космических катаклизмов, и принять бессмысленную смерть. Вполне могло быть, что он сам запрограммировал взрыв спейсера, чтобы замести следы, и следовало идти по его предполагаемому пути до конца.
Когг Мальгина нагнал машину Шаламова в тот момент, когда та двинулась в глубь воздушного пространства долины, к видимому издалека — в ультрафиолете, конечно, — строению, удивительно напоминавшему скелет земной радиолярии или колокольчатой диатомовой водоросли. Правда, размеры «водоросли» на много порядков превышали размеры ее земного аналога.
Мальгин, не раздумывая, направил машину вслед за «птеродактилем» Шаламова, увеличил скорость и включил передатчик, пытаясь связаться со спасателем. Координатор перешел на полное копирование эволюций впереди идущего аппарата, повторяя не только его маневры, но и сигналы.
Мелькнули внизу удивительные заросли блистающих хрусталем и серебром «стрекозиных крыльев», какие-то угрюмые, черно-багровые громады, похожие на вздувшиеся опухоли с рядами неровных дыр. «Скелет радиолярии» приблизился, и тут подал голос координатор когга:
— За нами погоня- три аппарата массой до трех килотонн, еще два опускаются сверху, масса около пяти мегатонн, энерговооруженность до ста Кларков. Надо возвращаться, подстраховка отстала.
— Вперед!- ответил Мальгин. Он знал, что примерно такую же энерговооруженность имеют и земные спейсеры,что намного превосходило возможности когга, но драка с чужими не входила в планы пилота. К тому же он верил в обещание Ромашина прийти на выручку в случае осложнений.
Когг-«птеродактиль» впереди круто спикировал к зданию маатанского метро, из него вынеслась черная соринка, и тотчас же когг превратился в язык бело-голубого пламени. Машина Мальгина подпрыгнула, некоторое время шла боком, потом с трудом выровнялась.
Он не знал причин взрыва, то ли когг взорвался сам, то ли по нему выстрелили охраняющие здание автоматы, и действовал, основываясь только на интуиции: резко затормозил, в темпе передал сообщение Ромашину и катапультировался из рубки в скафандре, не забыв включить «динго». Его когг взорвался в тот момент, когда он падал вслед за несшимся впереди пятном «черного человека». Инк скафандра работал с такой же быстротой, что и координатор когга, и прочно держал пятно беглеца в центре визирных меток оптического визирного устройства шлема. Таким образом, один за другим, в полусотне метров они и ворвались в раскрывшиеся лепестками неровные двери странного здания примерно на уровне третьего этажа. Но уже с первых метров путешествия по чужому зданию Мальгин вынужден был притормозить.
«Черный человек», за которым он гнался, бесследно исчез. Извилистый коридор, начинавшийся за входом в здание маатанского метро, дышал, как живой, его освещение пульсировало от багрового сумрака до пронзительной зелени, так что ориентироваться в нем было очень трудно. Углубившись в коридор метров на сто, Мальгин в нерешительности остановился. Навстречу изредка попадались летающие «доски» длиной до трех метров, но ни одного маатанина видно не было.
— Дан!- позвал Мальгин.- Даниил, отзовись! Какой смысл тебе прятаться? Давай поговорим.
И услышал вежливый ответ:
— Хомо, тот, кого ты назвал Даниилом, ушел.
Это был не голос — мысленный «шепот», его владелец показался Климу похожим на Ромашина: тот же тембр, та же учтивость, непробиваемое хладнокровие и способность понять мысль собеседника.
— Кто вы?
— В одном из приближенных значений — транспортная машина, аналог станции метро Галактики. Можете называть меня Хранителем Пути, если угодно. Можете не называть никак.
— Извините, я спешу… где ваш зал контроля и управления?
— Я не нуждаюсь в контроле и управлении.
— Но как вас найти? Где вы находитесь?
— Везде. Вы находитесь внутри меня.
Мальгин чертыхнулся в душе, сообразив, что допустил бестактность, но на переживания у него не было времени.
— Простите…
— Я не в обиде.
— Это верно, что вас сконструировали и установили по просьбе маатан орилоуны? — Вопрос был задан машинально, Мальгин вспомнил разговор с Ромашиным и не сдержал любопытства.
— Верно лишь отчасти. Собственно, я тоже один из орилоунов.
Мальгин снова смешался, не сразу придя в себя от изумления, только предупреждение осторожного Клауса вывело его из ступора.
— Простите, я не знал… не думал, что вы… голова забита другим. Сюда… в вас могут проникнуть маатане?
— Если я захочу.
— Понимаете, может быть, мы и превысили полномочия, но не нашли другого способа…
— Я знаю. Чем могу помочь?
— Я должен отыскать Даниила… Шаламова… он болен…
— Он вслед за «черным человеком» ушел в место, которое вы называете «серой дырой».
— Они оба там?!
— Да.
— Если можно, переместите и меня к ним.
— Точных координат их местоположения я не знаю, но могу соединить с моим коллегой, живущим на последнем Свидетеле.
— На ком?
— Вы назвали его Стражем Горловины, хотя это не искусственный объект. На самом деле это Свидетель.
— Живое существо?!
— И да и нет. Он действительно свидетель — рождения вашей Вселенной в частности. Итак, вы идете?
Мальгин очнулся.
— Да, благодарю.
Коридор, посередине которого висел Мальгин, превратился в ровную гладкую трубу, стенки ее засвистели мимо, и через несколько мгновений гость вылетел под купол циркообразного зала.
— Добрых дел, — пожелал Хранитель Пути.
— Погодите, — торопливо бросил Мальгин, — вы затронули очень интересную тему, можно, я потом вернусь? Поговорить с вами? Завтра… когда удастся.
— Завтра будет дуть завтрашний ветер. Это земная поговорка, хомо. Вряд ли вы вернетесь. Хочу предупредить: ваш друг Даниил действительно серьезно болен, будьте осторожны при встрече с ним. В нем живут две личности, две психики, отражающие два совершенно разных подхода к жизни и смерти.
— Спасибо, Хранитель, я учту.
— До встречи на Земле, хомо.
Мальгина окутал мрак, потом, спустя неизвестное время, в глаза брызнул призрачный свет.
Хирург висел, поддерживаемый антигравом, в центре сплюснутого помещения с закругленными углами и светящимися зернистыми стенами. В полу угрюмо чернела неровная дыра, густо затканная паутиной, — по первому впечатлению, в потолке начиналась широкая труба, проложенная сквозь толщу переплетений каких-то белых жил, полос и труб. Мальгин «на цыпочках» пробрался сквозь трубу и выглянул в отверстие: перед глазами возвышался белоснежный пористый купол, венчающий громадное здание неопределенных форм, а внизу, на сколько хватает глаз, угрюмый вудволловый лес, освещенный сиянием Горловины…
3
Боль была странной и почти нестерпимой: начиналась где-то в одной точке грудной клетки и распрос