С ночной поверхности планет Сферы — а их было три, вращавшихся по одной орбите,- оболочка кажется состоящей из светящейся рыбьей икры и создает эффект потрясающей светлой глубины с перламутровыми переливами. Смотреть на это небо можно не отрываясь и час и два.
— Красивое зрелище,- с неожиданной грустью сказал сзади Паломник.- Скоро оно станет недоступно путешественникам, орилоун здесь настолько дряхл, что вот-вот захлопнется.
Мальгин перевел взгляд с неба на недалекие черные «развалины» — таким издали казался вудволловый лес, названный так из-за сходства со стенами разрушенных и сгоревших земных зданий. Состоял он из теплокровных растений, то есть полурастений-полуживотных, форма которых являлась одной из чудес света. Затем внимание приковал океан, днем желто-янтарный, с искрящейся снежно-белой пеной, а ночью темно-коричневый, как смола, с янтарными искрами в глубине.
Дышалось здесь легко, атмосфера всех трех планет Сферы Дайсона на семьдесят процентов состояла из кислорода и на тридцать из азота, хотя изотопов эти газы содержали больше, чем земная атмосфера.Температура воздуха держалась ночью почти такая же, как и днем- около семнадцати градусов тепла.
— Посидим перед дорогой, — предложил Паломник.
Уселись на камень возле теплой стены ближайшего вудволла.
— Меня действительно многое интересует, — признался Мальгин. — От проблем общеглобальных вроде смысла бытия до совсем простых вроде моего личного счастья.
— Вряд ли я смогу ответить на все ваши вопросы, — улыбнулся Паломник. — Вы, люди, очень редкий тип существ, которым дано обнаружить проблематичность своего существования и ощутить всю неоднозначность бытия. Поэтому истина для вас многолика. Если я сообщу вам сейчас, каков был замысел вселенной, Большой Вселенной, вы не поверите. Честно говоря, я иногда тоже готов принять постулат, что смысл Вселенной — за пределами постижимого. Во всяком случае, для существ, бытие которых конечно. Рассуждать на эту тему можно долго, но вопрос: может ли ветвь постичь смысл всего дерева? — заставляет думать, а не спорить. Понимаете?
— Не могут понять жизнь в этом мире те, кто никогда не жил в нем, — пробормотал Мальгин.
— Очень точная формулировка!- Паломник был явно восхищен.- Ваша?
— Нет. Но принадлежит всему человечеству как наследство.
— И все же я не ошибся в вас.Когда-нибудь мы встретимся в другой обстановке и побеседуем более глубоко.
— Тогда позвольте задать вопросы попроще. В Галактике еще есть «серые дыры» или та, что открыл Шаламов, была единственной?
— К сожалению, она была единственной на все местное скопление галактик и связывала вашу Метавселенную с той, где родились Вершители.
— Почему захлопнулись орилоуны на Земле, Маате и на самом Орилоухе?
— От старости, мой друг, от старости. Эта ветвь-метро, соединяющая Галактику с другими, одна из самых древних, а ничто не вечно во Вселенной, кроме нее самой.
— Почему орилоуны так сложны? Ведь машины «суперструнной» связи могут быть гораздо проще, как наши, например.
— Во-первых, выращивались они для других целей, вернее, не только и не столько для создания сети мгновенной транспортировки, а во-вторых, они должны были выжить в любых условиях, в том числе во вселенных с совершенно разными наборами констант и физических законов. Ваша Метавселенная рождалась в процессе хаотической инфляции и состоит из изолированных областей, доменов, с разными комплексами физических свойств…
— Вследствие множества фазовых переходов, — вставил Мальгин с невинным простодушием.
— М-да,- сказал Паломник, помолчав немного.- Лекция была, пожалуй, лишней.
— Нет-нет, — возразил хирург, — просто я это уже постиг: наша Метавселенная напоминает мыльную пену, и мы, люди, живем в одном из «пузырьков», который представляет собой метагалактический домен. Я полагаю, сеть орилоунского метро соединяет его и с другими доменами, и с другими метавселенными. Кое-какие из них я уже посетил.
— «Суперструны» могут соединять только топологически связанные метавселенные. — Паломник снова опечалился. — Но выхода во вселенную, откуда пришли Вершители, я не нашел до сих пор. Шаламовская «серая дыра» была последним каналом связи с ней.
— Значит, поиск выхода и есть ваша истинная цель?
Паломник покачал головой, потом еще раз, словно говорил сам с собой.
— Одна из целей. Кроме того, я исследую ветвление вселенных, ищу подтверждение закона бесконечной неповторимости, решаю множество других проблем… перечисление которых не имеет смысла.
Теперь покачал головой Мальгин, но возражать не стал.
— Простите, вы говорили о законе бесконечной…
— Неповторимости. Звучит он так: могут ли миры, имеющие абсолютно идентичные начальные условия, развиваться так же идентично с абсолютной нерасходимостью?
— И что же?
— Пока что нарушений закона я не обнаружил. Небольшая иллюстрация: в Большой Вселенной существует очень много Солнечных систем и Земель, но ни одна из них не повторяет другую. Вы можете найти, скажем, Землю, где нет вас, но есть ваши друзья, Купава или есть вы, но нет Шаламова…
Мальгину показалось, что он потерял сознание — такая наступила тишина. В себя он пришел не сразу — когда мозг проанализировал сказанное и в груди зажегся огонь желания.
— Соблазн жесток, — тихо проговорил Паломник, глядя на хирурга оценивающе и с сожалением. — В свое время я тоже решал эту проблему, и цена решения высока.
— Жизнь? Смерть?
— Я ведь живу. Да и что такое смерть? Лишь этап в цепи бесконечных видоизменений живого. Нет, цена решения — вечный поиск гармонии души, и я — в начале пути.
— Как медленно я путь свершаю свой, — проговорил медленно Клим, думая в данный момент о Купаве. И о Шаламове. И о себе.
Паломник смотрел на него с мудрым сочувствием, зная судьбу хирурга лучше, чем он сам.
— До свидания, колдун. Будь счастлив, насколько это вообще возможно, и помни: дорога перед тобою свободна только на полет копья.
— И куда же вы теперь?
— А куда глаза глядят. — Паломник тонко улыбнулся. — Помните?
Везде проложены дороги.
Поодиночке и в толпе
Идем, куда несут нас ноги,
Но повинуемся тропе.
Мальгин вздрогнул. Четверостишие было произнесено в манере Лондона, обмолвившегося как-то, что он любит древних поэтов, в том числе и Германа Мелвилла.
— Майкл? — прошептал хирург. — Вы Майкл Лондон?!
— О нет,- рассмеялся Паломник.- Но я встречался с ним и позаимствовал многое из того, что и кто он есть. Я вообще вмещаю много других «я», людей, нелюдей, негуманоидов. Если захотите когда-нибудь — присоединяйтесь. До встречи.
Паломник исчез. Вот он только что сидел рядом, живой, теплый, излучающий расположение и доброжелательность, и вот его уже нет, словно выключил видео. Мальгин не стал оглядываться, зная, что гость уже далеко отсюда, в другом мире. Обладая могуществом, несоизмеримым с человеческим, он был более человечен, чем многие соплеменники хирурга, и в то же время соединял в себе черты Бога и дьявола, вечно искушавшего слабый род человеческий. Кто же он на самом деле? И зачем распял душу над костром сомнений, в пламени которого расплавил слова: «Во Вселенной есть Земля, где нет Шаламова»?…
Какое-то неясное предчувствие,тень тревоги,заставило Мальгина отвлечься от невеселых дум и переживаний. Он внимательно осмотрелся, надеясь увидеть того, кто посмотрел на него «сквозь прищур нечеловеческого взгляда», но мир Дайсона был дремотно спокоен, тих и почти мертв, если не считать «живых» развалин вудволлового леса. И все же что-то изменилось в нем, появилось нечто чужеродное, связанное с глыбистым строением скелета орилоуна.
— Футур-память,- шепнуло одно из многих «я» Мальгина, отвечавшее за его рассудок. — Еще ничего не произошло, но вот-вот произойдет.
Клим сосредоточился, активируя все свои человеческие и интрасенсорные органы чувств, пока не достиг состояния дзансин — готовности отразить любую психологическую и физическую опасность. Водопад знаний, непереводимых на человеческий язык, хлынул через открытые шлюзы психики, и Мальгин увидел призрачный веер возможных событий. Времени на анализ всех вариантов у хирурга не было, но главное он схватил: все варианты пророчили беду.
— Уходи в Запределье личных оценок,- снова шепнул заботливый внутренний голос, — иначе останешься здесь навсегда.
«Странно, что Паломник не предупредил,- мелькнула мысль.- Впрочем, может быть, он считал, что колдун должен справляться со своими бедами сам?…»
В следующее мгновение Мальгин остановил свое собственное биологическое время, выключив себя из общего психофизического потока. Мир вокруг застыл, словно воздух уплотнился до состояния прозрачного камня, пульсация жизни замерла, планета перестала вращаться вокруг светила, сморщенное волнами лицо океана превратилось в твердый металло-керамический панцирь.
Клим достиг дзэн-состояния и ощутил себя частью Вселенной в состоянии постоянного движения: материя меняла свои формы и правила взаимодействия; звезды, галактики,квазары, «черные дыры» неслись сквозь вакуум, непрерывно возбуждая его и обрастая «шубой» скрытых миров-частиц; рождались и умирали новые соединения атомов и ансамбли элементарных частиц, все вокруг в радиусе чувствования вибрировало, пульсировало и дышало, и везде цвела жизнь…
Орилоун, выращенный в Сфере Дайсона, давно умер, хотя скелет все еще хранил в себе механизм «сверхструны», но пришло и его время распада, и не только его одного — всей ветви реликтового метро в Галактике. Ставшие «хрупкими» от старости, «струны» начинали рваться, отдавая энергию Хранителям Пути, они лопались, как перенакачанные воздушные шары, взрывались или схлопывались в элементарные частицы, вызывая волны, шквалы, цунами и штормы странных изменений пространства,соединяя и тут же разъединяя тысячи удивительных миров и непохожих друг на друга вселенных.
Мальгин успел проскочить мембрану орилоуна за миллионную долю секунды до его схлопывания, и судорога мгновенной «струны», рвущейся на части, погнала его из одного конца метагалактического домена в другой. Он выпадал из умирающих, дробящихся в пыль орилоунов то в абсолютной темноте, успевая сориентироваться, нащупать исчезающий след «струны» и прыгнуть назад, то в центре исполинской спирали сейферта,то в радужном огне лайнера, то в глухой серой «пустыне» сумеречной вселенной, заполненной редкими звездами, газом и пылью.