— Сколько… компонентов в созвездии теперь? — спросил он.
— Больше ста, сэр, — ответила Той. — Плюс ещё большие куски астероидного камня; мы идентифицировали как металлосодержащую разновидность, так и углистые хондриты, а ещё айсберг внушительных размеров. Предположительно, из этих источников можно получить полный набор металлов и минералов для переработки в сырье. Они времени зря не теряли.
— Это точно.
Генерал следил за данными, которые скользили по боковой части панели, показывая ему, как включается военный портал в Кейптауне. Межпространственное соединение, объединяющее Землю и Юпитер, должно было сжать дистанцию в сорок четыре световые минуты до нуля. Было нечто оскорбительное в том, чтобы запускать изумительную машину для установления такого короткого соединения, — она была создана, чтобы тянуться к звёздам, помогать людям отбивать атаки самого страшного врага во Вселенной. Теперь генерал хотел её использовать ради сердитого разговора с упрямым отшельником.
Несколько участков в потоке данных сделались красными. Спина капитана Той напряглась. Она начала быстрые переговоры с техниками в Кейптауне, контролировавшими портал. Цвет переключился на оранжевый, а потом опять стал красным.
— Капитан? — негромко спросил Шайкх.
Той повернулась к нему лицом, на лбу выступили капли пота.
— Сэр, мы не можем открыть портал вблизи от Юпитера. Что-то блокирует соединение с той стороны.
— Мы знаем что?
— Портальные техники думают, что это нечто равнозначное нашим станциям квантовой деформации из системы «Земной щит», сэр.
Генерал Шайкх бросил на Фендеса ледяной взгляд.
— Как, во имя Аллаха, Константин мог заполучить эту технологию?
— Я бы предположил промышленный шпионаж, — ответил майор.
— Не согласен, — возразил Вермекия. — Либо Юпитер разработал собственный вариант вроде реакционно-инертного космического двигателя, либо получил технологию от более продвинутой разумной расы.
— С Сент-Либры?
Вермекия пожал плечами.
— Это был бы логичный вывод.
— Капитан, — сказал Шайкх, — насколько близко к Юпитеру мы можем открыть портал?
— Мы думаем, около семи миллионов километров, сэр.
— Что ж, полагаю, придется удовлетвориться этим…
Он потрясенно замер, получив от элки сигнал тревоги первого уровня. На двух стенных панелях в секции «Солнце» появились схемы действий в случае чрезвычайной ситуации. Армада земных сенсорных спутников на высокорасположенной орбите регистрировала изменения в пространстве-времени в пятидесяти тысячах километров над Тихим океаном.
— Не разлом, — рявкнула капитан Той. — Повторяю, это не Зант-разлом.
— Что это? — требовательно спросил Шайкх.
— Сэр, это межпространственное соединение. Оно держится на удивление стабильно… есть лишь слабые колебания. И оно примерно один метр в диаметре.
— Что?
— Кажется, гора только что пришла к Магомеду, — тихонько проговорил Вермекия.
— Сэр. — Капитан Той с потрясенным видом повернулась к генералу. — Оно посылает запрос на установление канала связи через наши спутники стратегической коммуникации. Входящий звонок с использованием юпитерианского дипломатического шифрования.
— Используй мой ключ, — сказал Шайкх элке. — Направь звонок сюда.
Все на станции «Солнце» увидели, как юношеское лицо Константина Норта материализовалось перед генералом Шайкхом.
— Генерал.
— Мистер Норт.
— Вы хотели поговорить со мной?
— Безусловно, хотел. Похоже, вы там у себя разработали примечательную технологию.
— Спасибо. Как и вы. Я большой поклонник «Земного щита».
— Я намекал на двигатель для космического корабля.
— Ну разумеется.
— Ваш агент забрал из Ньюкасла кое-что.
— Мой сын взял под арест пришельца — возможно, того самого, который убил моего брата и моих племянников.
— Сейчас не время для личной мести, Константин. Это первый разумный пришелец, которого мы встретили. Нам надо установить диалог, а не вершить возмездие. Мы не можем себе позволить ещё одного межзвёздного врага.
— Жаль, что вы вынесли обо мне такое суждение, генерал. Мертвецы мертвы, ничто их не вернёт; я озабочен исключительно защитой живых, всех живых, где бы они ни находились и кем бы ни были.
— Как и я. Цель существования Альянса защиты человечества — охрана нашего вида.
— Генерал, пожалуйста, поймите, я не собираюсь с вами ссориться. Я просто верю, что мое положение позволяет лучше разобраться с этим вторжением. Мы, Норты, привлекли его внимание. Мы то, что ему нужно.
— У вас нет монопольного права на это. Мы должны знать, с чем столкнулись.
— Я не намерен монополизировать сведения, полученные во время этого контакта.
— Хорошо. Могу ли я послать к Юпитеру команду, чтобы они проследили за первой встречей?
— К сожалению, нет.
— Почему?
— Я не могу полностью доверять АЗЧ.
— Я нахожу это оскорбительным. Мои сотрудники готовы на самопожертвование ради защиты людей, где бы те ни находились, включая Юпитер, если бы таковая необходимость возникла.
— Прошу вас, генерал. Вы знали, что пришелец реален. Вы знали об этом двадцать лет назад, но намеренно придержали эти сведения для себя. Я видел записи весьма жестокого допроса бедняжки Анджелы Трамело. Я видел, что вы вытащили из её воспоминаний. Но вы засунули это в самый отдаленный кэш и без труда забыли. Не надо читать мне лекции об ответственности.
— Картины из разума девушки с нарушениями психики ничего не доказывают. Это могла оказаться какая-нибудь застрявшая в памяти зонная драма, ночной кошмар, психоз. Мы не знали. Официальное объявление о существовании монстра вызвало бы панику и страх. Наша защита не ограничивается физическим воздействием. Цивилизации нужен порядок, чтобы продолжать функционировать. И его тоже следует поддерживать.
— Безусловно. Вы несете ответственность перед вашими политическими казначеями и их вечным поиском статус-кво. Я — нет. Я в точности узнаю, что это за существо и откуда оно явилось. Я узнаю его намерения. Когда эти сведения будут получены, я обнародую их. С вашим одобрением и согласием или без такового. Я убежден, что приближается время глубоких перемен, как в материальном смысле, так и в философском. Надеюсь, генерал, вы сможете адаптироваться — правда надеюсь, ибо я вижу, что в глубине души вы честный человек, а таких людей сейчас единицы.
— Константин…
— Я свяжусь с вами, когда у нас будет информация. Даю вам слово.
Связь прервалась. На больших панелях сенсорные спутники рапортовали, что межпространственное соединение закрылось.
— Что теперь? — спросила капитан Той.
— Ждём, — сказал генерал. — И, видимо, молимся.
Константин в одиночку отправился в тороид номер три в транзитной капсуле. Вращающееся колесо располагалось в конце обитаемого скопления, рядом с изначальным колесом-хостелом, отделенное решетчатой боковой осью длиной в триста метров. Константин не хотел подвергать опасности остальных жителей, когда встреча наконец-то состоится. На боковой оси крепились пироболты. На всякий случай.
Тороид-3 построили больше восьми лет назад из суперкрепкого сочетания углерода и титана, разработанного на Юпитере. Корпус оставался неизменным, но внутренние системы постоянно перестраивались в соответствии с самыми продвинутыми технологиями.
Константин прошел в наблюдательный центр приемной камеры — простую круглую комнату с единственным офисным креслом из черной кожи в центре. Ему не нужны были атрибуты вроде консолей, экранов и зон, которыми пользовалось остальное человечество, его ресеквенированный мозг поддерживал множество соединений и стандартных программ визуализации. Он сел в старое кресло, которое привез с Земли пятьдесят пять лет назад, и стал ждать. По другую сторону метамолекулярной стены располагалось главное приемное помещение — полусфера диаметром десять метров. Поверхность пола и стен была сейчас мягкой, вроде слоя губки. Единственными твердыми артефактами в ней остались койка, раковина и туалет. Кольцо возле высшей точки полусферы излучало синевато-белый свет, соответствовавший спектру Сириуса при нормальных условиях.
Спутники, вращавшиеся вокруг созвездия, передали в мозг Константина увиденное: прибыл световолновой корабль. Он пристыковался к осевому шлюзу тороида-3.
Константин открыл канал связи с Клейтоном.
— Как твои дела?
— Несомненно, тот ещё способ путешествовать, — ответил Клейтон. — Хорошо, что я не склонен к головокружению, а то можно было увидеть, как позади нас сжимается Солнце.
— А твой гость? — Константин задал этот вопрос из вежливости, поскольку более половины его улучшенных рецепторов подключились к сканерам, окружавшим пленного пришельца.
— Он был хорошим мальчиком. Ты видишь его внутреннюю структуру?
— Да. Весьма интересно.
— Могу я пойти с ним?
— Ты знаешь ответ. Теперь моя очередь выйти на сцену.
— Отец.
— Да?
— Будь осторожен.
— Я не думаю, что эту ситуацию можно разрешить при помощи насилия. Но да, я буду осторожен.
— В любом случае медики и космические морпехи будут наготове.
— О да, космические морпехи! Надеюсь, время для такой чуши идёт к концу. Я сказал генералу Шайкху почти то же самое.
— Как он это воспринял?
Константин криво усмехнулся.
— Не думаю, что он был очень рад.
— Кроме шуток? Ты готов?
— Да, присылай его, пожалуйста. И хорошая работа, кстати говоря.
— Спасибо.
Через минуту центр приемной камеры начал раздуваться, прозрачный синий пузырь увеличивался, пока не коснулся пола. Пришелец внутри замер в полной неподвижности, поскольку был охвачен смартжидкостью. Он остался стоять, а синяя субстанция втянулась в потолок, словно дождевая капля, двигающаяся в обратном направлении.
Константин подождал несколько секунд, но существо не шевелилось. Не было никаких признаков того, что оно представляет собой нечто иное, чем статуя из камня с кожистой поверхностью. Он увеличил масштаб зрительного восприятия и изучил глаза существа. Они-то и выдачи правду. Человеческие глазные яблоки двигались из стороны в сторону, разглядывая камеру.