Саша попробовал сотворить авторучку с красными чернилами. Это получилось с первого раза. Однако при попытке расписаться линии расплылись и исчезли за полсекунды. Инкунабула была магически защищена — расписаться в ней можно было только гемоглобином.
«Рыбу… рыбочку бы», — некстати вспомнилась вечная корнеевская мольба. Корнеев, когда у него начинались проблемы с живой водой, обычно пытался спасти ситуацию заменой опытного экземпляра. Иногда это приносило пользу. Сейчас рыбочка или любое другое существо очень не помешало бы самому Привалову.
Он завертел головой в поисках чего-нибудь подходящего. Подходящего к чему и зачем, он не знал, но должно же в комнате волшебника быть что-нибудь полезное?
Мечущийся взгляд его внезапно сфокусировался на полочке, привинченной к стене. На ней стояло маленькое устройство с колбочками и трубочками. В центре стояла стеклянная чаша, которая была на треть заполнена темно-красной жидкостью, очень напоминающей по виду кровь.
Думать и гадать было некогда. Саша подскочил к полочке, вытащил чашу. Та оказалась неожиданно тяжелой. Осмыслить этот факт Привалов не успел, да и не собирался. Он сотворил заклинание фигурной проекции, спроецировал на лист подпись Амперяна и осторожно наклонил чашу над страницей.
Капля скатилась и коснулась старой бумаги.
Грохнуло так, что заложило уши. Перед глазами пробежали фиолетовые радуги. Потом стало неудобно заднице. Привалов немного поерзал и понял, что сидит на чем-то твердом и неудобном, но при этом очень знакомом.
Наконец глаза привыкли. Он находился в машинном зале. Под задницей было перегоревшее вводное устройство «Алдана».
Саша грустно посмотрел на часы. Минутная стрелка грустно свисала между цифрами «5» и «6», как бы символизируя тщету всех усилий.
— Ну ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж твою ж-ж-ж! — донеслось сверху. — Кто так трансгрессирует? Кому кишки на яйца намотать?
Саша тем временем слез, быстро открыл сейф и спрятал туда чашу. Что-то подсказывало ему, что светить таким трофеем перед дружками было бы крайне опрометчиво.
— Эй? — раздалось сверху. — Это вообще кто?
— Я это, — сообщил Привалов, не понимая, в чем дело. — Не узнал?
Затрещало, и появился Витька в кресле. Вид у него был какой-то встревоженный.
— Слы, — сказал он, — я чо-та не понял. Тебя тут Почкин искал. И вообще с тобой не все в порядке. Ты где был вообще? Где пропадал?
— Да, понимаешь, задержался я в одном месте… — начал было Саша, отчаянно пытаясь что-нибудь выдумать.
— Ты мне зубы-то не заговаривай! — Витька форсировал тон, показывая, что он настроен серьезно. — Я тебя конкретно спросил. Где? Ты? Был?
Привалов, прижатый к стенке, открыл было рот — и в него влетела очередная светлая мысль. Ему вдруг пришло в голову, что он ведь совершенно не обязан отчитываться перед Витькой. Более того — ему вдруг стало непонятно, отчего это вдруг он раньше на любой вопрос любого дружбана отвечал развернуто и честно, в то время как на робкие попытки поинтересоваться их жизнью получал ответы типа «занят был» или «дела у меня». Про свои дела они всегда говорили обиняками, загадочно посмеиваясь.
Видимо, рот открылся очень удачно. Потому что в него успела влететь и вторая идея: похоже, Витька не может рыться у него в голове, что раньше ему давалось довольно легко.
Решение пришло само.
— Вить, — сказал Привалов извиняющимся тоном. — Ну я к тебе в таких случаях не пристаю, правда? Кстати, — он сделал вид, что пытается перейти в контрнаступление, — это от твоего закусона небось.
— Продристался, что ли? — спросил Витька все так же озабоченно. — Нет, ерунда. Ты че, столько времени на очке прыгал? Или задницу вытереть не мог?
— Не мог, — оскорбленно сказал Саша. — И давай закроем тему. — Он намеренно повысил голос, добавив в него немного истерических ноток.
Ситуация с бумагой в туалете в Институте была простой — ее элементарно не было. Считалось, что такой пустяк, как бумагу для подтирания, может сотворить всякий сотрудник. На практике это удавалось далеко не каждому в силу общего дефицита туалетной бумаги в СССР. Однако газету «Правда», особенно вчерашнюю-позавчерашнюю, умели создать из ничего даже младшие научные сотрудники. Правда, типографская краска пачкала кожу и оставляла на трусах черные следы — но эту неприятность все как-то переживали. В случае появления высоких гостей Камноедов доставал из заначки рулончики финского пипифакса, с наложенным на них заклятьем, чтобы сотрудники и не пытались попробовать редкую диковинку в деле. Понятно, что Привалову, с его косорукостью и неумением творить, приходилось туго: даже «Правда» у него получалась отпечатанной то на картоне, то на фанере. В конце концов он приучился брать с собой распечатку. Это обстоятельство служило неистощимым источником дружеских шуток, подначек и подколок. Но сейчас оно оказалось очень кстати.
— Закроем так закроем, — сказал Витька и тут же спросил: — А бумажку с собой взять Заратустра не позволил?
— Взял, — буркнул Привалов. — Не рассчитал количество.
— Бывает-бывает, — пробормотал Корнеев, творя какое-то заклинание, видимого эффекта не имевшее. Нахмурился, повторил еще раз. Привалов почувствовал, что его как бы касаются изнутри липкие, холодные пальцы.
— Это что такое? — покосился он на приятеля.
— Да у тебя кое-что сбито, — туманно высказался Витька. — У тебя с проходом в Институт проблемы быть могут, — добавил он уже более определенно. — Подойди к Почкину, скажи — Витя сказал, что у тебя антенна погнулась. Вот так и скажи. Он поймет. А лучше к Хунте, если найдешь его.
— Я лучше к Камноедову обращусь, — сказал Привалов, вспоминая, что Модест всегда требовал обращаться по административным вопросам исключительно к нему.
— К Камноедову не надо, — забеспокоился Витька. — Вообще, что-то ты сегодня какой-то не такой. Из-за Стеллки, что ли? Да говорю ж тебе, не стоит она того…
— Витька, — попросил Привалов. — Извини. Мне действительно не очень хорошо. Я все сделаю, но не сейчас. Давай потом поговорим?
— Ну лана, как хочешь. — Корнеев хлопнул в ладоши и пропал вместе с креслом.
Практически в ту же секунду хлопнула дверь, и ворвался Эдик Амперян. Вид у него был чрезвычайно озабоченный.
— Саша, — спросил он, — ты Почкина не видел?
— Нет, — Привалов сделал вид, что удивился. — А что случилось?
— Он пропал, — мрачно сказал Эдик. — И не просто пропал. С ним пропала одна ценная вещь… Так ты точно не видел? — Он всмотрелся в Привалова, потряс головой, потом помассировал виски. — Кстати, с тобой не все в порядке. Скажи Хунте… хотя нет, сам сделаю… — Он встал в третью заклинательную позицию и протянул руки к Привалову, нацеливая пасс.
— Погоди-погоди. — Привалов спрыгнул с вводилки и отошел в сторонку, сбивая прицел. — Я тебе разрешал надо мной колдовать?
— Саша, помолчи, — поморщился Эдик, — ты мне мешаешь.
— Эдик, — Саша снова переместился, — еще раз говорю! Я тебе не разрешал накладывать на меня заклятья!
Амперян посмотрел на Привалова как на говорящую лягушку.
— Ты чего? — спросил он. — Я же русским языком сказал, у тебя проблема. Стой на месте…
— Ты сначала скажи, в чем она, а потом колдуй, — нажал Саша.
— Я твоих эмоций не слышу, — объяснил Эдик. — У тебя, похоже, с антенной что-то случилось.
— С какой еще антенной? — не понял Привалов.
Определенно, день был необычный: Александра в очередной раз осенила идея. Неприятная, но многое объясняющая.
— Постой-ка… — сообразил он. — Вы это что? На меня заклинание повесили, чтобы мысли мои читать?
— Дурак, что ли? — вежливость Эдика куда-то испарилась. — Это всем ставят. Ты же бумаги подписывал, когда допуск получал.
— И там было сказано про мои мысли? — не понял Привалов.
— Да какая разница, что там было сказано… — Эдик вышел из позиции, сел. — Ну что ты как маленький? Теперь я буду тратить время на объяснение тебе банальных вещей. Институт — режимный объект. Сотрудники подвергаются спецпроверкам. Антенна — это заклинание, позволяющее проводить спецпроверку. Так понятно?
— Нет, — сказал Привалов. — Непонятно, почему это вдруг мои мысли доступны не только проверяющим, но и всем вообще. Тебе, например. Или ты сотрудник первого отдела? Или еще чего-нибудь сотрудник?
— Нет, ну ты чего? — Эдик отчего-то смутился. — Мысли мы не читаем. Это первый отдел. А вот чувства через нее фонят. Просто антенна так устроена… ну, в общем… я же маг. И я твой друг. Мне так проще с тобой общаться. Ты же мне доверяешь? Тогда в чем проблема?
В этот момент сознание Привалова как будто раздвоилось. Одна половина полностью соглашалась со всем, что говорит Эдик, и ей было мучительно стыдно за свое неприглядное поведение перед старым приятелем. Однако была и другая — которая говорила, что Эдик несет чепуху. Да, похоже, еще и подколдовывает, чтобы эта чепуха казалась убедительной.
Напрямую бодаться с Эдиком не хотелось: тот все-таки был сильный маг, а сегодняшней утренней сцены Привалову хватило с головой. Однако и терпеть наматывание лапши на уши не хотелось.
— Эдик, — начал Привалов наугад. — Ну конечно, ты мне друг. Ну так и я тебе друг. Мы ведь все друзья. Дружба — это же наша дружба. Она дороже, Эдик, как сам-то думаешь?
Непонятно, в чем тут было дело — возможно, в интонации, которая у Саши вышла какая-то уж очень многозначительная, — но Эдик чуть попятился, и ощущение подколдовывания прекратилось.
— И сейчас сложилось так, — продолжил вдохновленный успехом Привалов, — что без этого мне проще с тобой общаться. Ты же мне доверяешь? Тогда в чем проблема? В Почкине, что ли? Тут проблема системная. Понимаешь, о чем я?
И опять-таки: одной половиной сознания он понимал, что несет бред, говорит логически не связанные друг с другом вещи. А другая половина, наоборот, считала, что он в кои-то веки говорит что-то дельное.
— Системная, говоришь? — Эдик потер нос. — Это в каком смысле?
— В том самом, Эдик, в том самом, — сымпровизировал Саша.