— Почему ты все время исчезаешь? — спросила Анджела.
— Трудновато оставаться в сознании. Прости.
— Ладно, включай телотрал. Мне нужно определить твои координаты.
Элка доложила, что засекла его. Их разделяло примерно сорок метров.
Анджела и Ребка продвигались по неровному льду, пока не оказались прямо над Рави. Сигнал его телотрала поступал из точки на ледяном склоне, находившейся на семь с половиной метров ниже. Анджела легла на край обрыва и заглянула в него. Под ней массивный замёрзший поток уходил круто вниз. Он не был гладким, как река, которая его питала; виднелись складки и изгибы, как будто лёд мгновенно сковал бурлящий водопад. Напряженно вглядываясь в розоватые сумерки и падающий снег, Анджела рассмотрела серебристую кляксу на более плоском сераке[139]. Просто чудо, что Рави не соскользнул.
— Попался, — сказала она. — Это что, термальный мешок?
— Да, — сказал Рави. — Только благодаря ему я ещё жив.
— Ладно. У меня с собой мини-лебёдка. Тебе нужно будет пристегнуть трос к поясу. Сможешь?
— Да. Я попытаюсь. Спасибо, Анджела.
Она использовала самозаякоривающиеся крюки, чтобы закрепить маленькую катушку на твердом как камень льду. Трос начал разматываться, и Анджела направила его вниз. Наблюдать за тем, как скоба крутится и качается на ветру, было сродни причудливой рыбалке. Каждый раз, когда она пыталась поднести скобу к Рави, та отскакивала в сторону. А Рави, похоже, не очень-то мог двигать рукой. Анджела встревоженно подумала, что ей придется спуститься и помочь ему.
— Поймал, — сказал Рави.
Мини-лебёдка с тихим жужжанием потащила Рави вверх, вдоль неровного склона с острыми выступами. По пути он несколько раз ударился о них, заставив Анджелу поморщиться. Потом он достиг вершины, и они с Ребкой схватили его, вытянули на поверхность замёрзшей реки.
— Боже ты мой, Рави! — воскликнула Анджела.
Тонкий серебристый спасательный мешок держался на талии, чтобы он смог прицепить трос к поясу. В розовом свете Сириуса его парка казалась почти черной, так сильно она пропиталась кровью. Под разорванными рукавами виднелась синяя пена нюплоти, которой он обрызгал раны. Рави сильно дрожал, и Анджела подозревала, что дело не только в холоде. Его окруженные синяками глаза открылись, и он благодарно улыбнулся ей.
— Спасибо.
— Упакуй его обратно в мешок, — сказала Ребка. — Надо оттащить его к доку.
— Анджела? — слабым голосом спросил Рави. — Кто это?
— Все в порядке, здесь только я, — ответила Анджела. Она поспешно подняла мешок до шеи Рави и надела ему на голову капюшон парки. — Ты должна исчезнуть до того, как мы вернёмся к колонне, — негромко сказала она Ребке. — Я не хочу, чтобы нам пришлось объяснять, как ты здесь оказалась.
— Ладно.
— Но умоляю, будь начеку на случай появления твари.
Они взяли Рави под мышки и потащили. Он застонал от боли, а потом быстро потерял сознание.
— Так почему же ты пришла сюда одна? — спросила Ребка.
— Рави меня попросил, он сказал, что больше никому не доверяет. Я та, кому удалось выжить после встречи с монстром.
— A-а. Об этом я точно захочу узнать поподробнее.
— Узнаешь. Позже.
Когда они были в пятидесяти метрах от круга машин, Анджела опять впопыхах обняла Ребку. Потом одежда девушки снова превратилась в броню. Анджела проследила взглядом за дочерью, которая скрылась среди обильного снегопада, не веря в происходящее и одновременно чувствуя ликование, на которое у нее не было никакого права с учетом того, где они находились и что им по-прежнему угрожало. Но… её дочь была жива и знала о ней. Облегчение оказалось необыкновенным.
Она снова потащила Рави. Он отключил свой телотрал, так что она не могла посмотреть данные его медицинских смартклеток, но не требовалась сетка, чтобы понять: он очень плох.
Когда навигационный модуль сообщил, что до колонны тридцать метров, она подключилась к сети. Её элка отключила «личность» в накопителе, потом вызвала Эльстона. Последняя инструкция стерла ограничительную программу в дистанционном пулемете на «Тропике»-2.
— Что ты устроила? Как ты оказалась за пределами круга? — потребовал объяснений Эльстон.
— Я тащу волоком Рави, — сообщила Анджела, улыбнувшись при мысли о том, какая ярость его обуревает. — Он тяжело ранен. Предупреди дока.
— Рави?
— Да. Он жив. Почти. Ну так что, будешь помогать или продолжишь сидеть и орать на меня?
Вэнс Эльстон лично повел сержанта Раддона и Леору Фоукс за пределы круга машин. Вскоре они нашли Анджелу, которая тащила Рави Хендрика по снегу в спасательном мешке.
Даже док Конифф окинула пилота встревоженным взглядом, когда она и Хуанитар стянули с него термальный спасательный мешок.
— Жидкость. — Вот и все, что она сказала на протяжении первых пяти минут, пока они оценивали тяжесть его ран.
Хуанитар закрепил на шее Рави воротник с внутривенными шунтами, через которые плазма и искусственная кровь закачивались напрямую в его истощённую кровеносную систему. Потом медбрат обрызгал пятна нюплоти растворителем. Когда искусственные струпья отслоились, из ран выше локтя потекла кровь. Хуанитар остановил кровотечение и начал чинить мышцы и сосуды.
— Позвоночник серьезно поврежден, — сообщила Конифф. — Броня спасла его от самого худшего, но кто, черт возьми, сотворил с ним такое?
— Это были деревья, — сказала Анджела. Она прижималась к стене отсека биолаборатории, внимательно наблюдая, как два врача занимаются Рави.
— В каком смысле деревья? — резко спросил Эльстон.
— Он сказал мне это перед тем, как потерял сознание. Деревья атаковали его прошлой ночью, точнее — кнутовники. Монстр каким-то образом их контролирует.
— Нелепо, — машинально возразил Вэнс. Сказав это, он испытал наводящее ужас сомнение — ведь подобное вполне возможно в таком огромном и странном мире, который Господь сотворил, чтобы в ней жили Его дети.
Анджела лишь рассмеялась и указала на дока Конифф, которая вытаскивала длинный осколок броневой пластины из синевато-багровой раны на спине Рави.
— Что, по-твоему, могло причинить такой вред, кроме удара веткой кнутовника?
Вэнс взглянул на Конифф в поисках поддержки, но она только приподняла бровь и снова сосредоточилась на сочившейся кровью ране.
— Ты сказала, что нашла его на ледяном карнизе на водопаде. Он мог упасть на спину.
Анджела покачала головой, самодовольно улыбаясь. Она победила и знала об этом; даже он всерьёз задумался о такой вероятности. Что-то ударило ДПП, сбило с края ущелья. Что-то унесло Марка. И другие — те, кого они потеряли, — может быть, их тоже поглотил лес? Если тварь и впрямь хранитель этой планеты, все возможно.
— Я провожу тебя обратно к «Тропику», — сказал он.
— Конечно.
Она вышла во входной отсек, снова заворачивая влажный шарф вокруг головы.
Снегопад снаружи прекратился; редкие высокие облака медленно плыли на север, переплетаясь с лентами северного сияния. Красный Сириус стоял в зените — яркая розовая точка, излучающая лучики-штрихи, из-за которых человеческий глаз воспринимал звезду как сток, в который из атмосферы утекал весь свет.
— Ладно, — сказал Вэнс. — И как же ты выбралась туда, что я об этом не узнал?
— Просто сбой в сети.
— Ты же понимаешь, я теперь не смогу тебе доверять.
— А раньше доверял?
— Прошлой ночью оно снова испортило нашу сеть.
— Это не я. Я только что рисковала сломать себе шею, чтобы притащить Рави обратно.
— Да, кстати об этом: почему? Почему ты, да к тому же одна?
— Он больше никому не доверяет. Я одна пережила встречу с монстром, так что ко мне он обратился за помощью. Спроси его, если не веришь мне.
— Как он тебя вызвал?
— По защищённому каналу. Я пыталась отследить источник, но Рави знает толк в черных патчах.
Он смотрел на нее с растущим недовольством.
— Ты хоть понимала, чем рискуешь, отправляясь туда в одиночку?
— Было всего три варианта: это Рави, это саботажник или это монстр собственной персоной. — Её рука поднялась, чтобы похлопать карабин в чехле на груди. — Так или иначе, я была готова.
— Мне бы стоило его забрать.
— Без шуток? Мне кажется, Рави поступил умно. Кому ещё в этой колонне можно по-настоящему доверять? Всерьёз? Каризме?
— Не надо. — Вэнс пригрозил ей пальцем. — Ты знаешь, что должна была вызвать меня.
— Какая разница? Ты будешь отрицать и то, что монстр управляет деревьями? Эта новость уже распространилась по всей нашей маленькой сети.
— Мы примем адекватные меры предосторожности по отношению ко всем возможным угрозам.
— Хватит нести эту корпоративную ерунду. Ты должен очень ясно предупредить людей, что джунгли неимоверно опасны, в особенности для того, кто находится не в машине. Ещё ты должен запустить коммуникационную ракету.
Вэнс взглянул мимо «Тропика», к которому они приближались, и увидел закованные в лёд высокие деревья на берегу. На мгновение зрение предало его, показав армию стихийных духов, готовую броситься в атаку на его осажденный отряд.
— Я сумею с этим справиться.
— Надеюсь. Если не сумеешь, мы все покойники.
Они достигли «Тропика»-2, и Вэнс открыл переднюю пассажирскую дверь. На месте водителя сидел капрал Эвиттс в связанной Анджелой шапке, с зафиксированной на груди сломанной рукой. Вид у него был встревоженный.
— Она больше не должна передвигаться без сопровождения, — приказал Вэнс. — Будешь ходить за ней повсюду.
— Да, сэр, — рявкнул Эвиттс.
— Анджела.
Она приостановилась, садясь в «Тропик».
— Спасибо, что притащила Рави назад. Это первый раз, когда кто-то выжил. Независимо от прочих последствий, хорошо для боевого духа.
Она кивнула:
— Второй. Он второй, кто выжил.
— Да, прости. Второй.
Как только она села, Вэнс закрыл дверь. Даже теперь Анджела оставалась для него загадкой. Все его инстинкты требовали приписать ей скрытые побуждения в связи с этим одиноким походом на поиски Рави. Он посмотрел на границу джунглей и признался самому себе, что, видимо, слишком боится повер