Вермекия кашлянул.
— Выходит, если не брать во внимание масштаб явления, ничто не вынуждает нас подозревать, что по происхождению оно связано с Зантом?
— Есть ещё его несообразность, — сказал доктор Таварес. — Хоть я и не склонен исключать возможность чего бы то ни было во Вселенной, подверженной законам природы, эта вспышка солнечной активности совершенно беспрецедентна.
— Но она не искусственная? Не вызванная внешней силой? — настаивал Шайкх.
— Не вижу возможности для такого, — сказал Таварес. — Что бы ни происходило в ядре звезды, оно представляет собой ключ к этому, ибо именно там зарождается магнитное поле. Понадобятся десятилетия, чтобы изучить и понять глубинные циклы ядра.
Генерал окинул взглядом сидевших за столом, на краткий миг заглянув каждому ученому в глаза.
— Понимаю, для вас это чрезвычайно интересно на интеллектуальном уровне, но вы должны понимать эффект, который происходящее оказывает на транскосмические миры. Мне требуется вывод. Вы согласны, что нет доказательств присутствия Занта в системе Сириуса?
— Сэр, — сказала Той. — Таково заключение этой комиссии.
— Спасибо, капитан Той. Настоящим я официально отменяю тревогу второго уровня по случаю Зант-роя. Пожалуйста, уведомите оперативный центр. Нашим подразделениям следует отменить боевую готовность.
— Генерал, — обратился доктор Таварес, — нельзя ли оставить спутники, чтобы продолжить наблюдение?
— Майор? — спросил Шайкх.
— Их невозможно вернуть через военный портал, — сказал Вермекия. — И даже если бы мы смогли такое сделать, они излучают опасную радиацию; не вижу, как мы могли бы их применить. Но оставлять военный портал открытым только для того, чтобы поддерживать соединение со спутниками, выйдет дорого.
— За ними можно следить с Сент-Либры?
— Уверен, в нашем офисе в Хайкасле можно поместить какую-нибудь антенну.
— Займитесь этим. У кого-нибудь есть предположения по поводу того, как долго продлится вспышка солнечной активности?
— По меньшей мере несколько месяцев, — сказала капитан Той. — Это если учесть, сколько времени понадобится существующим солнечным пятнам, чтобы распасться. Если появятся новые, то о временном масштабе попросту нельзя судить. Такое явление должно было продлиться достаточно долго, чтобы астрономы заметили его невооруженным глазом.
— Выходит, годы?
— Мы думаем, что это возможно.
— А каковы будут последствия для Сент-Либры?
— Генерал, — сказал профессор Дендиас, климатолог. — Считаю, мы имеем дело с серьезным изменением среды. Солнечная активность ещё не достигла пика, хотя и замедлилась. Первые пятна сохраняют крупные размеры и, по нашей оценке, продержатся пару месяцев. Атмосфера Сент-Либры уже реагирует на уменьшение поступления солнечных лучей; были известия о дожде, который превратился в град, и даже неподтвержденные сообщения о снеге в самых южных Независимых государствах. Это только начало, и нельзя предсказать, каким будет итоговый эффект. Возможно, мы увидим появление умеренных климатических поясов на севере и юге, которые останутся на много лет.
— Понимаю. Благодарю всех вас за проделанную работу. — Генерал смотрел на экраны, пока все, кроме Вермекии, не вышли. Когда двери закрылись и появилась синяя световая печать вокруг них, он искоса посмотрел на майора. — Вы поддерживаете контакт с Эльстоном?
— Да, сэр. Вуканг держится.
— Боеголовки в безопасности?
— Да, сэр. Я получаю ежедневное подтверждение этому. Но релейная связь через н-лучевики теперь слаба.
— А убийства?
— Полиция Ньюкасла убеждена, что их труп — результат корпоративной войны. Должен признать, собранные ими улики на это и указывают. Но Стивенс оповестил меня, что есть одна полуофициальная зацепка, которую главный детектив расследует с нашей помощью. Я подожду и посмотрю, что у него получится, прежде чем принимать решение. Убийство Кумбс в Вуканге — более насущная проблема. Эльстон убежден, что пришелец убирает его людей по одному. Частота инцидентов в лагере сбивает с толку. Пассам настаивает на эвакуации.
— Нет. Вуканг и прочие останутся там, пока мы не получим доказательства того, что пришелец или кто-то другой, убивший Кумбс, раскрыт. Теперь, когда с тревогой по поводу Зант-роя покончено, мы можем доставить дополнительных легионеров, которых обещали ему?
— Оставшиеся «Дедалы» и «Супер-Роки» готовы к полету. Но, по всем имеющимся сведениям, полет над хребтом Затмения представляется сейчас затруднительным.
— Может, военный портал?
Вермекия втянул воздух сквозь зубы.
— Это можно сделать. Мы могли бы закинуть туда «Дедал» на большой высоте над Вукангом. Но тогда мы не сможем его забрать, разумеется. Проблема заякорения, как всегда. Если мы хотим получить прямой доступ к центру континента Брогал, нужно строить новый портал. Это будет стоить десятки миллиардов.
— И займёт месяцы, если не годы, — сказал генерал. — Да, согласен с вами. Если они и впрямь поймают пришельца, его придется везти самолетом. Так что в Сарваре и Эдзелле следует сохранить неукомплектованные бригады.
— Наши люди в любом случае будут изолированы, пока продолжаются бури. Они могут с этим справиться. Я склонен подождать результатов расследования в Ньюкасле, прежде чем бросать «Дедал» через портал к Вукангу. Отчеты, которые я получил от ксенобиологов из других передовых лагерей, с уверенностью утверждают, что никакой животный мир на Сент-Либре в ходе эволюции не развился. Генетической изменчивости нет.
— Как насчет умных растений?
— Все возможно, разумеется. Но все генетики говорят, что растения обладают усложненностью, для естественного развития которой потребовалось бы много времени — точно больше, чем существует Сириус. Похоже, что пару миллионов лет назад планета подверглась биоформированию.
— Значит, мы столкнулись с пришельцами, которые создали биосферу.
— И учитывая, что мы сделали с нею после того, как прибыли, у них есть полное право сильно злиться на нас.
— Почему же они тогда не появятся и не скажут об этом?
Вермекия пожал плечами.
— Хороший вопрос.
— Нет. — Шайкх ткнул пальцем в крапчатую фотосферу. — Самый главный вопрос. Это сделали они? Инопланетная раса, которая может выключить звезду, возможно, страшнее Занта. Мы теряем время, копошась в джунглях и гоняясь за бандитскими главарями в Ньюкасле. Жалкое зрелище. Что мы должны были бы делать — это устанавливать порталы к десятку неисследованных звёздных систем, чтобы понять, можем ли мы отыскать эту расу, и к черту стоимость поисков.
— Эльстон знает: что-то угрожает Вукангу. Если кто и сможет это поймать, то он.
— А наша связь с ним зависит от каких-то н-лучевиков, потрепанных бурями. Это неприемлемо. Прикажите лагерям в Эдзелле и Сарваре запустить резервные н-лучевики — я хочу, чтобы цепь восстановилась. И я думаю, что Эльстону надо передать коды полной активации в качестве предосторожности.
— Я перешлю их ему.
— Хорошо. Но убедитесь, что он понимает: это на крайний случай. Использовать их надлежит, только если пришельцы имеют базу на Сент-Либре и представляют собой явную и доказанную угрозу человеческой расе.
— Эльстон знает, почему было создано это конкретное оружие, и обстоятельства для его применения. Вы можете на него положиться.
Сид не переживал, что облажается, используя тюбик-аппликатор. Он был уверен, что сможет забраться в шкафчик, где Боз оставил одежду, когда отправился на свои обычные вечерние занятия на тренажерах. Сам факт того, что Сид находился в тренажерном зале, и был слабым звеном в их плане. Любой завсегдатай с первого взгляда определил бы в нем постороннего, проникшего на чужую территорию. Клиенты «Ридженси Фитнес» удивятся, что он тут делает. Зададутся вопросом, почему он открывает шкафчик, — лентяи вроде него не переодевались, потому что не тренировались как следует. Они поднимут шум, вызовут охрану или даже полицию. Все пойдет катастрофически неправильно, потому что, как всякий мужчина средних лет с полноценной работой, он не следил за диетой и не упражнялся по-настоящему. Этот промах должен вернуться к Сиду и врезать как следует.
— Ты в порядке? — спросил Йен через безопасное соединение.
— В полном.
— В раздевалке никого. Я слежу за всем залом.
— Знаю.
Сид проклинал все предприятие и паранойю, которую оно разбудило в нем. Тренажерные залы — естественная среда обитания Йена. Он должен был прийти сюда, а Сид остался бы в квартире, обеспечивая электронное прикрытие. Но нет — Сид хотел показать, что готов рисковать не меньше остальных. И пошел первым.
«Ридженси Фитнес» — заведение для любителей тренировок и здорового образа жизни, затерявшееся в недрах единограда Фортин. В мужской раздевалке, большой и ярко освещенной, имелись шкафчики с деревянными дверцами и стена из ячеек, где лежали пушистые свежие полотенца для отделанной мрамором душевой. Сид был там вот уже тридцать секунд и оказался единственным человеком в раздевалке, как и предсказывал Йен. Семеро мужчин зарегистрировались в сети тренажерного зала и сейчас пользовались услугами заведения. Значит, семь из пятидесяти шкафчиков заняты.
Сид поспешил вдоль ряда и нашел первую закрытую дверцу. Шкафчики запирались простыми замками-панелями с кодами. Он велел элке послать замку запрос с патчем-отмычкой, который скопировал из кэша одной байтоголовой пару лет назад, когда её арестовали. Шкафчик открылся. Он посмотрел на сложенную внутри одежду.
— Не этот, — сказал Йен, который отслеживал визуальную информацию через радужковые смартклетки Сида.
Сид закрыл шкафчик и отправился к следующему. Четвертый из тех, что он открыл, принадлежал Бозу — эту одежду чрезмерно большого размера он узнал мгновенно. Сид вытащил из кармана тюбик-аппликатор размером со спичку, сделанный из полированной нержавеющей стали. Коснулся подошвы ботинка Боза, и его элка включила систему запуска. Тюбик выпустил смарт-микроб, чья клейкая молекулярная поверхность прилипла к эластичному полимеру подошвы. Микроб будет пребывать там, в пассивном режиме записывая переговоры