— Нехорошо. Оно убило уже четверых. Я эвакуирую всех в Сарвар. Это есть в моем отчете, но хотелось бы получить подтверждение того, что там хватит запасов для всех.
— Да. Там осталась только неукомплектованная бригада, пятнадцать человек. Провиант и горючее по-прежнему на месте.
— Хорошо. В отчете наш предполагаемый маршрут. Если на протяжении следующей недели ситуация всё-таки изменится…
Элка Вэнса сообщила, что коммуникационная секция достигла четырехсот километров и её скорость подъема резко снизилась. Апогей был близок.
— Маловероятно, — сказал Тойн. — Всплеск образования пятен, похоже, стабилизировался. Они теперь не меняются.
— Проклятье! У астрономов есть идеи по поводу того, как долго это продлится?
— Ни единой. Послушай, Вэнс, Хайкасл быстро пустеет, жители покидают планету. Мы, разумеется, останемся — мы не бросим своих людей. Запланирована финальная эвакуационная операция для всех передовых лагерей, но её не начнут в ближайшие несколько месяцев. Если вы сумеете добраться до Сарвара, окажетесь в куда лучшем положении. Мы придем за вами, генерал сам это пообещал.
— Спасибо.
— У тебя есть ещё данные о существе?
— Нет. Погода здесь отвратительная. Она портит все сенсоры, какие только у нас есть. Смартпыль совершенно бесполезна. Мы практически живём в двадцать первом веке.
Коммуникационная секция достигла пика на четырехстах тридцати семи километрах и замерла на миг среди сверхзаряженных ионов верхней ионосферы, зафиксировала град тяжелых частиц, летящих со стороны Сириуса. Под натиском радиации несколько процессоров начали сбоить, и софт поспешно компенсировал это.
— Мне жаль, что мы не можем ничего сделать. Но если кто-то и способен пройти через такое, то лишь люди из АЗЧ.
— Как справляются другие передовые лагеря? — спросил Вэнс, когда коммуникационная секция начала свое долгое падение.
— Мы и с ними потеряли связь. Никто не сообщал о тварях. Только ты.
— У кого-то есть версии?
— Нет. Но в Элис-Спрингс над этим работают.
Внутри секции отключились ещё несколько процессоров. Телеметрия показала проблему с главными силовыми контурами. Радиационное окружение с лихвой превосходило рекомендованные уровни допустимости. Статического электричества на внешнем корпусе накопилось столько, что оно грозило пробить изоляцию.
— Ладно, так что там с расследованием в Ньюкасле? — спросил Вэнс.
— Оно закончено. Эрни Рейнерту предъявили обвинение в соучастии в убийстве. Суд состоится на этой неделе. Но заказчика так и не нашли.
— Правда? У меня было больше надежд на детектива Хёрста.
— Спроси меня, так вся эта экспедиция была катастрофой от начала до конца.
— Она ещё не завершилась. Существо здесь, и оно убивает нас.
— Я ничего не смогу предпринять по этому поводу, Вэнс. Официально всему причиной Трамело или её сообщник.
— Какого хрена! — Вэнс врезал кулаком по спинке переднего кресла. Все в кабине ДПП уставились на него; никто раньше не слышал, чтобы он сквернословил. — Ты же знаешь, что это неправда.
— Мы вас оттуда вытащим, Вэнс. Даю слово, мы вас не оставим.
— Выброска с воздуха была бы кстати.
— Безусловно. Как только прекратятся бури. Метеорологи думают, что ждать недолго. Атмосфера стабилизируется.
— Хотел бы я в это верить.
Связь прервалась на пару секунд. Когда она восстановилась, телеметрия показала, что накопление электронов на корпусе достигло критической отметки. По мере того как гравитация тянула коммуникационную секцию обратно к земле, уровень заряда ещё сильней прирастал.
— Мы её теряем, — предупредила всех Давиния.
Кое-кому из персонала Вуканга повезло, их элки сумели пробиться до самого портала и дальше в транснет, подарив пару минут поспешных разговоров с семьями. Кэш официального лагерного лога успешно перекачали в штаб-квартиру АЗЧ. И лишь Анджелу не затронуло происходящее. Солу — единственному человеку, с которым она могла бы попробовать связаться, чтобы сказать «прощай», — не нужна была вселенная скорби, которая обрушилась бы на них, если бы такое соединение и впрямь оказалось возможным. Она не могла подвергать его риску. Кроме того, нежная душа её бывшего мужа не вынесла бы ещё одного прощания.
Предоставив исключительные одиннадцать минут контакта с цивилизацией, гало электронов вокруг корпуса наконец-то перегрузило изоляцию, и заряд проник в секцию. Мёртвая масса ещё триста километров падала молча.
— Кто-нибудь из вас заглядывал в официальные новостные выпуски базы в Абеллии? — спросила Каризма по кольцевому соединению со всем персоналом АЗЧ в ранге ниже сержанта. — Идёт разработка плана финальной эвакуации. Нам просто надо остаться здесь, и через месяц нас заберут.
— Там не было расписания, — ответила Анджела. — Это токс для поднятия боевого духа, пропаганда для глупых и слабых. Ты поверила?
— Это настоящее.
— Более настоящее, чем монстр? — спросил Пареш.
— Иди на хрен! Все равно все знают, что нас убивает твоя подружка с особыми привилегиями.
— Заткнись, мать твою! — рявкнул Пареш.
— Она тебя повсюду за яйца таскает, — парировала Каризма. — Разве ты не видишь?
— Я вижу, что наш единственный шанс выжить — убраться отсюда.
— Вы ошибаетесь, вы все. Мы можем тут выжить — если понадобится, до той поры, пока не растает снег. Принтеры могли бы изготовить настоящие убежища, если бы этот исусик Эльстон не потратил все сырье на модификацию транспорта. Он же в крестовом походе, понимаете. Ему наплевать, сколько из нас умрет, чтобы он смог выслужиться перед своим Боженькой.
— Все решено, — сказала Анджела. — Мы уезжаем. Смирись с этим, у тебя нет другого выхода.
— Мы не доедем. Мы не сможем взять с собой достаточно горючего.
— Продолжай в том же духе — и я лично надену на тебя кандалы, — сказал Пареш. — Последнее предупреждение.
Элка Каризмы показала, что участники кольцевого соединения отключаются. Она посмотрела на стоявших рядом Давинию Берн и Лейфа Давдиа и заорала:
— Идиоты! Не видят очевидного, мать их! Эльстон с его безумной колонной всех нас погубит.
— Они испуганы, — сказала Давиния. — Боятся монстра и боятся идти против руководства. В конце концов, нас всех учили подчиняться вышестоящим, что бы ни случилось. Так уж устроен АЗЧ.
— Мы умрем, если уедем.
— Ты права, — сказал Лейф. — Тех модификаций, которые мы сделали с машинами, недостаточно, совсем недостаточно. Не для такой местности. Эльстон бредит, если считает иначе.
— Возможно, сам Господь ему велел уезжать отсюда, — проворчала Давиния, соглашаясь.
— Так вы оба останетесь здесь со мной? — спросила Каризма. — Для нас троих припасов и горючего хватит с лихвой, чтобы продержаться, пока не прибудут спасатели.
— Легионеры будут подчиняться Эльстону, — сказал Лейф. — До того самого момента, пока этим тупым идиотам не проткнут сердце пятью ножами. Ты слышала Пареша — они оглушат нас шокерами и бросят в сани, таков у них приказ. Надо быть умнее. Надо выбрать момент.
Каризма нехотя кивнула.
— Ага. Но мы не можем себе позволить ждать слишком долго.
Вукангская колонна наконец-то собралась в два часа дня. Как и всем, Анджеле разрешили взять небольшую сумку с личными вещами. Она выбрала кое-что из чистой одежды, носков и белья, — в конце концов, никто ещё не умер от ношения несвежей, грязной одежды, а она большую часть своей напялила на себя в несколько слоев. Дальше она упаковала снаряжение, которое купила в «Бирк-Анвин»: фонарь, инерциальный навигационный модуль, накопитель данных и одна пара солнечных очков. Пареш над ними посмеялся, но Анджела возразила, что смартлинзы могут оказаться полезными в воцарившемся на Сент-Либре полумраке. Зато она оставила свои драгоценные бутылки с солнцезащитным маслом. Пояс с инструментами был на ней, под двумя свитерами и бронежилетом. Остаток места в сумке заняли мотки шерсти и вязальные спицы.
Она вышла из жилого купола вперевалку, точно утка. Ветер утих, но облачный покров был по-прежнему плотным. В воздухе носился снег, окрашенный в розовый цвет тусклым солнцем. Северное сияние ослабело, и лишь время от времени медленные изорванные ленты цвета морской волны просачивались сквозь покрывало туч, словно обозначая прохождение какого-то громадного летающего существа.
За куполами выстраивались десять машин, из которых состояла колонна, резкие белые лучи фар радостно рассекали сумрак. Анджела с облегчением посмотрела, как они выпускают пушистый белый пар из своих топливных элементов, позволив себе почувствовать удовлетворение от того, что что-то происходит. Она, конечно, принимала заметное участие в планировании; Эль-стон и Форстер теперь считались с её мнением и не тратили время на проверку её работы. И потому она сводила друг с другом требования, которые предъявили руководители групп, составляла списки, находила баланс между весом, размером и важностью. Последнее слово было за Эльстоном, но большая часть груза, который видела Анджела, оказалась в колонне благодаря ей.
Большинство машин накрыли жёсткими сетками, из-под них выпирали контейнеры, ящики и коробки. Верхние багажники были нагружены под завязку. А сани ей показались почти неустойчивыми, так много мягких баков с биойлем они несли.
— Эй, — сказал Пареш. — Береги себя.
— Это не мне предстоит ехать верхом на бомбе.
— Ну здорово! Спасибо на добром слове.
— Лучше сам себя береги, — сказала она.
Их шлемы со стуком соприкоснулись, и Анджела ухмыльнулась от чистейшего ребячества этого поступка. Пареш повернулся и направился к танкеру, включённому в автоколонну. Они с Атьео делили кабину. Эльстон настоял, чтобы эту машину вели и охраняли легионеры.
Танкер был только один, но два автопогрузчика несли штабели баков с биойлем. Рави Хендрик и Бастиан Норт-2 по очереди должны были вести первый; Офелия Трой и Джиллиан Ковальски — второй.
Три «Тропика» и обе мобильные биолаборатории тащили сани. Первопроходцами должны были стать ДПП, чьим снегоуборочным щитам предстояло расчищать путь для менее мощных и более неуклюжих машин, едущих следом. Циркулярные пилы, принесшие столько пользы во время исследования джунглей в прошлом месяце, сложили и прижали к капоту, чтобы выдвинуть вперёд, если растительность станет более важной проблемой, чем снег.