— Да, это так, — согласился бог. — Мы еще проверим, насколько сильна. Увидим. Узнаем. И тогда узнаем наверняка. Ждать уже недолго.
Бог потянулся к начертанному кровью знаку и стал его стирать. Вскоре знак превратился в бесформенное пятно.
Глава 10
Капитан Тефе проснулся от сигнала тревоги и громких выкриков — офицеры приказывали подчиненным немедленно занять свои места. Перед сном Тефе раздеваться не стал, и сейчас ему оставалось лишь натянуть ботинки. Он ринулся на мостик.
На мостике он нашел Нила Форна, вымотанного донельзя — как Тефе накануне вечером.
— Пять кораблей, — сказал он, указывая на проекцию, под которой шептал молитвы Штраль Теби. — Похоже, дредноуты. Идут прямо на нас.
— Прилетели специально, чтобы нас найти? — спросил Тефе, не отводя глаз от картинки.
— Наверняка, — ответил Форн. — Как только появились, сразу же двинулись в нашу сторону. Они знали, что мы здесь.
— Не пытались наладить связь? — уточнил Тефе и тут же вспомнил Исту.
Форн заметил ошибку капитана.
— Талант гавриила я дал Рэму Экли. — Он указал на юного матроса, затерявшегося на пункте связи мостика. — Он не может вести переговоры с их гавриилами. Но по крайней мере, он почувствует, если эти корабли попытаются с ним заговорить. Пока таких попыток не было.
Тефе кивнул и всмотрелся в проекцию. В каком бы направлении «Праведник» ни двинулся — кроме как в сторону гравитационного колодца планеты, — он бы сблизился с одним из кораблей.
— Когда они смогут открыть огонь? — спросил он.
— Если останемся неподвижны, примерно через одну смену, — сказал Форн. — Правда, тогда в противниках будут все пятеро. Если двинемся с места, встретим их раньше — но их будет меньше.
— Предпочитаю, раньше, но меньше.
— Согласен.
— Мистер Теби, дайте увеличение на корабли, — велел Тефе.
По крупной картинке он точнее оценит боевую мощь каждого из противников, лучше спланирует бой. Теби кивнул и слегка изменил свои молитвы. Через мгновение возникла более крупная проекция одного из кораблей.
— Не может быть, — прошептал Форн и отвернулся.
Капитан не отрываясь смотрел на дредноут, чьи контуры распознал в тот же миг, когда изображение стабилизировалось — еще до того, как на боку вращающегося корабля показалось название. Это был «Святой», корабль, на котором Тефе служил до «Праведника».
— Следующий, — распорядился Тефе.
Теби пробормотал нужную молитву, возникла новая проекция.
— «Благостный», — узнал Форн.
Старший помощник служил на нем, вспомнил Тефе.
Следующий корабль — «Вера». Затем — «Божественный». И «Спасенный».
— Нелепица какая-то, — сказал Форн.
— Как считаешь, может, это спасательная экспедиция? — спросил его Тефе.
— Мы еще не опаздываем. Без нашего гавриила они не могли узнать, что мы потеряли священника. В любом случае они не стали бы привлекать внимание к этой планете. И не подошли бы к нам в таком порядке, — ответил Форн, указывая на проекцию.
Она вернулась к прежнему масштабу: пять кораблей, сходящихся к «Праведнику».
— Здесь все однозначно: они на нас нападают, — подвел итог Тефе.
— Согласен. Но я не понимаю почему.
«А ведь ты знаешь почему, — сказал себе Тефе. — Мы единственные в курсе, что учинил Господь на этой планете. Единственные, кто посвящен в планы Господа насчет местных жителей. Если мы исчезнем, никто никогда этого не заметит».
— Капитан? — окликнул его Форн.
Тефе с усилием прервал вереницу мыслей.
«Ты поддаешься лживым измышлениям этого бога, — заметил он себе. — Держись своей веры. Сконцентрируйся».
Ведь, если подумать, он и понятия не имеет, почему «Праведник» в одночасье превратился в цель, которую надо уничтожить. Этим вопросом он задастся позже — если выживет. Сейчас главная и единственная задача — сохранить корабль.
— Направляемся к «Святому», — приказал Тефе. — Во времена моей службы он получил повреждение в боях у Йендса. Левая сторона структурно ослаблена.
— Старшим помощником на «Святом» вы были очень давно, — заметил Форн. — С тех пор его уже ремонтировали на верфи.
— Нил, сейчас самый подходящий момент, чтобы просто верить.
— Так точно, капитан, — откликнулся Форн и отдал приказ.
— Передайте команде, что корабли, с которыми нам предстоит сразиться, захвачены безбожниками, — велел Тефе. — Нам противостоят вовсе не корабли Господа, и мы вернем их ему — или, если понадобится, уничтожим.
— Слушаюсь, капитан, — сказал Форн и распорядился довести эту информацию до последнего матроса.
У Тефе на мгновение мелькнула мысль, что экипажам всех пяти кораблей то же самое сейчас говорят о «Праведнике».
Левая сторона «Святого» действительно оказалась ослаблена. «Праведник» дал залп в ту секунду, когда противник оказался в зоне поражения. Удар застал команду «Святого» врасплох, борт корабля разрушился. «Праведник» увернулся от непродуманной контратаки и покинул зону поражения столь же стремительно, как и вошел в нее.
— Его нужно прикончить, — сказал Форн.
— Ракет не так много, — ответил Тефе, не сводя глаз с проекции. — «Святой» выведен из игры, он отстает, а силы нашего бога небеспредельны. Посмотри сюда.
Он указал на траекторию «Праведника».
— Между нами и «Верой» с «Благостным» приличная дистанция, а «Божественный» и «Спасенный» еще дальше. Если мы сохраним скорость, они не смогут нас достать.
— До тех пор, пока их боги не накопят сил, чтобы вывести корабли прямо на наш курс, — заметил Форн.
— У нас достаточно времени, чтобы вразумить священника, — сказал Тефе.
— Или убить его, — добавил Форн и поймал на себе взгляд Тефе. — Капитан, если это поможет сохранить корабль, я задушу его своими руками — и сам же отвечу за это перед Господом. Вся наша команда стоит одного священника.
— А как же твоя душа?
— Я сам позабочусь о своей душе, капитан, — заверил Форн. — Ваше дело — держать корабль подальше от противника, не попасть в зону поражения.
Тефе улыбнулся и снова повернулся к проекции — как раз вовремя, чтобы увидеть, как еще четыре корабля возникают из ниоткуда, выстраиваясь вдоль курса «Праведника».
Форн заметил, как изменилось выражение лица капитана, и проследил за его взглядом.
— Проклятье! — выругался он.
«Они знали, — подумал Тефе. — Знали, что я нападу на «Святого». Поймали меня на приманку и окружили. Теперь выхода нет — я своими руками погубил мой корабль и команду».
«Нет, — вмешался в его мысли голос, похожий на голос бога «Праведника». — Их погубил не ты. Их погубил твой драгоценный Господь».
И в этот миг капитан Иен Тефе утратил веру. Лишь на мгновение.
По всему «Праведнику» замерцали огни. Офицеры мостика наперебой рапортовали об отказе бортовых систем.
Под ногами Тефе завибрировала палуба. Низкие и гулкие удары доносились откуда-то из глубин «Праведника». Один удар, второй, третий. Затем удары прекратились.
«Поддерживать в вас веру, в каждом из вас, — вспомнил Тефе недавние слова священника Эндсо. — Если бы все офицеры на этом корабле были такими, как вы, оскверненный давным-давно сбросил бы свои оковы».
— Нет, — приказал себе Тефе, в то время как на него со всех сторон сыпались все новые доклады об отказе систем.
Гул голосов вдруг стих, словно случилось что-то значительное.
Тефе обернулся и увидел перед собой Шелли.
— Ты не в Воробьятнике? — глупо сказал Тефе.
— Капитан, не я одна нахожусь там, где мне быть неположено, — произнесла Шелли. — И из нас двоих тот, другой, должен заботить тебя куда сильнее.
Выследить бога было нетрудно — по крови, трупам и далеким вибрациям его поступи.
— Ты должен заставить бога вернуться в его камеру, — сказала Шелли, когда они оказались в его каюте, куда воробьиха торопливо его увела. — Это единственное помещение, где его можно продержать достаточно долго, чтобы я успела сделать то, что должна.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Тефе.
— Тебе не нужно знать, что я имею в виду, Иен, — отрезала Шелли.
Она нашла личный сейф капитана и открыла его вводом комбинации, которой Тефе совершенно точно ни с кем не делился.
— Просто делай так, как я говорю.
— Ты? — выдохнул Тефе. — Ты шпионка Епархии на борту «Праведника».
— Нет, — ответила Шелли, доставая из сейфа ларец. — Я воробьиха Нашего Господа. Я неподотчётна ни капитанам, ни епископам, пусть и служу всем им, пока не понадоблюсь Господу. А сейчас он хочет, чтобы я сделала вот это.
Шелли открыла ларец, достала плеть и вручила его Тефе.
— Железо первой выделки, — пояснила Шелли. — Даже сейчас оно способно напугать бога. Воспользуйся же им! Загони его обратно в камеру, Иен, — времени мало. Корабли уничтожат нас быстрее, чем ты думаешь. Действуй!
— Где его искать? — спросил Тефе.
— Думаю, ты знаешь. На борту есть человек, которого бог ненавидит сильнее всех прочих. Вперед! — крикнула Шелли уже в дверях каюты.
Она повернулась и направилась к камере бога.
Тефе нашел бога там, где и ожидал, — у священника Эндсо. Со стороны казалось, будто бог одаривает священника долгим и нежным поцелуем. Когда капитан приблизился, поцелуй превратился в нечто совершенно иное. Бог вырвал у священника челюсть и неспешно смаковал язык. Тефе от всей души понадеялся, что священник уже мертв.
По обе стороны от него лежали изуродованные тела прислужников — обезглавленные, побросавшие уже ненужные пики. Помещение пропахло кровью.
Бог нежно поглаживал нечто на груди священника — Талант, который так давно и безуспешно старался получить.
В перерыве между жевками бог шумно вздыхал, поглаживая Талант. Тело бога расправлялось и менялось. Свободный от оков, бог стал принимать свою исконную форму.
Казалось, он не заметил появления Тефе. Капитан оглянулся, нарисовал в голове схему отхода до самой божьей камеры. Как можно тише он подошел к богу со спины, на расстояние удара плетью.