— Благодарю, хозяюшка, — сказал он, обращаясь к Марине, — думал я у вас в гостях подольше посидеть, да, понимаете, одно дело вспомнил.
— Посидите, — солидно предложил Андрейка. Кирилл ему очень понравился.
— Мы уроки учить пойдём в другую комнату, — вставила Христя, которая решила ни за что на свете не отступать от железного распорядка: гости не гости, а уроки должны быть выучены.
— Останьтесь, — любезно предложила Марина.
Кирилл взглянул на неё, улыбнулся: ну и чертёнок!
А золотисто-карие глаза такие, что смотреть страшно…
— Нет, надо идти, — лукаво сощурившись, сказал он, отвечая на свои мысли. — Надо идти. До завтра!
Двери за Сидоренко закрылись. В столовой стало тихо, только было слышно, как под руками дежурной Христи хлюпает вода.
— Боюсь я твоего Сидоренко, — сказала наконец Марина. — Страшно с ним: сидишь рядом и не знаешь, улыбнётся он тебе или ударит. Такой и убить может.
— Нет, он на Героя Советского Союза похож, — безапелляционно заявил Андрейка. — Все герои такие, как он.
Иван, слушая и улыбаясь, поглядывал то на брата, то на сестру.
А в это время Кирилл в тамбуре товарного поезда ехал в Дружковку. Промелькнули налево высокие домны Куйбышевского завода, потом широкий простор кое-где заснеженных полей. Холодный ветер посвистывал в мелодичных, словно на разные тона настроенных телеграфных проводах. В тёмно-синем небе висела луна, похожая на аккуратно отрезанный ломтик лимона. «Таки-так, таки-так», — выстукивали колёса.
Ещё несколько минут езды — и Кирилл спрыгнул на землю.
— Ну подожди же, чёртова баба! — тихо сказал он.
Безошибочно, по запаху, нашёл платформу с каменным углём, захватил полную горсть, потёр лицо и сразу стал похож на гоголевского чёрта. Блестели только белки глаз да зубы.
Потом он не спеша отправился на окраину, где жила бабка Анастасия. Он шёл, и ему очень нравилась эта ночная экспедиция. Было в ней что-то дерзкое, опасное и одновременно благородное. Он должен был наказать подлость, ему хотелось это сделать весело и остроумно, чтобы люди рассказывали потом друг другу, какую штуку выкинул Кирилл Сидоренко.
Он подошёл к маленькому домику. У бабки Анастасии ещё горел свет. Она жила одна, но, чтобы не нарваться на какого-нибудь гостя, Кирилл прислушался у ставен. Потом постучал и сейчас же услыхал старческие шаги.
— Кто там? — послышался тихий голос.
— Откройте, бабушка Анастасия, это я. Это я, Иван Железняк.
— А, это ты, Ваня?!
Задвижка соскочила.
— Что, пальтишко принёс? Я же говорила…
Дверь открылась, и Кирилл вошёл в тихую, тёплую, пропахшую ромашкой комнату бабки Анастасии. Здесь был мягкий, уютный свет. Перед иконой Николая-чудотворца горела лампадка.
— Свят, свят, рассыпься, рассыпься! — шептала бабка. — Нет у меня ничего, миленький, ни богатства, ни денег…
Бабка сразу увидела, что это совсем не Иван Железняк. Кирилл был намного выше и массивнее. Она вглядывалась в чёрное лицо и видела только сияющие зубы да белки. Кирилл щёлкнул выключателем, и в комнате наступила полутьма, только едва заметно колебался огонёк лампадки, освещая стены и потолок неясным светом.
— Чего тебе надо? — завизжала Анастасия Петровна.
— Сядь, бабка, сядь и слушай. Пора тебе думать про загробную жизнь. А ты, старая грешница, что делаешь?
Кирилл обличал, и сердце его колотилось от радостного возбуждения.
— Ты что с Иваном Железняком сделала? Последние деньги у сирот взяла? Повесить тебя вверх ногами за этот грех мало!
— Ой, сыночек! Чёрт попутал, чёрт попутал… Завтра же пойду и все деньги отдам…
— Не отдашь, а снова дашь им взаймы триста рублей, без заклада дашь! Потому что я тебя, бабку Галчиху, знаю: ты Гавриленко золотые часы так и не вернула? Я и ещё кое-какие твои махинации знаю.
Тут бабка вконец перепугалась:
— Поеду, сыночек, поеду! И дам им взаймы, не быть мне в раю, век гореть в геенне огненной!
— В раю ты, бабка, и так не будешь, это я могу тебе гарантировать. Ясно?
— Ясно, сыночек. Это меня нечистый искусил…
— Нужна ты нечистому, искушать тебя!
И Кирилл, очень довольный собой, вышел из комнаты. Чисто сделано, ничего не скажешь! Насвистывая песню, он направился к вокзалу. Вспоминая противную старуху, он презрительно сплёвывал сквозь зубы: водится же на свете такая нечисть!
А бабка Анастасия, едва закрылась за незваным гостем дверь, забегала по комнате.
Её тень металась по стене, и казалось, что это огромная хищная птица клюёт-клюёт и никак не может достать клювом до земли.
Утром Иван явился в цех, как всегда, точно. Давно уже он не видел Сидоренко в таком хорошем настроении,
— Ну, как спалось? — спросил Кирилл.
— Отлично!
— Мне тоже, как никогда, весёлые сны снились. — Он расхохотался, потом уже серьёзно сказал: — Сегодня будем подшипники шабрить.
Иван молча кивнул головой.
— Смотри, — продолжал Кирилл, — тут главное не видеть, а чувствовать, где надо металл снимать. Хоть краска тебе и точно покажет, а всё-таки руки сами должны знать, что к чему. Смотри, как это делается.
Иван попробовал. Он старался точно следовать движениям Кирилла, и дело сразу пошло на лад. С некоторого времени у Ивана пропало чувство неуверенности, он уже «обтёрся», как говорил Максим Половинка, и всё в цехе стало казаться ему значительно легче и проще. Появлялся навык, уже не приходилось напряжённо следить за каждым движением рук, держащих напильник или зубило.
Прогудел гудок на перерыв, и все направились в столовую, но Иван остался около верстака. Из бумажного кулька он вытащил две печёные картофелины, кусочек хлеба, щепотку соли и с аппетитом принялся за еду.
И как раз во время этого скромного завтрака подошёл Саша Бакай, секретарь комсомольской организации первого цеха. Саша недавно вернулся из армии, из-под обычного ватника, какие зимой носили все рабочие Калиновки, у него выглядывал воротничок гимнастёрки с белой полосочкой крахмального подворотничка. В этом цехе он работал и до призыва, а отслужив три года, встал на своё место у большого строгального станка словно из отпуска вернулся.
Саша Бакай был невысокий, очень подвижной, из-под кепки на широкий, умный лоб, по традиции старых комсомольцев, всегда выбивалась небрежная прядь светлых волос. Он знал в цехе решительно всё. Для него здесь не было ни загадок, ни секретов.
Увидев, как Железняк одиноко сидит у станка и ест сухую картошку, вместо того чтобы идти в столовую, Бакай остановился. Светлые, почти белые ресницы его дрогнули — он взглянул на две картофелины, лежащие перед Иваном, и, ничего не сказав, направился в комнату, где помещалось комсомольское бюро.
Через несколько минут комсомольцы Михаил Торба и Пётр Маков уже стояли перед своим секретарём.
— Садитесь, голубчики, — попросил Саша.
Начало разговора не предвещало ничего доброго. Ребята неуверенно переглянулись и сели.
— Вы с Железняком в одной бригаде работаете?
Вопрос не требовал ответа.
— А как он живёт, вы знаете? Почему он на обед сухую картошку рубает? Ну?
Маленький Саша как будто вдруг вырос и стал выше Торбы.
— Знаем, — сказал Торба.
— Плохо ему живётся, — сказал Маков. — Он один целую семью тянет. А денег — пенсия и две ученические сотни. Да тут ещё одна старая чертовка впуталась.
И он передал Саше историю с бабкой Анастасией, которую Сидоренко с удовольствием рассказал своей бригаде.
— Ну народ! — разводя руками, воскликнул Саша. — Я не о бабке говорю, пропади она пропадом, я о вас говорю. Комсомольцы! Да где это в Советском Союзе видано, чтобы человеку так плохо жилось, а комсомольцы молчали?!
— А что мы можем сделать? Он гордый как чёрт!
— Гордый? И хорошо, что гордый! А вы не имеете права молчать, если человеку скверно живётся! Что мы, не Советская власть?
— А ты сам где был? — сказал Торба.
— И я виноват. Только я его редко вижу, а вы каждый день, каждую минуту. Понятна разница? Поставил бы я вас на бюро, чтобы протереть с песочком, но, должно быть, воздержусь… Сами подумайте.
— Подумаем, — прогудел Торба.
Сейчас им обоим было неловко. Как они действительно сами не догадались! Ведь ясно видели, что Железняку живётся трудно…
— Как же ему помочь? — спросил Маков. — Денег дать в долг? Он не возьмёт, я уж знаю.
— У тебя не возьмёт, у меня не возьмёт, а в профсоюзе возьмёт, — ответил Бакай.
Через минуту он уже стоял перед председателем цехкома профсоюза Замковым.
— Слушай, твоя мощная организация может одному парню дать рублей двести?
Замковой сидел за столом, важный, седой, со шрамом возле глаза. Бакай рядом с ним казался маленьким воробьём.
— Кому это? — Толстые губы Замкового даже не шевельнулись. звук вылетел словно из репродуктора.
— Ивану Железняку.
— Я уже думал об этом.
— Думал, думал! — снова вспыхнул Бакай. — Пока ты тут думаешь — парень сухую картошку рубает.
Потом его маленькая фигурка появилась снова у станка Железняка.
— Пообедал?
— Пообедал.
— Бери бумагу и пиши заявление.
— Куда?
— В школу коммунизма.
— В какую школу?
— В профсоюз. Сказано ведь, что он — школа коммунизма.
— Я уже давно член профсоюза.
— Поэтому и пиши. Заявление на двести рублей.
— Мне не нужно.
— Слушай, — сказал Бакай, садясь рядом с Железняком. — Я твою гордость понимаю и уважаю. А профсоюз на то и создан, чтобы рабочему в трудную минуту помочь. Правда, не всегда он это вовремя делает. Тут и наша вина есть. Не все мы знали…
— А что вы знаете?
— Всё знаем. И про бабку Анастасию знаем, и про всё другое.
Иван хотел было запротестовать, потом взглянул на внимательное и серьёзное лицо Саши и передумал.
И вышло так, что Иван ушёл с завода, сжимая в кармане двести рублей. Воображение рисовало ему сегодняшний обед, и на душе становилось весело. Он зашёл в «Гастроном», где колбасы лежали, как штабеля шпал, маринованные огурцы просвечивали в стеклянных банках, а сосиски висели длинными гирляндами на гвоздиках, напоминая ёлочные украшения. По всему помещению плыл острый, щекочущий запах копчёной грудинки, селёдки, и от одного запаха у Ивана потекли слюнки. Сколько раз проходил он мимо этого «Гастронома», не решаясь даже взглянуть на витрину… Он купил сала, четыреста граммов колбасы и нежных, мягких сосисок — самых дешёвых.