— Как ты думаешь, Дрыгохвост пойдет прямо в деревню, никуда не сворачивая?
— Кто знать, босс. Может углядеть в сторона вкусный рыбак, лакомый купальщиков.
— Мы сможем нанять здесь лодки и несколько рабочих?
— Ретиф-сан, у тебя есть хватит денег, чтоб нанять весь город. — Хаппуг вздохнул. — Последний сдача, когда ты поймал четыре восьмерки…
— Напишешь об этом в своих мемуарах, — сурово сказал Ретиф. — А сейчас высади меня на базарной площади.
Хаппуг посадил геликоптер и, глядя на собравшуюся вокруг толпу любопытных, широко улыбнулся.
— Я гнать сброд прочь, Ретиф-сан, ходить делать покупки? — предложил он.
— Ни в коем случае, они мне нужны. Слушай внимательно, Хаппуг, я предлагаю следующее…
Наступил ранний вечер. Ретиф, мокрый с головы до ног и по пояс облепленный черной грязью, приказал Хаппугу посадить геликоптер на северном конце деревни, где узкая полоска земли выдавалась в болото.
— Как хорошо звук разносится по воде, — заметил Ретиф. — Такое ощущение, что зверь рядом с нами.
— Так и есть, скоро-скоро, — подтвердил Хаппуг. — Ретиф-господин думать веревка заставит великан сваляться? — Камнеморец помахал рукой в сторону нейлонового каната, натянутого в двух футах над поверхностью болота.
— У меня другие планы. Скажи, сколько времени у нас в запасе? Час?
— Дрыгохвост остановился чесаться. — Ретиф посмотрел на динозавра, который присел и ожесточенно чесал правой задней лапой за ухом. Когти, размером в два фута каждый, мелькали, как сабли. — Сейчас сыт. Захочет кушать через час, может, час с половиной, — заключил Хаппуг, с интересом наблюдавший за действиями ящера.
— О’кэй. Пора действовать. Беги, передай первой рабочей бригаде, чтобы немедленно ко мне явились. Пусть возьмутся за середину каната, оттянут его и зацепят за спусковой курок. — Ретиф махнул рукой в сторону неуклюжего сооружения из тяжелых бревен и восемнадцатидюймовой сваи, на которую было прикреплено коленно-рычажное устройство.
— Ретиф-шеф, покойный слуга смиренно устал, весь день ходить напрягивал веревки, таркал деревья…
— Скоро отдохнешь. Как дела у второй рабочей бригады? Кол готов?
— Простоходно, сагиб! Острый-острый на один конец, глубокий зарубка на другой.
— Как только они закончат, положишь кол в развилку двух деревьев, которые я приказал вкопать третьей бригаде. Проследи.
— Слишком много делать сразу, — пожаловался Хаппуг. — Ретиф-бвана иметь странный хобби…
— Я улетаю в город. Вернусь через полчаса. Изволь все подготовить, если не хочешь, чтобы твоя голова тоже слетела с плеч.
Огромное бледно-желтое солнце Камнемора и его собрат, иссиня-белая звезда-карлик, садились за горизонт, разрисовав небо пурпурно-розовым закатом, когда геликоптер вновь приземлился в деревне
— Все идти по плану, Ретиф-сан! — воскликнул Хаппуг. — Надежно, как в танке! Сейчас мы удирать дальше-дальше. Дрыгохвост слишком рядом, не успеть выстрелить!
— Вы только взгляните на эту гадину! — Ваффль, вышедший из геликоптера, задрожал с головы до ног. — Он больше королевского дворца на планете Эль!
— Зачем вы привезли нас сюда, Ретиф? — требовательно спросил Бульбуттль, у которого от страха даже лысина выглядела бледнее обычного. — Пусть мне лучше отрубят голову, чем я достанусь на завтрак этому земноводному!
— Ничего страшного, господин посол, — успокаивающе произнёс Ретиф, подводя толстячка-дипломата к сияющему Хаппуту, стоявшему рядом с самодельной конструкцией из бревен. — От вас требуется только одно: взять деревянную киянку и ударить по спусковому курку. Тогда канат распрямится, наподобие тетивы, и копье…
— Р-Р-Р-Р-Ретиф! Разве вы не видите, что он-он-он-он…
— Знаю. В ста ярдах динозавр выглядит очень страшным, не так ли, мистер Магнан? Но он двигается крайне медленно. У вас еще много времени..
— У нас? При чем здесь мы? Неужели нельзя было обойтись…
— Вы ведь слышали, что сказал Хаппуг, сэр. Вам, джентльмены, необходимо лично убить чудовище. Правда, я договорился в Министерстве Традиций…
— Эй, господин! — Хаппуг вытянул руку. — Помеха справа! Пьяный крестьяне собрались на рыбалка!
Ретиф быстро повернулся и увидел двух камнеморцев, едва державшихся на ногах и распевающих веселую песню. Оттолкнув лодку от берега, они выбрались с мелководья и начали грести, проплывая ярдах в пятидесяти от динозавра.
— Останови их, Хаппуг! Если Дрыгохвост свернет, все пропало!
Хаппуг сделал несколько шагов вперёд и, оказавшись в грязи по колено, сложил ладони рупором и что-то крикнул. Рыбаки увидели его, весело помахали в ответ и продолжали грести.
— Безболезненно, босс. — Хаппуг выбрался обратно на берег. — Послушай, лучше я и ты заметать следы, поехал другой город архипелага, кидать кости…
— Господин посол, приготовьтесь! — вскричал Ретиф. — Я попытаюсь отвлечь зверя. По моей команде, и ни секундой раньше, бейте киянкой по курку!
Он кинулся к небольшой плоскодонке, взял весло и, стоя на корме, начал быстро грести по направлению к ящеру. Дрыгохвост остановился, открыв пасть и глядя на рыбаков. Недовольно заревев, он с трудом сделал шаг в сторону. Ретиф, искусно лавируя перед мордой зверя, закричал и замахал в воздухе веслом. Дрыгохвост, явно заколебавшись, уставился на Ретифа и вновь заревел, но в эту минуту рыбаки загорланили с удвоенной силой, и динозавр решительно повернул в их сторону. Ретиф нагнулся, поднял со дна лодки свинцовый груз и швырнул его, что было сил. Звук удара, пришедшегося по центру груди Дрыгохвоста между свисающими складками кожи, разнесся далеко по воде. Ящер замер на месте с поднятой передней лапой и скосил на Ретифа левый глаз. Огромная голова медленно наклонилась и, видимо приняв окончательное решение, Дрыгохвост двинулся прямо на плоскодонку. Ретиф быстро орудовал веслом, табаня, но динозавр, возбужденный видом ускользающей добычи, неожиданно прыгнул футов на тридцать, вздымая грязевой фонтан, от которого лодку завертело на месте. Ретиф бросил весло и, упав на дно, уцепился за борт.
— Ретиф-босс! — вскричал Хаппуг. — Прыгать скорей, не время играть в тряпки!
— Помогите, кто-нибудь! — взвыл Магнан.
— Сейчас его сожрут, — убежденно заявил Ваффль.
Дрыгохвост вновь прыгнул, лязгнув острыми, как бритвы, зубами в ярда от плоскодонки. Ретиф выпрямился, прикинул на глаз расстояние, повернулся и, подняв руку, резко опустил ее.
— Стреляйте, господин посол! — крикнул он, и в ту же секунду прыгнул за борт.
Бульбуттль стоял рядом с огромным самодельным арбалетом, завороженно глядя на динозавра, который заревел так, что заложило уши, а затем вытянул длинную, тридцатифутовую шею и с размаху опустил ее в воду, стараясь схватить плывущего Ретифа. Землянин нырнул, резко свернув влево. Чудовище недоуменно фыркнуло, завертело головой и внезапно увидело столпившихся на берегу дипломатов. Поймав на себе взгляд Дрыгохвоста, Бульбуттль подпрыгнул и, не выпуская из рук тяжелой киянки, кинулся к геликоптеру, стартовав со скоростью, которой мог бы позавидовать любой спринтер. Трое оставшихся дипломатов отчаянно закричали и последовали примеру начальника. Пробегая мимо Магнана, глава миссии поскользнулся и упал лицом в грязь. Киянка вылетела у него из рук, и Магнан, подхватив ее на лету, подбежал к спусковому устройству и что было сил ударил по самодельному курку.
Раздался музыкальный звук, и заостренный двенадцатифутовый кол, спущенный с нейлоновой тетивы, полетел вперёд, со свистом рассекая воздух. Дрыгохвост, не желавший допустить, чтобы от него ускользнул хоть один лакомый кусочек, еще больше вытянул шею, и в этот момент самодельное копье почти целиком вошло ему в грудь. Покачнувшись, динозавр медленно упал на бок, вздымая волну, захлестнувшую берег и накрывшую землян, отпихивающих друг друга от дверцы геликоптера. Магнан сидел на земле, снимая с пиджака комья грязи пополам с тиной и глядя на упавшего колосса, дрыгающего лапами в предсмертных судорогах. Хаппуг восхищенно взвыл и бросился в воду, помогая Ретифу выбраться на берег.
— Сруксшибательный победа! Много мяса жарить на весь город! Теперь народ меньше огорчаться, что людь не отрубать головы!
Отряхивая рубашку от засохшей грязи, Посланник Бульбуттль сурово кивнул Ретифу.
— Я рад, молодой человек, что, поставив меня в неловкое положение, вы сейчас искупили свою вину. Естественно, стоило мне шепнуть несколько слов нужному человеку, нас немедленно бы отпустили, но я счел необходимым предоставить вам свободу действий, чтобы вы набрались жизненного опыта, необходимого дипломату…
— Эй, Ретиф-господин, мне строить терри в колонна или гyсяком? Надо надевать кандалы на ноги…
— Не беспокойся, Хаппуг, думаю…
— Что такое? Кандалы? — Бульбуттль, сверкая глазами, посмотрел на камнеморца. — Простофиля несчастный, мы убили чудовище, согласно вашему варварскому обычаю. А сейчас я требую немедленно…
— Раб ничего не требовать, — сказал Хаппуг. — Раб сначала думать, потом говорить, хорошо работать, мечтать, чтоб не больно били…
Посланник резко повернулся к Ретифу.
— Могу я поинтересоваться, о чем бормочет этот сумасшедший?
— Видите ли, господин посол, камнеморцы очень строго соблюдают традиции, и мне стоило большого труда с ними договориться. Как правило, давший клятву не имеет права пользоваться посторонней помощью…
— Помощью? Насколько я помню, вы барахтались в болоте, когда я… э-э-э… один из членов моей миссии убил хищника!
— Верно, но камнеморцы почему-то считают, что я тоже принял участие в охоте. Однако, учитывая все обстоятельства, Министерство Традиций согласилось заменить казнь пожизненным рабством.
— Рабством!
— К счастью, мне удалось купить ваши контракты, и министр согласился, если казнь не состоится…
— Купить? Прекрасно, мой мальчик. В таком случае я готов сквозь пальцы посмотреть на то, что вы грубейшим образом нарушили дисциплину. А сейчас, будьте любезны, проследите, чтобы мой багаж…
— Боюсь, все не так просто, сэр. Мне ведь необходимо оплачивать ваше содержание, а так как я истратил все деньги, купив вас в качестве рабов… — Бульбуттль поморщился, — …придется вам поработать, чтобы хоть как-то прокормиться до прибытия звездолета.