— А как насчет бонуса за окончание работы ранее обозначенного срока? — спросил краснолицый лысый мужчина, которого Дэн мысленно назвал Санта-Клаусом с признаками гипертонии.
— Заплатят, когда закат солнца сможет давать энергию Земле, — сказал казначей.
— Однако это значительная сумма!
— Я буду держать корпорацию на плаву несколько месяцев, — сказал Дэн.
— А потом?
— А потом мы должны будем существовать на доходы от ранее заключенных договоров. На данный момент у нас нет новых заказов на строительство космических объектов.
— Это наш последний спутник? — спросил еще один член совета, которого Дэн назвал про себя Пучеглазым.
Дэн хлопнул ладонями.
— Несмотря на то что еще есть несколько орбитальных координат для спутников, Мировой Экономический Совет отказывается давать разрешение на какой-либо новый проект.
— Все из-за проклятых китайцев! — громко выкрикнул один из седовласых членов совета.
— Виноват не один Китай! — сказала пухлая восточная женщина.
Дэн мысленно окрестил ее Мама-сан.
— Многие страны предпочитают строить электростанции на своей территории, а не в космосе, — продолжила она.
— Причем даже несмотря на то обстоятельство, что цена за электроэнергию из космоса в два раза дешевле, — заметил Дэн. — Особенно если учесть, к чему привели все эти станции на Земле.
— Так или иначе, людям придется платить за это.
— А как насчет поставок энергии с Луны?
— Тут ведь не потребуется, чтобы МЭС давал разрешение на запуск новых спутников! — стукнул по столу кулаком Санта-Клаус.
— Возможно. Я беседовал об этом с официальными лицами Селены.
— Но Селена не владеет всей Луной! Давайте построим энергетические станции в Океане Бурь и таким образом покроем все другие издержки.
— Мы уже обдумали этот вариант, — сказал Дэн.
— И что?
— Где бы электроэнергия ни производилась, она должна поставляться сюда, на Землю.
— Это не новость!
Дэн едва сдержался, но продолжил, мысленно призывая себя сохранять спокойствие.
— Паназиатский блок не хочет импортировать энергию ни с Луны, ни с ближайшего Магелланова Облака. Они не позволят нам построить приемные станции на своей территории. Европейцы полностью с ними согласны. А помимо этих противников, не следует забывать о Мировом Экономическом Совете.
— Как мы сможем производить энергию на Малом Магеллановом Облаке? — спросил Пучеглазый. — Оно ведь находится так далеко!
«Господи, дай мне силы!» — мысленно попросил Дэн. Наконец он выслушал несколько пустых докладов и около тысячи глупых вопросов и предложений.
— По крайней мере здесь у меня есть хорошие новости, — сказал Дэн. — Наш корабль с ядерным двигателем прошел испытательный полет на орбите Луны с большим успехом.
— Вы готовы направиться к Поясу Астероидов? — спросила Мама-сан.
— Как только получим требуемую аккредитацию экипажа от МАА. Это должно произойти в течение двух-трех недель, учитывая возможные задержки.
— Задержки?
— Да, непреднамеренные. Отказ оборудования и тому подобное.
Или вмешательство какого-нибудь назойливого инспектора МАА, подумал Дэн.
— А в какую сумму нам обойдется миссия в Пояс? — спросил энергичный, щегольски одетый швед, которого Дэн назвал про себя Банкиром.
— Миссия полностью спонсируется компанией «Старпауэр», — ответил Дэн.
— «Астро» владеет третьей частью пакета акций «Старпауэр», — заметил Хамфрис.
— А остальным владеете вы? — поинтересовался у него Банкир.
— Нет. «Космические системы Хамфриса» владеют одной третью, а еще одной третью — Селена.
— Как может город владеть частью компании?
— Все детали сделки изложены в докладе, который раздали каждому из вас, — заметил Дэн.
— Да, но…
— Я объясню все после совещания, — галантно сказал Хамфрис.
Банкир кивнул, однако удовлетворения на его лице не появилось.
— Как только будет осуществлен полет к Поясу, акции «Астро» начнут неуклонно расти в цене. Мы сделали первый шаг в начале разработки огромной базы ресурсов, гораздо крупнее всех разработок на Земле.
— По-моему, вырастут акции «Старпауэр», а вовсе не «Астро»! — едко заметил Санта-Клаус.
— «Астро» тоже, потому что ей принадлежит ведущая роль в строительстве ядерных двигателей.
— А разве не «Космическим системам Хамфриса»? — раздались приглушенные голоса, и собравшиеся обернулись к Мартину Хамфрису.
Тот многозначительно улыбнулся.
— Нет, это детище «Астро». Моя корпорация просто спонсирует проект.
Дэну показалось, что Хамфрис похож на кота, который жадно смотрит на попавшуюся в лапы канарейку.
Глава 32
— Ну, вот и она! — сказал наконец инспектор МАА. — Система действует с невероятной точностью, как и описано в докладе.
Они сидели в единственном конференц-зале «Старпауэр» — небольшой комнате с овальным столом посередине, который был настолько мал, что казалось, все присутствующие за ним не вмещаются. Экраны дисплеев всех четырех голографических стен показывали данные испытательных полетов нового корабля с ядерным двигателем. Первые несколько запусков контролировались из космического порта «Армстронг», последующие пилотировались непосредственно Панчо и Амандой.
— Мы продемонстрировали вам скорость, тягу, специфические импульсы, подконтрольность, режим остановки и пуск… все аспекты полномасштабного испытательного полета, — подвел итог Дэн, показав на экраны.
Инспектор — молодой человек с очень светлой кожей и светлыми глазами — кивнул. Одет он был довольно мрачно: темно-серая строгая рубашка и черные брюки. Густые светлые волосы спускались ниже плеч. Несмотря на консервативный внешний вид, в ушах юноши виднелись небольшие серебряные сережки, на руках — серебряные кольца и браслет, а на шее — толстая цепь с массивным кулоном, большая часть которого угадывалась под рубашкой.
Панчо и Аманда сидели по обеим сторонам от Дэна, Хамфрис расположился на другом конце небольшого стола рядом с инспектором. На некоторое время в зале воцарилась тишина. Дэн слышал гул работающего электрического оборудования и шелест воздуха, пролетавшего через вентиляторы.
— Ну, что вы об этом думаете, мистер Гринлиф?
— Доктор Гринлиф! — поправил инспектор. — Я доктор социологических наук.
Дэн почувствовал, как его брови невольно поползли вверх. Зачем МАА понадобилось присылать на проверку ядерного двигателя социолога?! И почему именно этого, едва оперившегося юнца?!
Гринлиф скрестил перед собой пальцы на руках.
— Вас удивляет, что данные об испытательных полетах оценивает специалист по социологии? — спросил он.
— Ну, вообще-то да, — ответил Дэн, чувствуя себя в неловком положении.
— Могу заверить вас, мистер Рэндольф…
— Называйте меня просто Дэном.
— Так вот, мистер Рэндольф, могу заверить вас, что эти данные были проверены лучшими инженерами и физиками, которые есть у нашей организации. Мы серьезно относимся к этому запросу.
— Я не имел в виду ничего подобного, — сказал Дэн, понимая, что парень явно не так прост, как может показаться.
Гринлиф перевел взгляд на стоящий перед собой экран.
— Насколько я понимаю, ваше судно достаточно четко спроектировали по ранее утвержденному дизайну.
— Да, — с некоторым облегчением кивнул Дэн.
— Все хорошо, за одним исключением, — продолжил Гринлиф.
— Что вы хотите сказать?
— Я имею в виду промежуток времени, — сказал инспектор. — Самый длительный полет едва превысил две недели, да еще на малой скорости.
— Извините, но эту скорость трудно назвать «малой» — заметил Дэн. — Вашей организации очень понравились данные, которые мы предъявили после испытательных полетов.
Панчо и Аманда пилотировали последний испытательный полет по параболической траектории вокруг Венеры. Корабль имел на борту снаряжение в полном объеме, чтобы проводить исследования планеты по мере полета на расстоянии нескольких тысяч километров над мерцающими облаками Венеры. Команда астрономов обеспечила миссию необходимым оборудованием и контролировала полет с Земли. Все задействованные специалисты были профессионалами в своей области, многие из них — видные деятели различных университетов, принадлежащих МАА.
— Две недели — вовсе не достаточное время для испытательного полета, — коротко заметил Гринлиф.
— Он оправдал все расчеты, и мы уверены, что корабль благополучно доставит нас к Поясу, — сказала Панчо.
— На полной скорости.
— Что еще нужно?
— Я не могу дать разрешение на полет астронавтов к Поясу Астероидов до тех пор, пока вы не предъявите доказательства того, что двигатели вашего корабля способны исправно функционировать на полной мощности весь период, который потребуется для полета миссии туда-обратно.
Дэн чувствовал, как накаляется от злости. На лице Панчо появилось желание тут же прыгнуть через стол и как следует врезать парню. Странно, но Аманда смотрела не на Гринлифа, а на Хамфриса, который спокойно сидел на своем месте с абсолютно ничего не выражающим лицом. Наверное, такая физиономия бывает у профессиональных шулеров, в рукаве у которых лежит козырная карта.
— Даже ваш полет к Венере стал нарушением правил МАА, — сказал Гринлиф.
— Мы передали план полета в вашу организацию, — жестко заметил Дэн.
— А дождались ли вы разрешения?
— Но ведь это же просто испытательный полет! — в сердцах сказал Дэн.
Лицо Гринлифа вспыхнуло и стало пунцовым. Только тут Дэн понял, к чему клонит этот тип. Господи Боже мой, да он же фанатик из «Новой Морали»! Значит, они уже проникли в МАА и теперь медленно подчиняют себе все государственные и общественные организации на Земле.
— Я не собираюсь спорить с вами! — сухо сказал Гринлиф. — Вы должны провести еще один испытательный полет длительностью четыре недели на полной мощности, прежде чем получите разрешение на миссию с экипажем к Поясу Астероидов!