П[63]; всеми этими сведениями он мог манипулировать ради собственной пользы.
Йен закрыл безопасное соединение с участком, откинулся на спинку сиденья и приготовился насладиться поездкой.
Глава 8
Воскресенье, 20 января 2143 года
В это ещё одно безоблачное зимнее утро чистый холодный воздух позволял солнцу заливать скованный зимой город безжалостно яркими лучами. Жара в этом сиянии не было, так что солнечный свет почти никак не влиял на сугробы, если не считать нескольких лужиц, возникших на шоссе и тротуарах.
Дорожное движение в центре Ньюкасла было вялым. Кольцевую дорогу на весь день закрыли для любого транспорта, не связанного с АЗЧ. Где-то после полуночи пара аэробусов C-121T-FC «Супер-Рок» приземлилась в аэропорту Ньюкасла, и их мощные двигатели «Роллс-Ройс Темза»[64] разбудили половину города, когда самолеты пролетели на небольшой высоте. Намеренно, подумал Вэнс Эльстон; они хотели сообщить о своем присутствии, подчеркнуть власть и замысел АЗЧ. Пусть Норты и владеют городом, но даже им придется признать, что на самом деле всем распоряжается АЗЧ. Сейчас все думали только об экспедиции, и процессия самолетов и грузовиков возле города превращала день в карнавал. Тысячи жителей, не обращая внимания на холод, выстроились вдоль пути их следования, чтобы полюбоваться, как тяжелая военная техника заезжает в портал. Не считая переброски анти-Зантовых войск, это было, наверное, величайшее представление, какое мог увидеть город у портала на Сент-Либру. Кто же такое пропустит?
Лимузин Вэнса замедлил ход, приближаясь к западному концу Мосли-стрит, и автопилот отыскал среди сугробов, блокировавших сточную канаву, место, где можно подъехать поближе к тротуару. Вэнс вышел и посмотрел на древний каменный шпиль кафедрального собора Святого Николая, удостоив хмурым взглядом странную золотую с алым деревянную коробочку посередине, в которой размещались часы[65]. Колокола радостно звенели, и на их зов к Божественной литургии в святой день откликнулось разумное количество людей — в основном пожилых, как заметил Вэнс с некоторым неодобрением. Неужели теперь у молодежи не осталось времени для Господа? Перед богато украшенными, потемневшими от времени деревянными дверями глубоко под аркой входа ждали майор Вермекия и Антринелл Виана.
Вэнс тепло поприветствовал Вермекию.
— Весь в делах? — спросил он.
— Я от разницы во времени готов завернуться в узел и укусить себя за задницу, — проворчал Вермекия. — Генерал передает персональное приветствие и желает счастливого пути.
— Скажи ему спасибо. Премного благодарен, — ответил Вэнс.
Они втроём отошли в сторону, подальше от любопытных взглядов хорошо одетых прихожан, которые входили в собор.
— Юпитер отзвонился, — сказал Вермекия. — Константин лично ответил на вопросы генерала. Он полностью отрицал, что они как-то связаны с убийством.
— Ну, это ведь неудивительно? — сказал Антринелл.
— Возможно. И раз уж мы заговорили о правдоподобных отрицаниях, Константин сказал, что они не обнаружили разумной жизни на Сент-Либре, но признал, что это не значит, что её там нет. Логично — ведь планета большая.
— Есть сведения о том, когда мы выступаем? — спросил Вэнс.
— Нету, генерал хочет увидеть, куда заведёт расследование. Он даст полиции ещё несколько дней, чтобы тыловое обеспечение смогло привести все в порядок, но взглянем правде в глаза — сейчас уже невозможно издать приказ об отмене.
— Команда детектива Хёрста в самом деле работает не покладая рук, — признал Вэнс. — Они собрали впечатляющий виртуал города, чтобы попытаться отследить действия убийцы на прошлой неделе.
— Это пришелец? — открыто спросил Вермекия.
— Если и так, ему помогали местные.
— Хм. Что ж, у нас хватает психов, которые поклоняются Занту. Если на Сент-Либре притаилась ещё одна раса, у нее, скорее всего, тоже есть поклонники.
— Что меня больше всего беспокоит, так это то, что разумные существа могли найти способ пробраться через портал незамеченными. Это неприятная мысль, но она бы многое объяснила.
— Действительно. Как там Трамело?
— В первый день радовалась свободе, — сказал Вэнс. — Проверяла границы дозволенного, чего стоило ожидать. Потом успокоилась. Определенно, она одна твердо верит в существование пришельца.
— Хочешь её снова допросить?
— Не обязательно. Пока нет. Меня беспокоит её прошлое, что бы в нем ни таилось, но я вижу, как её тревожит пришелец. Она думает: он нас всех убьет, если мы дадим ему хоть шанс.
Он многозначительно посмотрел на Вермекию.
— А ты?
— В этом убийстве слишком много нелогичного, даже если считать его частью тайной корпоративной операции, — признал Вэнс.
— А способ убийства весьма логичен, — заключил Вермекия. — Что с детекторными системами Джея Чомика?
— Ничего. — Антринелл вздохнул. — Город сейчас в их плотном кольце. Стоит молекуле Занта чихнуть, мы об этом узнаем.
Вэнс ухмыльнулся.
— Мне нравится метафора, но это не Зант. Не его стиль.
— Рад, что ты так много о нем знаешь, — сказал Вермекия. — Но что-то убивает Нортов, а эта банда чудаковатых клонов представляет ценность для межзвёздной цивилизации в целом.
— Я ознакомился с показаниями Трамело и результатами вскрытия Норта-2 — проговорил Антринелл. — И мне видится за всем этим тип в каком-то странном силовом костюме или с подпольными кибернетическими имплантами.
— Если это психопат-одиночка, почему он ждал двадцать лет, прежде чем снова убить? — спросил Вермекия.
— Это вопрос из области психологии. И мы из-за него затеяли экспедицию на много миллиардов долларов? Как-то слишком круто.
— Экспедицию затеяли из-за неизвестности. Мы должны знать. Должны!
Антринелл с неохотой вздохнул.
— Это я понял. Но неужто никто из научного подразделения генштаба не упомянул о том, как маловероятно, чтобы двуногая жизнь развилась где-то ещё? Ни на одной из посещенных нами планет нет её признаков. Черт, да у животных на Гуаранимо вообще отсутствуют конечности, и это ничуть не мешает им двигаться.
— Научники из Генштаба составили очень длинный отзыв, — сказал Вермекия. — Прежде всего, Сириус близко, и это открывает возможности для астро-генетической гипотезы, согласно которой основная жизнь в этой Галактике распространяется между звёздами путем переноса микробов.
— Ничего подобного. Её раньше называли гипотезой панспермии и в конце концов опровергли сто лет назад. Ничто достаточно сложное для самовоспроизведения, даже одиночная бактерия, прицепившаяся к межзвёздной комете, не может на протяжении столь долгого времени поддерживать молекулярную целостность в вакууме при абсолютном нуле.
— Она не была опровергнута, потому что это невозможно. Нельзя устроить эксперимент, чтобы её проверить. Одна компашка ученых, придерживавшихся противоположной гипотезы, одержала победу над другой — вот что случилось тогда. Только и всего. Этот спор связан со статистикой и вероятностями. Другими словами, никто ничего не знает наверняка.
Антринелл вскинул руки и покачал головой.
— Как хотите.
— Во-вторых, и это более важно, у нас есть биосфера Сент-Либры сама по себе, — продолжил Вермекия. — Это истинная аномалия; такая среда без животных или насекомых уникальна. Её уникальность подозрительна. Ни в одном из других найденных миров мы не обнаружили флоры без фауны. Ну так вот, палеонтологическую летопись Сент-Либры никто толком не изучал. В Хайкасле только один университет, и он в основном готовит инженеров по биойлю для водорослевых полей и рафинировочных заводов, а не археоботаников. Но на Сент-Либре работает пара научных групп, и результаты, которые капля за каплей поступали к нам за последние тридцать лет, дают повод для беспокойства. Судя по тому, что они установили, примерно полтора миллиона лет назад на Сент-Либре не было никакой жизни.
Вэнс нахмурился, услышав это.
— Я о таком не знал.
— Все это похоронено в невразумительных научных журналах. И опять же, они не так уж много раскопок провели, а о планете размеров Сент-Либры нельзя судить по восьми точкам забора образцов, расположенным близко друг от друга на одном континенте. Ещё одна проблема — то, что флора Сент-Либры слишком замысловатая, даже если не обращать внимания на отсутствие палеонтологической летописи. Звезда-то молодая, не забывайте. Таким сложным растениям не хватило бы времени на эволюцию. Все это позволило научникам из Генштаба теоретически допустить, что на Сент-Либре мы имеем дело с искусственным биоформирующим событием, заменяющим естественную эволюцию. Другими словами, биосферу планеты кто-то создал. Пару миллионов лет назад на её поверхность сбросили уйму бактерий и семян и предоставили им возможность развиться.
— И произвела земля зелень, — сказал Вэнс с усмешкой.
Двое одобрительно хмыкнули.
— Устроить такое можно лишь по одной причине: если ты облагораживаешь землю для себе подобных, — заключил Антринелл.
— Я в это не верю, — сказал Вэнс. — Никто не строит планы на столь долгий срок.
— Люди не строят, — парировал Вермекия.
— Если её подготовили для расселения некоей расы, то должны были вступить во владение через пару тысяч лет.
— Возможно. Никто не спрашивает, почему они ещё не появились. Но это другой громадный вопросительный знак, повисший над Сент-Либрой. Вообрази, что подумают эти, первые, если вернутся проверить свой проект и обнаружат наши водорослевые поля, из которых земная биохрень течет по всему пейзажу. Может, это вообще долбаное произведение искусства… У тех, кто владеет технологией преобразования планет на межзвёздном уровне, точно не такая экономика, какой мы её знаем. Или это заповедник какого-нибудь императора. Мы не знаем — в этом все дело. Вот почему экспедици