— Это, брат, решает Даль-разведка,- сказал своим роскошным рокочущим басом Романенко, похожий на былинного богатыря в доспехах.
— Вернее, центр координации Даль-разведки,- уточнил Томах.- Разведчики в первую очередь работают с наиболее интересными с точки зрения астрофизики объектами. Экспедиции до недавнего времени укомплектовывались в основном астрономами и физиками.
— А теперь?
— Ну, сейчас на первом месте ксенобиология, все-таки уникальность жизни во Вселенной,особенно разумной жизни,заставляет нас пристальнее присматриваться к любым ее проявлениям.Теперь экспедиции чуть ли не на две трети- сотрудники Института внеземных Культур и планетографы.
В полусотне километров от внешне безмолвного «Парящего орла» спейсер пограничников затормозился окончательно. С торца инженерно-технического диска, выдвинутого из его недр, протянулся к кораблю разведчиков тонкий и прямой, как копье, полупрозрачный рукав- безыинтерционный лифт. В корпусе «Парящего орла» разгорелась и мигнула три раза зеленая звездочка.
— Лихая стыковка!- подал голос Микульский.
— Автоматика,- пожал плечами врач.- Чему тут удивляться?
Но он был неправ: в звездном флоте не было ни одного уважающего себя пилота,который не делал бы стыковку лифта да и вообще все операции поворота и сближения в космосе вручную.Считалось особым шиком, проявлением мастерства экстра-класса состыковаться со встречным кораблем на дальности не ближе двадцати километров с первого раза,что и продемонстрировали пилоты «Искателя».
В кают-компании зажегся на стенках и потолке сигнал: «Выход разрешаю». Богданов поднял руку вверх и первым покинул зал.
Устройство катапульты лифта было уже знакомо Филиппу:точно такая же,только в несколько раз крупнее,запустила его,как камень из пращи, на Шемали. Здесь десантников пропускали в лифт поодиночке.
Он ступил на белый круг, звякнул предупреждающий звонок, ударило в ноги, и ребристый ангар «Искателя» провалился вниз,мгновенно затерявшись в эфемерной черноте пространства.
Через двадцать секунд незаметного полета внутри мерцающей трубы Филиппа приняла упругая посадочная силовая подушка финиш-камеры лифта, и он соскочил с диска на пол ангара «Парящего орла».
Ангар отличался от подобного помещения на спейсерах погранслужбы довольно разительно.Филипп, поздоровавшись с двумя встречающими, стал с любопытством осматриваться.
Большую часть объема стометрового конуса занимали летательные аппараты разных классов и два танка-лаборатории типа «Мастифф». Один из танков имел весьма плачевный вид,и возле него копошились трое механиков в черном, почти не обращая внимания на гостей.У наклонной стены напротив выхода из лифта стоял на длинном верстаке странный механизм с длинным и черным, словно обугленным дулом, и Филипп с недоумением задержал на нем взгляд.
— Импульсный разрядник,- прогудел над ухом бас Романенко.- Для рыхления скал.
— Не только,- услышав его бас, сказал один из хозяев,бледный,с кругами под глазами, невысокий человек. На его рукаве алел шеврон заместителя начальника экспедиции.
— А для чего же еще?- удивился Романенко.
— Увидите,- криво улыбнулся бледнолицый, шагнув навстречу появившемуся из лифта Богданову. Они представились друг другу.
— Дарий,- подал руку встречающий.- Заместитель начальника экспедиции по экоэтике.
— Богданов,- отозвался Никита.- Шеф-официал спецгруппы отдела безопасности УАСС. А где сам начальник?
— В базовом лагере.- Дарий замялся.- Внизу,на планете.Понимаете, я пытался доложить ему о вашем визите, но связь…
— Что связь?
— Вы не беспокойтесь,у нас часто такое бывает,- вмешался второй сопровождающий.
— Нет связи с лагерем?- удивился Богданов.
— Нет,- тихо проговорил Дарий, виновато опуская голову.- Связи с базовым лагерем в данный момент мы не имеем.
— Дела-а…- пробормотал Томах, переглядываясь с Никитой.
— Планета имеет индекс Ад-8 по шкале безопасности,- еще тише продолжал Дарий.- Перерывы в связи не самое плохое из всего.
Филипп встретил взгляд Дария, и ему на мгновение стало зябко. Все, что угодно, но тоска в глазах!…
— Идемте,- сказал Богданов.- Введете нас в курс дела, а потом мы нырнем на планету. Сообщение с лагерем на поверхности- лифтом?
— Нет,модульное.У нас было четыре когга,осталось…три,плюс восемь куттеров, но куттеры для здешних условий не годятся.
— Ад-8- это же биомаксимум!- шепнул на ухо Томаху Филипп. — И посмотри в глаза этому заму- за версту видно, что живется ему несладко.
— Узнаем,- буркнул Станислав.
Планетологической экспедиции «Парящего орла» повезло, хотя по зрелому размышлению Филипп пришел к выводу, что везение- вещь относительная. Во-первых, у Этамина обнаружилась планетная система из пяти планет и трех поясов пыли и газа. Во-вторых, на второй планете разведчики открыли жизнь, активную и даже буйную. Может быть, чересчур буйную, потому что лагерь экспедиции в первую же ночь был атакован фауной планеты со всех сторон. Обошлось без жертв,но пребывание на планете оказалось для разведчиков тяжелым испытанием,планы исследования летели один за другим,сроки срывались, а жизнь Триаса- так назвали планету- каждый день преподносила сюрпризы. Людям приходилось силой пробиваться на всех маршрутах, отбивать нападения яростных живых волн,спасать друг друга от страшных животных и вести разведку в основном на мощных «Мастиффах», что сужало районы поиска и планетографических исследований в несколько раз.
— Таким образом,- продолжал Дарий,- мы находимся, выражаясь древними понятиями, в состоянии войны с фауной планеты. И конца этому не видно.
— А вы не пробовали разобраться в причинах агрессивности животного мира к вам? — спросил Томах.
Дарий криво усмехнулся, слегка порозовев.
— Предлагали, но начальник экспедиции сказал, что в плане работ нет такого пункта.
— А вы?
— Что я?
— Вы же его заместитель?
— Заместитель.- Дарий исподлобья взглянул на Станислава.- Да,я заместитель по экоэтике, но это все равно, что в составе экспедиции «лишний рот».
— Ну, напрасно вы так,- мягко сказал Богданов.- Полномочий и у вас не меньше, тем более в таких условиях.
Дарий пожал плечами, красноречие его иссякло.
— Хорошо, об этом поговорим отдельно. Когда вы впервые заметили «зеркала»?
Дарий задумался.
— По-моему,с месяц назад,но сначала не придали им никакого значения,думали — случайные природные образования…
— А когда поняли, что они вовсе не случайные образования?
— Не иронизируйте,пожалуйста,-сказал сосед Дария,худощавый молодой человек с выдающимися скулами и раскосыми глазами.- Из-за этих «зеркал» пришлось устроить поисковый аврал: думали, что проморгали на планете цивилизацию.
— Мы не иронизируем,- покачал головой Богданов.- С «зеркалами» столкнулись и мы,причем в других секторах космоса,у нас интерес к ним особый.Что ж, пора знакомиться с обстановкой на Триасе,- обратился он к Томаху.
— Может быть, все-таки сначала предупредим Момму?- нерешительно сказал Дарий.- Перерывы связи не бывают длительными.
— Нет, в неожиданностях есть свои преимущества. Если связь восстановится, сообщите начальнику о нашем прибытии, а специально ждать сеанса не будем.
— Тогда хоть изучите особенности Триаса, его животного и растительного мира, иначе…
— Иначе мы будем выглядеть авантюристами,- заключил Богданов.- Конечно, начнем с изучения планетарных характеристик. Материала у вас, очевидно, достаточно.
К «вечеру» десантники знали о животном мире планеты примерно то же, что и Дарий, после чего Богданов собрал группу.
— Отчаливаем, ребята, вопросы к хозяевам есть? Нет? Прекрасно.
— Пойдете на нашем шлюпе? — спросил Дарий.
— Он еще не отремонтирован как следует,- вмешался скуластый.
— А что с ним?- полюбопытствовал Микульский.
— Нападение маунта,- неохотно ответил Дарий. — Один из них прополз через когг, у которого была выключена защита.
Десантники покинули зал связи «Парящего орла», провожаемые взглядами дежурных инженеров.
Богданов задержался, подождал Дария и тихо спросил:
— Сообщение о «зеркалах» передали вы?
— Я,- усмехнулся своей специфичной кривоватой улыбкой заместитель начальника экспедиции.- Из-за этого и сижу сейчас здесь, в корабле. Момма отстранил от планетарных работ, предъявив обвинение в использовании служебного положения в личных целях, преступном перерасходе энергии и несоответствии занимаемой должности.
Глава 10. ТРИАС
Через полчаса когг с десантной группой из пяти человек, в которую вошел и Филипп, оторвался от цилиндра «Искателя» и вонзился в серо-голубое месиво атмосферы Триаса.
Посадка оказалась не из легких: когг попал сначала в мощные широтные ветры, отбросившие его от намеченного коридора входа на космодром наземной базы «Парящего орла» на двести с лишним километров, а затем, возвращаясь, наткнулся на крыло урагана,к счастью, уползающего на север. В космодром — если так можно было назвать площадку размером полкилометра на километр — он все же промахнулся и сел в двух километрах от базы.
— Что будем делать?- спросил Богданов, глядя на угрюмый пейзаж в виоме. — Ждать, пока прояснится?
Когг сел в неглубокой низине,заросшей кустарником, напоминающим мотки спутанной проволоки.В бледно-сером свете,сочащемся сквозь лохматую, мчащуюся с дикой скоростью облачную пелену,все вокруг было черно-зеленым: почва, кустарник, гигантские многохудольные деревья,окружающие низину, но в прожекторном свете все изменилось. Почва, похожая на рыхлый шлак, оказалась кроваво-красного цвета,кустарник- коричневого,с фиолетовым отливом, и только молчаливый великаний лес, состоящий из древесных исполинов высотой около полусотни метров, так и остался темно-зеленым, от пупырчато-чешуйчатых стволов до коленчатых ветвей и пучков метровых листьев-игл.
— Тут же недалеко,- пожал плечами Филипп.- Наденем антигравы и через три минуты будем на месте.