— Как насчет звезды-компаньона, Сириуса-Б? — спросил генерал. — Он мог запустить этот процесс?
— Астрономы из команды считают, что нет, сэр. Прямо сейчас Сириус-Б, как и раньше, движется по своей орбите, удаляясь; он в двадцати трех а. е. от Сириуса-А. Трудно предположить, что он мог повлиять на главную звезду с такого расстояния. Если бы между магнитными полями обеих звёзд существовало какое-то взаимодействие, оно бы проявлялось при максимальном сближении. С момента открытия портала на Сент-Либру было два сближения, и ни разу ничего похожего не случилось.
— Значит, вы предполагаете, что причина кроется вовне?
— Учитывая обычную стабильность Сириуса, астрономическая команда считает, что это вероятно.
— Вы сказали — возмущениям требуются недели, чтобы подняться сквозь конвективную зону, — проговорил Вермекия. — Так когда же началось это воздействие? Может, ещё в январе?
— Возможно. Временная шкала не отличается точностью. Требуются куда более обширные знания о внутренней структуре звезды, но у нас их попросту нет. Никто так и не поместил на орбиту Сириуса гелиографические спутники.
— По вашим словам, астрономическая команда думает, что происходящее может быть связано с внешним событием, — сказал генерал. — Означает ли это, что есть ещё одна теория, которая витает в воздухе?
Той бросила на полковника отчаянный взгляд, который он проигнорировал.
— Есть ещё кое-что, заслуживающее внимания, — выпалила она.
— Что именно? — терпеливо спросил Шайкх.
— Сэр, существует так называемая Красная аномалия.
— Что?
— Есть свидетельства о том, что Сириус однажды стал красным.
— Красным, капитан?
— Да, сэр. Есть старые астрономические записи, согласно которым цвет Сириуса был красным.
— Когда это случилось?
— Сэр, э-э, первый зафиксированный случай датируется сто пятидесятым годом до нашей эры[119].
— Вы шутите, капитан?
— Сэр, нет, сэр. В ранних астрономических наблюдениях есть несколько подобных нестыковок. Все они проводились до изобретения телескопа, так что современных проверяемых доказательств нет. Но какое-то время легенда была очень популярна. Было даже племя в Африке, которое, предположительно, знало о Сириусе-Б за века до того, как телескопы подтвердили его существование[120].
— Рад, что вы хорошо подготовились, капитан, но как именно этот фольклор относится к происходящему?
— Два момента, сэр. — Она посмотрела на стенной экран — ИИ центра как раз выделил новое солнечное пятно. — Мы не знаем, сколько ещё пятен появится. Если они продолжат с текущей скоростью, общая светимость может значительно уменьшиться.
— И спектральные линии сдвинутся в красную область, — закончил генерал. — Очень хорошо.
— В этом случае нам придется признать, что внутри Сириуса действует некий очень длительный природный цикл, который способен порождать такой феномен всего лишь раз в две тысячи лет. Отчеты из передовых лагерей и сопредельных с Хайкаслом областей подтверждают эту идею.
— Как?
— Каждое растение на планете выпускает споры — это должно быть эволюционной чертой. Джунгли готовятся к буре. Некоторые ботаники заявляют, что листья могут быть чувствительны к спектральному смещению. Как бы растения ни узнали о происходящем, они поступают верно. В этой фазе солнечных пятен звезда выпускает колоссальные потоки заряжённых частиц. Через несколько часов эти бури достигнут планеты, и эффект, который они окажут на все наши электронные системы, будет невероятно вредоносным.
— Это повлияет на портал? — быстро спросил генерал.
— Никто не знает, сэр. Но атмосфера придет в беспокойство, как только заряжённые частицы достигнут её верхних слоев.
— Да. Я вас понимаю. Значит, мы подтвердили, что происходит нечто необычное, но все же пока не знаем, природное оно или связанное с Зантом.
— И нам стоит подумать, не проистекает ли оно с самой Сент-Либры, — заметил Вермекия.
— Как такое возможно, майор? — спросил Шайкх.
— У нас накапливается много маловероятных совпадений, сэр, в особенности после инцидента в Вуканге минувшей ночью.
— Генетической изменчивости там нет, — сказал Фендес. — Вообще нет. Все дело в том, что Норты подсылают друг к другу клонов-убийц или ещё в какой-нибудь чуши. Теперь вы заявляете, что какой-то невидимый, неизвестный пришелец, бегающий по джунглям с копьём, может влиять на конвективный слой звезды?
— Инопланетяне Сент-Либры не неизвестные, — спокойно ответил Вермекия. — Они оказались достаточно реальными, чтобы убить нескольких членов персонала АЗЧ. Они понимают нашу технологию настолько, что могут перехитрить её. Для меня это указание на высокоразвитые способности.
— На Сент-Либре нет животной жизни, — настаивал Фендес.
— А как быть с расой, которая биоформировала тот мир? Генетики экспедиции только подтвердили, что на Сент-Либре неимоверно продвинута эволюция растительной жизни, которая, учитывая возраст звезды, откровенно невозможна. Вы намерены применить избирательный подход к их выводам? Сент-Либра — громадная загадка, которую мы слишком долго игнорировали. — Вермекия ткнул пальцем в большой стенной экран, в центре которого светилась болезненного вида звезда. — Это не природное явление. Там что-то происходит, и мы должны установить, что именно.
Шайкх кивнул.
— В этом по крайней мере мы пришли к согласию. Капитан, какие у вас есть возможности получить дополнительные сведения о Сириусе?
— Очень ограниченные, сэр, — сказала Той.
— Но у вас ведь что-то для меня есть?
— С реалистической точки зрения, мы сейчас можем сделать только одно, но это дорого.
— Я тот, кому приходится иметь дело с политиками и их государственной казной, капитан. Мне и принимать решение.
— Да, сэр. У нас на базе в Кейптауне лежат на складе несколько партий мультифункциональных сенсорных спутников, готовых к запуску в случае Зант-роя. Они предназначены для того, чтобы поддерживать кластеры наблюдения над атакованной планетой, так что их системы усилены для боевых условий. Если бы мы могли открыть военный портал возле Сириуса и запустить их на околозвездную орбиту, они бы проработали в тех условиях какое-то время и снабдили нас требуемыми данными.
— Хотите посягнуть на военные запасы? — Генерал как будто слегка растерялся от такой перспективы. — Ладно. Даю вам полномочия начать эту операцию. Полковник Фендес, свяжитесь с командиром базы в Кейптауне. Поторопитесь. Я хочу знать, что происходит в этой звёздной системе, будь она неладна.
Глава 36
Среда, 20 марта 2143 года
Сола Ховарда разбудил не странный свет, но звук. С морем было что-то не так. Сол так долго жил в Камило-бич, что шелест волн по песку сделался частью его натуры. Этим утром звук и ритм волн каким-то образом изменились. Сол несколько минут лежал в постели, пытаясь понять, что именно стало по-другому. Звучит приглушенно, решил он, словно вода ушла во время отлива, как это происходило на Земле, а не на Сент-Либре с её нежным подобием прилива.
«Солнечные пятна не могут такое сделать», — подумал Сол.
Он понял, что лежащая рядом Эмили не спит. Повернул голову и встретился с нею взглядом. Тусклый свет, который мерцал, становясь то розовым, то жёлто-коричневым, пробирался сквозь ставни и падал на постель неровными пятнами. Сол никогда раньше не видел такого света и потому не знал, наступило ли утро, или ещё середина ночи.
Эмили нежно улыбнулась, хотя в странном переменчивом свете он увидел, что ею овладела неуверенность. Вчерашний день с охватившей транснет новостью о солнечных пятнах оказался тревожным, и вдобавок поступали известия о том, что экспедиция попала в какие-то неприятности, что там, в джунглях, умирали люди. На новостных сайтах не называли имён, так что он не знал, о ком речь, и это его сильно беспокоило. Жизнь в Абеллии не должна быть такой.
Он молча смотрел, как Эмили отодвигает в сторону тонкое одеяло. Её руки стянули пижамные штаны с бёдер, с лодыжек. Потом красивая молодая жена гибким движением скользнула на него, обнаженная и жаждущая. Касаясь мягкими волосами его груди, трогая его, без усилий вызвала эрекцию. Долгий невольный вздох наслаждения сорвался с её губ, когда она медленно насадила себя на него. Руки переплелись, крепко сжались. Никто из них не сказал ни слова, когда они начали двигаться вместе. В ней чувствовалась настойчивость, какой он давно не знал — возможно, с первых месяцев после того, как они стали любовниками. Сейчас она желала физической близости, нуждалась в уюте и уверенности, которую та даровала. Как и он.
Потом они долго лежали, прижавшись и по-прежнему не говоря ни слова. Целовались и улыбались, гладили друг друга, словно изучая впервые. Их близость была такой, что весь остальной мир отодвинулся на почтительное расстояние.
В конце концов Сол посмотрел на часы. Нахмурился. Они показывали двадцать три семнадцать. Но он знал, что скоро утро. Наверное, северное сияние, которое солнечные вспышки привнесли в атмосферу Сент-Либры, как-то повлияло на электронные системы дома.
— Я должен узнать, что случилось с морем, — сказал он ей.
— Знаю. Я тоже это слышу.
Они надели банные халаты и вышли через кухонные двери на террасу. Когда он попросил элку показать время, на сетке вспыхнули цифры: пять пятьдесят семь. То, что сложную программу не повредила солнечная вспышка, было хорошей новостью. Хотя бы часть домашней сети все ещё работала.
Небо ожило из-за флуоресценции северного сияния, и грандиозные реки бледного цвета текли, извиваясь, через верхние слои атмосферы. Они были заметно ярче кольцевого света. Против воли Сол залюбовался этой неприкрытой демонстрацией энергии.
Все ещё держась за руки, они с женой прошли через крытый внутренний двор и ступили на знакомый сухой и теплый песок. Он почувствовал некоторое облегчение, увидев, что линия воды не сместилась. Не то чтобы он действительно поверил, что море отступает, но…