Хаппуг нахмурился.
— На нашем краю галактики у людь слова с делом не разводятся.
— Поэтому, как только звездолет прилетит, примерно через месяц, я сразу же пошлю сообщение в штаб-квартиру сектора, и мы наверняка что-нибудь придумаем…
— Хвостодрыг хотеть жрать сейчас! Срочно ловить, не будет ждать месяц. Мы тебе дать настоящий японский меч! Ты действуй!
Подбородки Посланника задрожали.
— Сэр! Вы забываетесь! Я — Чрезвычайный Посол, а не какой-то жалкий охотник!
— Ты, людь, нарушил камнеморский традиций, принятый Советом Мудрейших Дураков!
Бульбуттль отстегнул перевязь и отшвырнул меч в сторону. Ретиф едва успел поймать его в воздухе, не давая упасть на землю.
Сложив руки на груди, Посланник уставился на камнеморца, сверкая глазами.
— Я заявляю окончательно и бесповоротно, что не намерен воевать с динозавром.
— Есть окончательное решение?
— Справедливо замечено, сэр!
Хаппуг повернулся, что-то сказал на камнеморском скрипучем языке, и в следующую секунду солдаты, угрожающе выставив пики, окружили Бульбуттля и четырех дипломатов, принимавших участие в церемонии.
— В чем дело? — взревел Посланник.
— Похоже, вы арестованы, сэр, — объяснил Ретиф.
— Они не имеют права! А вас почему не трогают?
— Я ничего не обещал.
— Вы, людь, поспешайте, — сказал Хаппуг. — Мы не мочь тратить время на клятвохриступников.
— Н-надолго нас посадят? — блеющим голосом спросил первый секретарь Ваффль.
— Один день, — ответил Хаппуг.
— Что ж, не так страшно, Ваше превосходительство, — заметил Магнан. — За это время мы успеем придумать хорошее алиби… я хочу сказать, подготовить отчет в штаб-квартиру сектора о нашей дипломатической победе, только в другом смысле.
— Могу вас заверить, господин Магнан, — выкрикнул посол, — что завтра я предприму решительные шаги…
— Имею честь в этом сомневаться, о, неверный! — сказал Хаппуг. — Трудный фокус-покус делать шаги, когда тело без головы с плеч долой!
Посланник Бульбуттль мрачно смотрел на Ретифа сквозь прутья решетки.
— Я возлагаю всю ответственность за недонесение об этом варварском обычае на вас, сэр! Надеюсь, вы догадались послать радиограмму на борт звездолета?
— Невозможно, господин посол. Местные передатчики маломощны…
— Вы с ума сошли! Но тогда… — Бульбуттль побледнел и схватился за прутья, чтобы не упасть. — Ретиф, — прошептал он, — они отрубят нам головы…
Отряд вооружённых пиками стражников, чеканя шаг, подошел к камере, в которой томились земляне. Хаппуг достал из кармана большой ключ.
— Вы готовы казниться, людь?
— Минутку, — сказал Ретиф. — Они поклялись убить Дрыгохвоста не позднее, чем завтра на закате солнца. Впереди — целый день.
— Верно. Но всегда отрубать голова после ленча. Обычай. Больше зрителей, больше денег, кредитка за билет.
Ретиф покачал головой.
— Серьезное нарушение закона. Если вы прикончите парочку дипломатов, никто и не поморщится, невелика потеря, но при этом необходимо соблюсти протокол. В противном случае эскадра боевых звездолетов по поддержанию мира уничтожит все камнеморские традиции так быстро, что вы едва успеете пикнуть «вмешательство во внутренние дела».
— Гмммм… Надо думать. О’кэй, мы ждать до завтра, потом устраивать казнь при свете факелов. Очень красиво.
— Ретиф! — отчаянно вскричал Магнан, приблизившись к решетке. — Неужели никак нельзя помешать исполнению столь несправедливого приговора?
— Можно. Если ты, людь, передумал и убить дракона, — весело заявил Хаппуг.
На лице Ретифа появилось задумчивое выражение.
— Эти джентльмены должны убить его своими руками?
— Всенепременно! Нельзя позволить каждому Тому, Гарри и Гекльберри плутать под ногами. К тому же убийцы Дрыгохвост не только рациональный герой, но получать кучу больших прелестей и бесплатных кретинских карточек!
— Что скажете, сэр? — спросил Ваффль своего шефа. — Может, рискнем? Терять-то нам нечего…
— Каким образом? Я не могу убить животное, послав телеграмму!
— Может, мы выроем большую яму, и он в нее свалится…
— Идиот! Вы представляете, сколько потребуется экскаваторов, чтобы вырыть яму для чудовища ростом в девяносто футов?
— Скажите, а посторонние могут оказать Посланнику помощь? — спросил Ретиф.
Хаппуг склонил голову набок.
— Есть интересный вопрос. Буду узнавать в Министерстве Традиций.
— О, как бы я хотел оказать Посланнику помощь! — с чувством воскликнул Магнан. — Жаль вот, простудился…
— Да, кха-кха-кха, — сиплым голосом согласился Ваффль. — Должно быть, сырой воздух темницы…
— Вы их выпустите обследовать окрестности и составить план охоты?
Хаппуг покачал головой.
— Нет. Клятвохриступников сажать тюрьма по приказу больших шефов-боссов. Не могу прыгать через их голову. Но буду рад сходить узнать после просыпания.
— Это когда?
— Просыпание кончаться завтра к вечеру. Может, карлик блестящий-череп поднатужится и сделать дело до времени.
— Как мы можем убить динозавра, если нас заперли? — требовательно спросил Бульбуттль.
— Твой проблем, — коротко ответил Хаппуг. — Сначала думай, потом нарушай клятва. Интересный проблем. Будем смотреть, чем закончится.
Ретиф отвел Хаппуга в сторону.
— Мне бы хотелось посмотреть на динозавра. Вы не возражаете?
— Вуаляй. Смотри на Дрыгохвост сколько влезет, бесплатно. Но за дорогу платить наличником.
— Насколько я понимаю, вы не дадите мне проводника?
— Верно. Камнеморцы — тугомоты, ничего не дают, особенно страннородцу.
— У меня в кармане одна мелочь. Чек вы тоже не примете?
— Опять угадал. Ты парень не промах, Терри. Давай сыграем?
— Без денег мне будет трудно жить в…
— Не угадал, Терри, все испортил. Однако думай. Денег нет — сразу стал раб.
— Мне почему-то кажется, вам все равно, убьют динозавра или нет.
— Есть верная смысл. Туристы валом — валят. А сейчас очень смешно, можно делать ставка. Десять к одному против людь.
— А тем временем дракон лопает ваших граждан.
— Пусть несколько крестьян сожрет, но Дрыгохвост меня не тронул, и мне плевать, пускай живет, как сказать один бардописец.
— Шекспир?
— Нет. Эгберт Кайзерхрякер, первый терри-торгаш, продал камнеморцам карты и кости.
— Карты и кости?
— Верно. Сыграем? Пойдём, вместе смеяться, забивать заботы, тратить время до завтрашний казнь.
— Интересная мысль, Хаппуг. Пойдём..
На заре следующего дня, когда Ретиф вышел из чадной атмосферы игорного дома, Хаппуг, прикованный легкой цепью к стальному кольцу на лодыжке, ковылял сзади, держа в руках большую корзину, битком набитую камнеморскими деньгами.
— Эх, Ретиф-сан, не прикупил я к трем бабам четвертую…
— Я тебя предупреждал: берегись женщин. Послушай, ребята правду сказали о привычках Дрыгохвоста?
— Чистый правда, Ретиф, святой, как слеза.
— Прекрасно. Следующая остановка — Министерстве Традиций. Вперед, Хаппуг.
Спустя час Ретиф, недовольно хмурясь, вышел из Министерства.
— Не самая удачная сделка в моей жизни, Хаппуг, но лучше, чем ничего.
— Дал мало взятку, босс. Больше надо давать.
— Перебьются. По крайней мере, теперь у заключенных появился шанс. Но мне необходим геликоптер и сильный бинокль. Немедленно купи. Встретимся через полчаса на Главном Канале.
— Босс, зачем выручать никчемных людь из тюрьма? Я придумал план, мы есть партнеры. Ты сдавать карты, я ходить сзади игроков в зеркальных очках…
— О делах поговорим позже. А сейчас отправляйся за покупками, пока я не доложил Координационному Совету Рабов о твоем непослушании.
— Уже бегу, шеф. Пока-пока. — Хаппуг вприпрыжку унёсся прочь, а Ретиф отправился в ближайший спортивный магазин.
Через полчаса геликоптер сел на воду бухты рядом с пристанью. Ретиф подхватил причальный конец, притянул легкий летательный аппарат, погрузил в него гору пакетов и залез в кабину.
— Говорят, Дрыгохвоста видели в одной-двух милях от города. Надо посмотреть, что он собой представляет.
Геликоптер поднялся в воздух, минуя невысокие пальмы, похожие на заросли папоротника, и, набирая высоту, полетел над каналами и куполообразными домами камнеморского города, приближаясь к рисовым полям, за которыми находилось обширное болото. Вдалеке смутно виднелись джунгли.
— Смотри, босс! — вскричал Хаппуг и ткнул пальцем. Ретиф поднес к глазам бинокль. Огромная туша зверя почти не выделялась среди высоких деревьев, растущих на болоте островками.
— Большая скотина. Но я считал его хищником, а он почему-то объедает верхушки деревьев.
— Конечно, хищник, господин. Глупый крестьяне прятаться на дерево, Дрыгохвост не надо нагибать шею.
Геликоптер приблизился к пасущемуся динозавру и облетел его на высоте в триста футов. Огромный ящер, раздраженный жужжанием непонятного насекомого, поднял голову, раскрыл широкую пасть и оглушительно заревел. Ретиф успел разглядеть красную глотку, в которую свободно мог въехать грузовик, и острые клыки, похожие на сталактиты.
— Гостеприимный хозяин. Интересно, можно предсказать, в какую сторону он пойдет?
— Можно. Дрыгохвост сначала лопать деревню без устатка, потом идти дальше. Закончит через полчаса, по моим просчетам. На ленч идти кушать другой деревня, полмили к югу.
— Слетаем посмотрим.
Геликоптер опустился на высоту в пятьдесят футов и полетел вперёд, поднимая за собой ветер, от которого камыши пригнулись, а вода пошла пузырями.
— Здесь глубоко? — спросил Ретиф.
— По колено, когда отлив.
— А когда отлив?
— Сегодня, час перед закатом.
— Дно твердое?
— Мягкий глина. Эй, господин, ты хотел принять грязевой баня? Полежать на дне, поскрунчать в тине?
— Прости, Хаппуг, но мы, земляне, не амфибии.
— Ой, скорей извинять меня, господин! Не иметь расовых презриссудков, не хотел обидеть.
Геликоптер подлетел к глиняным постройкам деревни, в которой крестьяне занимались своими обыденными делами, казалось, нисколько не беспокоясь, что скоро пополнят собой меню динозавра.