Она прошла между «Тропиком»-3 и вторым. Боковые окна обеих машин затянуло полупрозрачной ледяной коркой, которая слегка флуоресцировала из-за внутреннего освещения. Снегоочистители на лобовых стеклах по-прежнему трудились, перемещаясь с мучительным содроганием, но теперь им удавалось очищать лишь небольшие треугольники. Такими темпами ещё через полчаса лобовые стекла должны замёрзнуть полностью.
Никто её не увидел, даже когда ещё одна безумная шаровая молния пронеслась сквозь распухшие тучи далеко вверху и озарила все ярким светом. Никто не помешал ей направиться в арктическую пустоту каньона, где поджидал монстр. Одиночество казалось почти живительным чувством, как и отсутствие беспокойства. Она приняла решение и встретится с демоном.
Она медленно обходила колонну, поворачиваясь вокруг своей оси через каждые несколько шагов, чтобы увидеть, когда он набросится. Иногда над её головой проносились шаровые молнии, озаряя суровый пейзаж из витиеватых трещин, изломанных складок и погребенных под снегом валунов. Ей приходилось двигаться; замерев в неподвижности в таком месте, любой бы вскоре замёрз. Свечение фар позволяло легко определить, где машины. Иконка на её смартклеточной сетке показывала, как сеть исчезает и появляется, словно какой-нибудь заурядный коротковолновой радиосигнал.
Анджела наполовину обошла машины, когда увидела, что к ней кто-то приближается сквозь клубящийся снег. Громоздкая человекоподобная фигура, наклонившаяся против ветра и обдирающего снега. Существо шло прямо на нее. Анджела поспешно стянула наружные перчатки.
Когда между ними оставалось пять метров, над стеной каньона пронеслась ещё одна шаровая молния. Скользкая черная шкура существа скрывала черты. Снег соскальзывал с нее, не в силах зацепиться. На талии выдавались несколько выпуклостей, из двух торчали рукояти пистолетов.
— Ребка?
От безликой фигуры пришел запрос на установление связи.
— Мама, какого черта ты тут делаешь?
Анджела начала запихивать руки обратно в рукавицы. Всего-то несколько секунд без них — и жгучий холод пробрался сквозь внутренние слои, начал грызть пальцы.
— Защищаю тебя. Он придет за мной. Я справлюсь.
Ребка подошла прямо к ней, их лица разделяли сантиметры — лицо Анджелы, спрятанное под балаклавой и шарфом, и лицо Ребки, скрытое под гладкой метамолекулярной бронёй.
— Честное слово, я не думаю, что ты справишься, — сказала Ребка. — Хватит, возвращайся внутрь.
— Сидеть в биолаборатории, пока он не сорвет дверь с петель, чтобы прирезать нас во сне? Не мой стиль.
— Биолаборатории крепкие. Мы можем пересидеть в них метель.
— Он захочет испортить коммуникационные ракеты. Они нам нужны так же, как и биойль.
— Мама! Прошу тебя, я могу с этим разобраться.
— Я не позволю тебе драться с этой тварью. Я не могу. Не после того, что мы сделали, чтобы ты выжила.
— Почему ты мне не доверяешь? Эти системы достаточно полез… Вот черт!
— Что? — Анджела завертелась, вглядываясь в метель, боясь того, что обнаружили сенсоры её дочери.
— На тебе два микрожучка. Второй только что запустился.
— Этот сукин сын Эльстон так и не смог по-настоящему мне поверить.
Ребка похлопала её по плечу.
— Какая неожиданность: он скоро будет здесь. Только этого нам и не хватало — чтобы пришел Воин Евангелия и все испортил.
Как только Вэнс отдал всем приказ укрыться в биолабораториях, он обнаружил, что Анджела отсутствует. Личная иконка указывала, что она в биолаборатории-2, где полковник её оставил, но Пареш попытался с ней связаться и проверить, добралась ли она до «Тропика» без происшествий.
Вэнс понятия не имел, что она делает, но, поскольку его отряд подвергался смертельной угрозе со стороны монстра, он уже не мог толковать сомнения в её пользу. Он велел элке запустить смартмикробный жучок, которым Антринелл пометил Анджелу.
Даже распадающаяся, сбоящая сеть колонны по-прежнему могла выполнить триангуляцию. Местоположение Анджелы немедленно появилось на смартклеточной сетке Вэнса. Она стояла в двадцати пяти метрах за пределами круга машин. По крайней мере он предположил, что она стоит, — не было медицинских данных, чтобы это подтвердить, всего лишь слабый сигнал смартмикроба.
Антринелл и Джей внимательно наблюдали, как он вкладывает пистолет в резиновый чехол-обогреватель. Его элка установила связь с магазином и ввела код, переводящий пули в боевой режим.
— Я иду туда, — сказал он.
— Оставь канал связи включённым, — попросил Антринелл. — Мы должны знать, что происходит.
— И будьте осторожны, — прибавил Джей. — Она либо убийца, либо сообщница этой твари. У нее нет никаких иных причин находиться там.
— Знаю, — сказал Вэнс с тяжелым сердцем. Несмотря на их разногласия, он привык полагаться на Анджелу. И если она участвовала в заговоре, в котором они увязли, зачем было притаскивать Рави назад? Может, Рави тоже замешан? Он ненавидел страх, который рождала паранойя. «Иисус милостивый, защити меня, прошу», — прошептал он.
Шаровая молния ударилась о дно каньона в нескольких сотнях метров, взорвалась и превратилась в трясину враждебных сверкающих лент. В резком мерцающем свете на миг обрисовались силуэты машин. Он увидел Дарвина, который забирался во входной отсек биолаборатории-2, и его элка запросила связь.
— Все добрались нормально? — спросил он.
— Лулу внутри, — сказал Дарвин. — Мадлен вернулась за чем-то. Я не смог её остановить.
Вэнс изучил сетку, но личная иконка Мадлен Хок отсутствовала.
— Монстр вернулся, — прорычал он и прибавил, обращаясь к Дарвину: — Внутрь, немедленно.
Буйство молний улеглось, и Вэнс остался в одиночестве в сумерках яростной метели. Он наклонился против ветра и поспешил вперёд так быстро, как только мог. Жучок на Анджеле не двигался. Элка активировала инфракрасную функцию радужковых смартклеток, обратив поле зрения в кипящее мутное облако сапфирового и цианового цветов. Зыбкое розоватое свечение то появлялось, то исчезало, когда поперек него проносились суровые снежные шквалы.
Эльстон крепче сжал пистолет и потащился через адскую пустошь изломанной ледяной реки. Теперь его ничто не могло остановить: ни погода, ни монстры. Анджела Трамело наконец-то расскажет ему правду, чего бы это ни стоило. Господь в доброте своей поймет и простит крайние меры в такой день.
Красное мерцание усилилось, расширилось, четко проступая из расплывчатого хаоса. Ещё одна шаровая молния упада на землю у Вэнса за спиной. Хлынул белый свет, озарив каньон. Впереди стояли двое!
Узнать Анджелу в парке с завязанным вокруг головы толстым шарфом из тех, что она связала, было нетрудно. Монстр стоял рядом с нею. Его кожа была более гладкой, чем Вэнс видел на изображениях, и он оказался не таким массивным, как ожидалось.
— Я взглянул на тебя, — прорычал Вэнс сквозь бурю, — и узрел я дьявола.
Он поднял пистолет и пошел вперёд. Выстрелил. Один раз. Второй.
Монстр пригнулся и увильнул. Как и было с Рави, пули не оказали на него никакого воздействия. «Мне надо подобраться ближе. Надо прицелиться как следует». Тут Вэнс понял, что у существа нет пальцев-лезвий. Вообще-то оно выглядело совершенно по-человечески, несмотря на безликость. «Должны существовать разные виды».
— Стоп, стоп! — заорала Анджела. Она бежала на него, неистово размахивая руками. — Эльстон, мать твою, прекрати стрелять!
— Вы в сговоре! — с ужасом крикнул он. Развернул пистолет, нацелил на предательницу, которая слишком долго являлась ему в снах. Шлюху Сатаны. Архиобманщицу.
— Это моя дочь! — завопила Анджела.
Вэнсу не верилось, что что-то может помешать ему нажать на спусковой крючок. Но его палец внезапно отказался двигаться.
— Что?
Он узнает… он наконец-то узнает!
— Мадлен, она моя дочь. Я из-за нее была в особняке.
— Это… Я не… — Вэнса охватили сомнения. Его элка сообщила о запросе на установление связи, исходящем от темной фигуры. Личный код принадлежал Мадлен Хок. — Ты не можешь быть… — пробормотал он.
— Это я, — сказала Мадлен. — Я агент под прикрытием. Мое настоящее имя — Ребка Девойал, и Анджела — моя мать.
— Ты и есть монстр?
— Что за чушь? Нет. Это метамолекулярная броня. Константин Норт послал меня. Юпитер хочет знать, что происходит.
— Иисус милосердный, — простонал Вэнс. Он ждал чего угодно, только не… дочь. — Как? — взмолился он.
— Мне нужны были деньги, чтобы спасти её, — сказала Анджела. — Я обворовывала Нортов.
— Так ты действительно их не убивала. — Откровение было почти божественным. Вэнс едва не рассмеялся от чистейшей радости, пришедшей с долгожданным пониманием.
— Конечно, мать твою, не убивала, кретин! — огрызнулась Анджела.
Вэнс улыбнулся. Уж такая она, Анджела. Единственная и неповторимая…
Что-то шевельнулось позади Ребки.
— Осторожно! — заорал он и снова вскинул пистолет.
Рука с пятью пальцами-лезвиями обрушилась на бок девушки.
Ребка решила, что её испорченное прикрытие больше не имеет значения. Она не видела, каким образом это её теперь компрометировало. И уж точно благодаря этому дурак-полковник в нее больше не стрелял. Ему оставалось лишь умолять Анджелу, чтобы она все объяснила. А мать, конечно, была слишком сердита.
Ребка хмурилась, пока два давних противника рычали друг на друга. Инфракрасные рецепторы показывали ей, что пистолет в руках Эльстона намного теплее, чем все остальное. Потом он вдруг заорал, глядя прямо на нее, и поднял свое оружие…
Что-то её ударило. Даже усиленные мышечные функции брони не помогли ей удержаться на ногах. Ребка упала навзничь и проехалась по льду, твердому как камень. На сетке вспыхнула красная иконка, рапортуя о повреждениях, которые получил её сетевой пистолет. Оружие было полностью разрушено. Монстр сделал это намеренно. Полоснул лезвиями по кобуре. «Как он узнал?»
Боевые аналитические программы подключились к её зрительным нервам, анализируя каждый бит данных, поступавших от внешних сенсоров, и предсказывая варианты действий — самой Ребки и её противника. Она перекатилась по льду, используя инерцию, чтобы увеличить скорость, и вскочила, принимая боевую стойку. Недостаточно быстро.