— Тогда зачем все это? Какой интерес у АЗЧ?
— Её защита, — сказал Вэнс. На стенном экране развернулся ещё один файл — стоп-кадр съемки из зала суда, с Анджелой Трамело на скамье подсудимых и двумя охранниками рядом с нею. — Вот её реакция на обвинительный приговор; она очень многое объясняет.
Запись начала проигрываться. Анджела пыталась вырваться из рук охранников и яростно кричала. Камера приблизила её красивое лицо, искажённое от гнева. «Нет! — вопила она. — Нет-нет-нет, я никого не убивала. Почему вы не слушаете меня, идиоты? Ну услышьте же! Это сделал пришелец. Монстр. Вы понимаете? Он разорвал их на части. Я клянусь, это…» Изображение снова замерло, и Анджела застыла с открытым ртом, из которого летели капли слюны.
— Она повторяла то же самое пять минут, пока её выводили из зала суда, — сказал Вэнс. — В общем-то это она и говорила с самого начала.
— Монстр-пришелец? — тихонько переспросил Йен.
— Так она говорила. В этом состояла вся её защита. Но разумеется, мы все знаем, что на Сент-Либре разумной жизни нет, как и животных. На планете эволюционировала только флора. И поскольку мы ни разу не встречали ничего хоть отдаленно похожего на то, что она описывала, за век после открытия первого межпространственного соединения с проксимой Центавра, это было нелепое алиби, придуманное от отчаяния. Так мы решили.
— Тогда почему же АЗЧ засекретил информацию о пятилезвийном оружии? — спросила Ева.
— Потому что его так и не нашли, — сказал Вэнс. — И оно было… странным, как вам известно из собственного дела. Теоретически в неистовстве Анджеле хватило бы сил, чтобы вонзить в тело пять клинков. Но сжатие, от которого сердце рвется на лохмотья… Живая лапа с когтями, в теории, могла такое устроить. Но у какого существа есть подобная? Мы не были уверены в том, что она лжёт, и человечеству точно не нужна ещё одна враждебная раса из космоса. Так что мы попытались во всем разобраться, как могли в то время. Ничего не вышло, и АЗЧ предположил, что Анджела виновна и не в своем уме. Помешанная, которой остатков здравого смысла хватило лишь на то, чтобы во время побега выкинуть с обрыва то мерзкое оружие, что ей удалось соорудить.
Йен сидел на краю стола и, прищурившись, разглядывал лицо Анджелы, нависавшее над ними.
— Что это был за монстр? Она сказала? Она его описала?
— Да, и это была первая причина, по которой ей в тот раз не поверили. Она заявила, монстр был человекоподобный — что нелепо, поскольку эволюция так не работает. Нет сомнений в том, что во второй раз она не произведет на свет существо с двумя ногами, двумя руками, одной головой и человеческого роста — опять же, так его описала Анджела. Единственное различие заключалось в коже, которая, я цитирую, была словно каменная.
— Человек в бронированном костюме, — сказала Ева. — Это бы объяснило даже пятилезвийное оружие в человеческом стиле.
— И тогда все сходится, — согласился Вэнс. — Не считая мотива. Зачем кому-то устраивать такое?
— Но вы решили, что она это устроила. — Йен раздраженно махнул в сторону огромного лица Анджелы.
— Анджелу Трамело признали психопаткой, и её осмотрели несколько психиатров, чьи мнения совпали. Это единственная мотивация, объясняющая подобное варварство.
— Так она психопатка — или человек в силовой броне?
— Не было ни единой улики, которая подтверждала бы существование монстра. И как ей удалось выжить? Только ей из всех обитателей дома, которые той ночью оказались на седьмом этаже. Больше никто не пережил тех событий.
— Она сбежала, — сказала Ева. — Я бы поступила так же. То есть вы же поймали её во время побега, верно?
— Не сходится, — произнес Вэнс без тени эмоций. — Она сказала, что дала монстру отпор, потом сбежала. И не отказалась от этих слов, до конца держалась той же версии. Восемнадцатилетняя девушка боролась один на один с человеком в костюме с гидроусилителями? С лезвиями вместо пальцев? И раз уж мы говорим о невероятном: зачем она сбежала на Землю?
— Очень испугалась? — неубедительно предположил Йен.
— Она даже местную полицию не вызвала, — заметил Вэнс.
— Она сражалась с монстром? — переспросил Сид, которому прошлой ночью об этом не сообщили. — А ранения? Как вы говорите, в то время она была молоденькой девушкой.
Вэнс бросил на него резкий взгляд, недовольный тем, что вопрос задал тот, кто должен быть на его стороне.
— Никаких ранений, ничего, что могло бы указать на такую драку: ни порезов, ни колотых ран. Проверьте донесение об аресте. Думаю, его составили здесь, в Ньюкасле, в этом самом участке.
Значит, донесение было чуть ли не худшей из всех возможных гарантий качества, но свое мнение Сид не стал озвучивать.
— Итак, вы думаете, что монстр на свободе? — спросил Йен с бескрайним скепсисом. — Инопланетный монстр?
— Существуют несколько тревожных неизвестных, — сказал Вэнс. — Идентичное убийство Норта здесь, в Ньюкасле, совершенное в прошлую пятницу, в самом деле возвращает нас к весьма досадной проблеме с осуждением Анджелы Трамело. Если — и это колоссальное «если» — не она устроила ту бойню, мы снова должны себя спросить: кто или что это сделало? Итак, народ, у нас два варианта. Или это был психопат, который затаил злобу на Нортов, соорудил себе силовой бронированный костюм с пальцами как из фильма ужасов и теперь вернулся для второго тура. Или…
— Инопланетный монстр, — сказал Сид.
— Разгуливающий по Ньюкаслу утром в пятницу, — язвительно проговорил Йен. — Эй, а как вы думаете — он сперва купил себе бургер? Ну, типа перекусить, набраться сил для новой бойни, для матч-реванша? Ну что за хрень!
— Это не хрень, — сказал Вэнс ледяным голосом, в котором слышалась угроза. — Вы все отнесетесь к этому очень серьезно. АЗЧ нужно знать, какая чертовщина случилась в этой задрипанной пародии на город в минувшие выходные. Если где-то там есть ещё одна разумная раса, которая желает нам зла, мы должны знать об этом. Поэтому, детектив второго ранга Йен Лэнагин, вы исполните свой долг в той степени, в какой на это годится кретин вроде вас, вы выясните, что случилось на прошлой неделе здесь, прямо перед вашим некомпетентным носом, и поймете, не начало ли это конца всего нашего вида. Неподчинение требованиям, неспособность отнестись к этому заданию со стопроцентным абсолютным рвением приведут к тому, что я предъявлю вам обвинение в создании угрозы геноцида и сотрудничестве с врагом человечества. За это, если вы не в курсе, все ещё полагается смертная казнь — даже здесь, в этой вашей гребаной либеральной Гранд-Европе. Теперь мы достигли взаимопонимания?
Йен яростно глядел на агента АЗЧ. Сид предупреждающе погрозил другу пальцем, опасаясь, что тот в самом деле готов пустить в ход кулаки.
— Откуда, по-вашему, оно пришло? — спросила Лорелль Бурдетт.
Вэнс не отвел глаз от Йена.
— Прошу прощения?
— Если это существо с другой планеты, то, я извиняюсь, Йен прав. Как оно сюда попало? Оно никак не могло пробраться через портал. Европейский пограничный директорат организовал очень серьезные проверки на месте для людей и грузов. Любой беженец может пройти на Сент-Либру без вопросов, но это улица с односторонним движением. Вернуться назад трудно. Невозможно, чтобы пришелец, пусть даже гуманоид, проник незамеченным на Землю.
— В рамках расширенного расследования мы будем осматривать импортированные грузы, — сказал ей Сид.
Ему не понравилась атмосфера враждебности и скепсиса, воцарившаяся в офисе. Команда прибыла в ожидании грязного политического назначенца, который, с любезного разрешения Нортов, будет гадить им на головы, а вместо этого их всех поимел спецагент-параноик, уверенный в приближении Армагеддона, устроенного инопланетянами.
— Вам предоставят для изучения любые записи охранных служб портала, — сказал Альдред. — Здесь действуют довольно строгие меры предосторожности по вопросам контрабанды людей. У Гранд-Европы есть пунктик по поводу Сент-Либры. Европа, да и все прочие земные государства, если уж на то пошло, сумели сбагрить на Сент-Либру уйму политически нежелательных элементов, и никому не нужно, чтобы те вернулись назад. «Нортумберленд Интерстеллар» сканирует все ящики и коробки размером с гроб или больше; ещё мы проводим выборочный физический осмотр. Это эффективно — у нас электромагнитные сканеры, рентген, проверка воздуха на химический состав и старые добрые собаки-ищейки. Приходится подходить к делу серьезно, потому что, если кто-то проскользнет, нас ждёт громадный штраф — более десяти миллионов еврофранков за каждый инцидент. Положительная сторона в том, что нам не так уж много приходится осматривать. Единственный настоящий импорт с Сент-Либры — это биойль; из-за размеров планеты в её коре отсутствует руда тяжелых металлов, так что для промышленности там нет ни хрена. С другой стороны, все это годится для предотвращения контрабанды людей, но, если мы говорим об инопланетянине, упакованном в какой-нибудь контейнер, — ясное дело, наши стандартные меры предосторожности с таким не справились.
— Мы можем полагаться лишь на описание Анджелы, что оно размером с человека, и, хоть мне больно в этом признаваться, у нее нет оснований лгать, — сказал Вэнс. — Потому вывод один: если оно реально, то могло попасть сюда только вместе с грузом.
— Ладно. — Сид подошел к экрану, так что изображение рычащей Анджелы стало ему фоном. — Невзирая на все странности, нам по-прежнему надо раскрыть основное дело. И потому в первую очередь мне бы не помешала положительная идентификация нашей жертвы. Ари, Абнер, продолжайте работу в этом направлении, пожалуйста. Теперь, когда агент Эльстон пообещал, что нажмет на людей Бринкелль, чтобы те как следует проверили своих Нортов-2, перед нами могут открыться новые возможности.
— Должен заметить, это маловероятно, — сказал Альдред. — Все потомки Бартрама, двойки, теперь довольно пожилые. После Бринкелль никто не рождался, так что самому молодому из них пятьдесят один. Значит, на Сент-Либре нет Нортов-2, которые соответствовали бы возрасту жертвы — около сорока пяти лет.