— Я уже сказала! — простонала она. — Они были на полу. Мёртвые! Они все умерли.
— Что было потом? Что случилось после того, как ты зашла в гостиную?
— Открылась дверь к Бартраму. Я видела, как она открывается.
— Что ты увидела, Анджела? Что вышло оттуда?
— Пришелец, — простонала она. Ей не нужны были наркотики, чтобы об этом вспомнить, никогда не были нужны. — Там был пришелец. Монстр с когтями. Марианджела за ним, и Кой, и Бартрам. Их кровь. Их кровь повсюду. Ох, господи, он разорвал их на части. Остались только куски. Куски.
— Посмотри на него, Анджела. Вот он идёт на тебя, и что ты видишь?
— Монстр! — заорала она. — Монстр! Монстр! Монстр! Монстр! Монстр! — Крики превратились в рыдания. — Он их убил. Убил их всех.
Она ненавидела это воспоминание. Она стала свидетельницей стольких смертей. Воспоминание поймало её в ловушку и контролировало её жизнь. Воспоминание заточило её здесь вместе с мучителями. Она желала вырвать эту дрянь из своей головы.
Машина стала выключаться, её шум стихал. Каталка снова проехалась по полу, и черные наглазники сняли с лица Анджелы. Эльстон, Сун и техник пристально смотрели на нее. Они не выглядели довольными, но разве тюремщики когда-нибудь бывают довольны своими жертвами?
С её головы сняли корону, руки и ноги освободили от ремней. Она была слишком измотана, чтобы пошевелиться. Несмотря на слабость, все её тело тряслось, глаза жгло, голова ужасно болела, и ещё её тошнило. Теперь она к такому привыкла — это была её жизнь.
— Что это за штука? — проворчала она, глянув на машину.
— Чтец мыслей, — ответил Сун, помогая ей сесть на каталке. — Он проанализировал то, как твой мозг интерпретирует изображения. Потом, составив каталог закономерностей, мы заставили тебя все вспомнить.
Он указал на экраны на стене.
Анджела прищурилась. Глаза все ещё саднило, она не могла сфокусировать взгляд. На экране проигрывался зацикленный видеоклип дурного качества. Обстановка была знакомая — некая упрощенная версия гостиной на седьмом этаже особняка Бартрама Норта; мебель в широком центральном коридоре стояла на положенных местах, но ей не хватало роскошной сложности оригинала. Картины на стенах сводились к странным потекам цвета. Двери в спальню Бартрама были открыты, обрамляя темную фигуру, которая как будто стремилась вырваться из экрана. Монстр стоял прямо посередине. Гуманоид с темной жёсткой кожей, имитирующей очертания человеческого тела. Его ладони открывались, и лезвия выдвигались, становясь все длинней и угрожая заполнить собой весь экран.
Анджела ахнула. Это было её воспоминание. Они забрали у нее воспоминание, вытащили прямо из черепа своей дьявольской машиной и мерзкими наркотиками.
— Боже мой!
— Похоже, ты сказала нам правду, — проговорил Эльстон.
— В которую веришь сама, — быстро уточнил Сун.
— Он настоящий, — прошипела Анджела.
— Возможно. Это решать комиссии по пересмотру.
— Вы его видели.
— Я видел ту версию произошедшего, в которую веришь ты. То, что твой разум считает реальностью. Нет никаких других улик, никаких эмпирических доказательств.
— Тогда зачем вы сделали со мной это? — заорала она и от усилия качнулась назад. Пришлось схватиться за край каталки, чтобы не упасть.
— Мы должны знать.
— Гори в аду, говнюк!
— Сказала лживая шлюха.
— Я не лгу.
Сун ухмыльнулся.
— Но ты шлюха.
— Я тебя найду. Ей-богу, найду!
— Черта с два! Эльстон, отведи её обратно; мы с этим покончили.
Эльстон и техник помогли ей встать. Анджела начала болезненный путь в камеру. Когда они туда добрались, Эльстон предоставил технику опустить её на маленькую неудобную кровать. Анджела посмотрела на того большими умоляющими глазами. Полными слез и страха глазами на красивом юном лице. Он нерешительно глянул на нее в ответ.
— Мне нужно что-то чувствовать, — сказала она тихим голосом. — Мне нужно снова почувствовать себя живой. Прошу тебя.
Он облизнул губы и бросил быстрый взгляд на открытую дверь.
Анджела взяла его руку и сунула в вырез своей майки.
— Прошу тебя. — Она взяла другую его руку. — Мне это нужно.
Её свободная рука ласкала одну сторону его лица. Он лукаво ухмыльнулся и наклонился к ней. Анджела воткнула указательный палец ему в глаз. Плоть поддалась под кончиком пальца, и она продолжала толкать, прижимая мягкое глазное яблоко. Техник закричал от мучительной боли и попытался рвануться прочь, но его рука застряла под её майкой. Анджела согнула палец крючком и варварски дёрнула, чувствуя, как рвется ткань. Глаз выскочил наружу, из глазницы хлынула кровь. Анджела расхохоталась с безумной гордостью.
— За то, что относился ко мне как к дерьму, говнюк. Давай, сделай это ещё раз!
Вбежали охранники. На их лицах отразился ужас. Анджела пнула первого. Все трое кинулись на нее, и они повалились на пол. Из нее вышибли дух, от боли все вокруг покраснело. Потом она увидела, как влетел Эльстон.
— Ох, Господь всемогущий! — пробормотал он. — Ты, сучка психованная!
— Ты следующий, говнюк. — Анджела вертелась и брыкалась под весом тел. — Ты следующий.
Что-то укололо её в плечо. Что-то очень острое. Мир содрогнулся и исчез.
— Вылезай.
— Э? — Моргнув, Анджела очнулась. Она чувствовала себя без преувеличения ужасно. Все тело болело, плечи, руки и грудь покрывали жуткие синяки. Ей показалось, что её сейчас вырвет, в таком плохом состоянии были её внутренности. Яркий свет лился через заднюю часть тюремного транспортного фургона, и Анджела прищурилась, заслонила от него глаза ладонью. Она сидела на узкой скамье, одетая в тюремную робу, её руки и ноги были скованы.
Женщина в темно-синей одежде тюремщицы расстегнула кандалы, и цепи упали.
— Трамело, ты ведь не станешь проблемой, верно?
Анджела начала смеяться. Хриплый неудержимый смех был опасно близок к безумному.
— Верно?
Смех прекратился так же резко, как начался.
— Я? Ну разумеется, не стану.
— «Не стану, мадам».
— Да, мадам.
— Уже лучше. Запомни, нам с тобой придется терпеть друг друга очень долго.
Двадцать лет.
Вэнс поднял голову, когда в его кабинет вошёл капитан Антринелл Виана. Его доброжелательная улыбка была достаточно искренней. Они с Антринеллом несколько раз работали вместе, и Вэнс считал его весьма толковым. Антринелл родился на Матускье, которую заселяла коалиция азиатско-тихоокеанских государств. Спокойный и ревностный христианин, он не нашел ничего интересного в их неистовой экспансионистской капиталистической экономике, где индивидуальность ценилась превыше всего, а социальная ответственность всегда была на втором месте после личного успеха. Получив степень по квантовой космологии, Антринелл направился прямиком в вербовочный офис АЗЧ. Поскольку агентство вечно страдало от недостатка научных кадров, его карьерное продвижение оказалось быстрым. Его обращение к философии Воинов Евангелия было неизбежным.
Антринелл ответил такой же улыбкой.
— Давно не виделись, полковник.
Вэнс обошел вокруг стола, чтобы пожать ему руку.
— Да, точно. Как семья?
— Хорошо, спасибо. Артри в этом году пошел в школу.
— Нет! Это значит, ему… пять?
— Да. А Симоне три.
— Ох, куда же уходит время?
— Его съедает Зант. Итак, в самом деле затевается экспедиция? — спросил Антринелл, окидывая базовый офис растерянным взглядом. — Вермекия сказал, она в режиме ожидания.
— Это было вчера. АЗЧ готов дать зелёный свет. Вице-комиссар Пассам приземлилась на Абеллии три часа назад. Она подытоживает параметры нашей операции с Бринкелль Норт. — Он хищно ухмыльнулся. — Да уж, хотел бы я поглядеть на эту встречу. К концу дня они решат все основные вопросы, если не убьют друг друга.
— Нам в самом деле требуется разрешение Бринкелль? В конце концов, Сент-Либра — часть межзвёздного альянса.
— С правовой точки зрения — конечно, нет, — сказал Вэнс. — Но Брогал — её владения, а Абеллия — ворота к континенту. Единственные. Нужно, чтобы все Норты с нами сотрудничали.
— И?
— Они сотрудничают. В особенности Августин.
— Рад это слышать.
— Я возглавлю один из передовых отрядов; хочу, чтобы ты был моим заместителем.
— С удовольствием.
— Ряд факторов сошлись ради этого. Взвод Джея с тобой?
— Да. Они прихватили оборудование для измерения квантовых полей. Но я не уверен, насколько хорошо все получится, — мы едва закончили стадию разработки.
— Но ведь получится? — многозначительно уточнил Вэнс.
— В общем и целом да. Мы можем улавливать нечто вроде отголосков тех возмущений, которые провоцирует Зантовый разлом. А вот тот уровень чувствительности приборов, который нам требуется, ещё не испытан.
— Знаю, но мы должны проверить, не было ли маленького вторжения.
— Да, мне дали допуск к полным материалам дела. Человекоподобный монстр? Серьезно?
— Он должен был откуда-то появиться, — резонно заметил Вэнс.
— Согласен. Но это не мог быть Зант.
— Почему нет? Мы понятия не имеем, на что способен Зант.
— Хорошо, но зачем Занту такая суета? Если ему понадобится Земля, явится рой и сожрет её. Мы с этим ничего не можем поделать, невзирая на чушь, которую несут наши политики и генералы.
— Правда. Ну так опровергни это для меня. Устрани такую возможность.
— Я не могу доказать отрицательное утверждение.
— Может, и нет, но тут много всего происходит, и если детектор ничего не покажет, то версия о том, что монстр явился с Сент-Либры, сделается более вероятной.
— И оправдает экспедицию, — сказал Антринелл. — Это я понял. Чего я не понимаю, так это способа, которым он пробрался через портал. В грузе? Такая у вас гипотеза?
— Монстр был на Сент-Либре, теперь он здесь. Я не знаю — я знаю лишь то, что в морге лежит один из Нортов.
Антринелл всплеснул руками.
— Ладно. Вижу, все это успело набрать слишком большую скорость, чтобы остановиться под воздействием обычной логики. А я не стану говорить королю, что он голый.