Через несколько минут от каменистого склона холма отделилась какая-то тень, скользнувшая по открытой местности и замершая на месте. Шли минуты. Тень поднялась в воздух, приземлилась футах в десяти от Ретифа. Вице-консул нащупал рукоятку пистолета, заткнутого за пояс. Если его догадка окажется неверной…
Послышался скрип — так скрипят новые кожаные ботинки, — в воздух поднялась туча песка. Ретиф упал на бок, откатился в сторону, затем прыгнул на изгибающееся то в одну, то в другую сторону существо и навалился на него всей своей тяжестью. Плоское, как у ската, тело, состоящее из одних мускулов, попыталось обхватить землянина краями, протянуло к нему короткие гибкие щупальца. Ретиф сжал хлопотуна что было сил, с трудом поднялся на ноги.
Пленник переменил тактику: тело его внезапно обмякло. Рука Ретифа соскользнула с толстой скользкой кожи, палец случайно попал в какое-то отверстие Хлопотун забился, как рыба, вытащенная из воды, и Ретиф тут же засунул палец еще глубже.
— Прости, приятель, — пробормотал он, стиснув зубы от напряжения. — Выдавливать глаза, оно, конечно, не по-джентльменски, но цель оправдывает средства.
Хлопотун успокоился: края его медленно вздымались и опускались. Ретиф ослабил нажим пальца — хлопотун дернулся изо всех сил. Ретиф надавил пальцем — хлопотун вновь успокоился.
— Вот видишь, как хорошо мы понимаем друг друга, — пробормотал вице-консул. — А теперь веди меня к своему начальнику.
Минут через двадцать быстрой ходьбы Ретиф очутился перед оборонительной линией хлопотунов — низкой оградой из веток с шипами, огораживающей большой участок пустыни. Ретиф положил своего пленника на землю, сел рядом, продолжая держать большой палец в глубоком отверстии. Если повезет, ему не придется долго ждать.
Ярко-красный луч ударил землянину в глаза, мгновенно погас. Хлопотун возбужденно захлопал краями. Ретиф надавил пальцем.
— Сиди тихо, — сказал он — И без фокусов.
Песок зашуршал в нескольких местах одновременно. Впереди возникла темная фигура чуть ниже Ретифа, рост которого был шесть футов три дюйма. Видимо, хлопотуны сильно отличались друг от друга размерами.
Раздался низкий звук, похожий на горловое ворчание. Ретиф наклонил голову, прислушался.
— Повторите то же самое, но на две октавы выше, — попросил он.
— Хрргррп! Приношу свои извинения. Теперь вы меня понимаете? — отчетливо спросил громкий голос.
— Вполне. Я пришел, чтобы договориться об обмене пленными.
— Пленными? Но у нас их нет.
— Как это нет? А я?
— Разумно. Какие гарантии вы хотите получить?
— Вашего честного слова будет достаточно. — Ретиф освободил пленника, и тот упорхнул в темноту, махая краями.
— Если вас не затруднит последовать за мной, — произнёс голос, — мы сможем обсудить дела в более удобной обстановке.
— Вы оказываете мне честь.
Красный луч осветил проход в ограде из веток. Ретиф в сопровождении нескольких хлопотунов пошёл вперёд и вскоре очутился у небольшого строения с низкой дверью, в которую можно было пробраться разве что ползком.
— Приношу свои извинения за неудачную конструкцию комфорт-купола, — сказал голос. — К сожалению, мы не были заранее уведомлены о визите столь высокого гостя.
— Ни слова больше. — Ретиф встал на четвереньки. — Мы, дипломаты, привыкли пресмыкаться.
С трудом протиснувшись внутрь, подогнув колени, чтобы не удариться о пятифутовый потолок, Ретиф, с любопытством оглядел стены из розового дерева, темно-красный зеркальный пол, устланный шелковыми коврами, полированный мраморный столик, уставленный серебряной посудой и хрустальными бокалами.
— Разрешите мне выразить вам свое восхищение, — сказал голос. Ретиф повернулся. Рядом с ним стоял хлопотун необъятных размеров. Голос его исходил из диска, прикрепленного к спине. — Ваши бое-особи — превосходные игроки. Хочу верить, что мы вас не подведем и окажемся достойными соперниками.
— Благодарю за комплимент и смею надеяться, что в дальнейшем нам удастся избежать столкновений.
— Избежать? — В диске зажужжало, защелкало, затем хлопотун вежливо произнёс: — Давайте отобедаем. О делах поговорим позже. И разрешите представиться: Хошик из Мозаики Двух Рассветов.
— Меня зовут Ретиф… из Горы Неукоснительных Инструкций.
— Займи место почетного гостя, Ретиф, — сказал Хошик. — И пусть наши грубые подушки не покажутся тебе слишком неудобными.
Два высоких хлопотуна вошли в комнату, о чем-то молча посовещались со своим начальником.
— Прошу простить нас за отсутствие автоматических переводчиков, — извинился Хошик. — Это — мои коллеги.
Маленький хлопотун с серебряным подносом на спине впорхнул в дверь, расставил на столе серебряные тарелки, налил в хрустальные бокалы желтое вино.
— Надеюсь, наша пища придется тебе по вкусу. — Хошик уселся за стол. — Насколько я знаю, метаболизм у землян и джеков практически одинаков.
Ретиф начал есть, почувствовал во рту изумительно тонкий аромат орехов. Вино ничем не отличалось от лучших марочных вин Земли.
— Какое удовольствие мы получили, неожиданно обнаружив ваши поселения на этой планете, — сказал Хошик, ловко поднимая бокал щупальцами. — Должен признаться, сначала мы приняли вас за туземных земле-ковыряющих особей, но, к счастью, вы быстро убедили нас в обратном. — Он чокнулся с Ретифом. — Само собой, как только нам стало ясно, что вы — благородные спортсмены, мы тут же предоставили вам возможность проявить активность. Сейчас я заказал тяжелую артиллерию и выписал штурм-особей, чтобы устроить красочный спортивный праздник. Думаю, все вы придете от него в восторг.
— Штурм-особей? — переспросил Ретиф. — Если это, конечно, не спортивная тайна, тебе не трудно будет сказать, в каком количестве ты их выписал?
— Какие между нами могут быть тайны? В ближайшее время прибудет единиц двести — триста. Потом же… впрочем, я уверен, мы всегда сумеем договориться. Лично я предпочитаю ограниченные спортивные действия без применения ядерного оружия. Это такая скука, защищать мицелий от мутаций! Хотя, должен признаться, в наших радиационных играх мы вывели очень интересных особей, например патрульных, одну из которых ты взял в плен. Примитивные существа, но непревзойденные следопыты!
— Я не возражаю, — сказал Ретиф. — Без атомных бомб, так без атомных бомб. Как ты совершенно справедливо заметил, охрана мицелия — штука хлопотливая, да к тому же при мощных взрывах гибнет слишком много игроков.
— Ну, это не главное. Но я согласен, воздержимся от применения ядерного оружия. Откушай выпаренные яйца, Ретиф. В моей мозаике их готовят исключительно вкусно.
— Они просто восхитительны! Скажи, а тебе никогда не приходила в голову мысль, что состязания можно проводить без оружия?
В диске что-то хлюпнуло.
— Прости мне этот невольный смех, — сказал Хошик. — Ты, разумеется, пошутил?
— Если быть до конца откровенным, мы, земляне, стараемся не пользоваться оружием.
— Насколько я помню, первый наш контакт с земными бое — особями состоялся именно с применением оружия одной из сторон.
— Приношу свои глубочайшие извинения за трагическую ошибку, происшедшую по вине нашей, э-э… бое-особи. Она просто не разобралась, что имеет дело со спортсменом.
— Тем не менее, раз уж мы так весело начали применять оружие… — не закончив фразы, Хошик подал знак слуге, который вновь наполнил бокалы.
— Ты вынуждаешь меня затронуть крайне щекотливый вопрос. Надеюсь, ты не примешь того, что я скажу, на свой счет, но наши бое-особи считают, что стрелять допустимо только в определенных существ.
— О, как это интересно, В каких именно?
— В паразитов. Заядлые игроки, но, к сожалению, не принадлежат к нашему с тобой кругу общества. Мне бы совсем не хотелось, чтобы наши бое-особи считали вас, благороднейших спортсменов, паразитами.
— О-ля-ля! — пискнуло в диске. — Этого я, конечно, не мог знать. Спасибо, что сказал. Очень благородно с твоей стороны. — Хошик огорченно вздохнул. — Я вижу, ваши бое-особи мало чем отличаются от наших: и те, и другие начисто лишены воображения. — Он скрипуче рассмеялся.
— Ты прав. Но продолжим наши рассуждения и придем к логическому выводу. Видишь ли, у нас возникла серьезная проблема, а именно — низкая рождаемость среди наших бое-особей. Поэтому нам пришлось, как это ни печально, отказаться от крупномасштабных спортивных операций, которые так дороги сердцу каждого истинного игрока. Я хотел бы прекратить наши состязания…
Хошик поперхнулся вином, закашлялся, щедро оросил скатерть.
— Да как ты смеешь! — сдавленным голосом воскликнул он. — Неужели ты полагаешь, что Хошик из Мозаики Двух Рассветов способен поступиться своей честью?
— Ты забываешься! — сурово сказал Ретиф. — Я, Ретиф из Горы Неукоснительных Инструкций, делаю тебе предложение, соответствующее новейшим спортивным принципам!
— Новейшим принципам? — вскричал Хошик. — Мой дорогой Ретиф, какая приятная неожиданность! Я обожаю все новое, а в этом захолустье так отстаешь от моды! Говори же, говори скорее!
— Мое предложение заключается в следующем: каждая из соревнующихся сторон выдвигает своего представителя, и два спортсмена играют друг с другом до победного конца.
— Я… гмм… боюсь, я не совсем тебя понял. Какое значение могут иметь игры двух выбранных наугад бое-особей?
— Видимо, я недостаточно ясно выразился, — сказал Ретиф, прихлебывая вино. — Само собой разумеется, бое-особи здесь ни при чем.
— Ты хочешь сказать…
— Вот именно. Речь идет о тебе и обо мне.
Звезды слабо мерцали над пустыней. Ретиф аккуратно положил на песок кожаную рубашку, которую одолжил ему Свази, бросил сверху тяжелый энергетический пистолет. В темноте огромную фигуру Хошика почти не было видно. Хлопотуны-секунданты стояли на почтительном расстоянии, ожидая начала поединка.
— Боюсь, мне придется снять диск-переводчик, Ретиф, — сказал Хошик и, тяжело вздохнув, пошевелил щупальцами. — Мои собратья по мицелию никогда меня не поймут. Какую любопытную форму приняли наши игры! Насколько все же приятнее наблюдать за спортивными состязаниями со стороны!