Он перевел недоуменный взгляд с Роуна на Аскора, а потом на Пойона. — Ты что же, хочешь, чтобы мы тебя отпустили одного? А что будет с остальными…
— Не пропадете, — коротко сказал Роун. — Можете отправиться обратно, через весь Восточный рукав, и палить по каждой цели, которая привлечет вас. Я вам уже мешать не буду.
— Ах, вот даже как! Тринадцать лет вместе, и потом вжик! — Сидис полоснул ребром ладони по горлу.
— Я вас с собой не звал, — накалялся Роун. — Хочешь, я напомню день нашей с тобой встречи? Ты вышибал мозги исканам и отлично справлялся со своей работой.
— Тащиться обратно через всю Галактику? — усмешка Сидиса превратилась в гримасу. — Провались оно все в девятую преисподнюю! Я отправлюсь с тобой, кэп!
— Я иду один, — настаивал Роун.
— Тогда лучше пристрели меня, кэп, — резко бросил Сидис.
— Это можно, — кивнул Роун.
— И меня тоже, — присоединился Аскор.
— И меня заодно, — вставил Пойон. — Я либо пойду с кэпом, либо умру.
Роун медленно обвел всех троих взглядом, затем поднял стакан, отхлебнул из него и поставил на стол.
— С чего это вдруг? Вы нее боитесь призраков мертвых землян. Никто не ответил.
— Вы, гуки, меня удивляете, — заметил Роун. — Ну ладно, идем вчетвером, но больше никого.
Ухмылка Сидиса снова заиграла на физиономии. Аскор довольно хрюкнул и оттяпал очередной кусок сыра. Пойон кивнул.
— Вот и отлично, — сказал он, — нас четверо, и больше никого.
— Слушай, Гангл, — спросил Роун, — ты как, сможешь вести «Археоптерикс»?
— Да, шеф, — кривозубая ухмылка Гангла перекосила широкое лицо. — Думаю, да. Ты же мне показывал, как вводить данные.
— Полагаю, теперь капитаном станешь ты. Какой курс выберешь?
— Не обижайся, шеф, но я бы рванул прямиком назад из этого сектора. Мы с ребятами там, в Лито, слышали байки о Земном Имперском Флоте, и будто на многие парсеки вокруг нет ни одной цивилизации. Только мертвые миры, как эта Четвертая Альфа, даже без атмосферы.
— А какие координаты ближайшего заселенного мира?
Гангл ухмыльнулся еще шире, хлопнул по карте Восточного рукава Галактики на навигационном экране и отметил курс до Лито.
— Отлично, — сказал Роун. — Остаешься полноправным капитаном до моего возвращения.
— Что?
— Я беру Пойона, Аскора и Сидиса с собой на Альфу.
Гангл изумленно разинул рот. Роун снял с себя драгоценный медальон, который носил на груди со времен Альдо Церис, и кинул его новоиспеченному капитану. Тот поймал медальон, повесил его на Шею, горделиво расправив плечи, усмешка сменилась суровым взглядом, полным достоинства.
— Теперь свистать всех наверх, — сказал ему Роун.
— Соратники, — объявил он, когда вся командна собралась. — Я хочу ненадолго вас покинуть. — Он поднял руку, пытаясь остановить пробежавший шепоток. — Капитаном назначен Гангл, он и будет производить дележ добычи в мое отсутствие. Каждый, у кого возникнет мысль занять его место, пусть прежде хорошо подумает, потому что отныне Гангл носит магический земной медальон. До тех пор, пока он с ним, никто не смеет посягнуть на его жизнь.
Люди покосились на Гангла и покорно склонили головы. Никто не рискнул выразить недовольство.
— Эта вещица в самом деле магическая? — поинтересовался Сидис, когда разведывательная шлюпка направилась к яркой звезде Альфа Центавра. Вот уже четыре дня, как они покинули «Археоптерикс», взявший курс на Лито.
— Она дает человеку магическую силу, — ответил Пойон. — И теперь Гангл — человек и командир. Его магия притягивает к себе сердца окружающих. Но и держит их в строгости. Я это чувствую.
— Да, но я совсем не то имел в виду… — начал было Сидис.
— Смотрите! — Роун указал на передний обзорный экран.
— Корабль, — подтвердил Аскор. — Мощная штуковина…
— Они нас уже засекли, — отметил Сидис. — Надо же, кто-то еще бодрствует в этих краях.
— Если они пойдут на сближение, ложимся на встречный курс, — распорядился Роун. — Давайте первыми подойдем к ним.
— А что, если первой двинется эта бандура? — поинтересовался Сидис.
— Этого нам не хватало! — проворчал Аскор.
Роун включил мультиволновый приемник, он зашелестел вплывающими звуками со звезд и с далекой планеты. Затем в шипящее многоголосие эфира вклинился гул мощного энергоносителя.
— Разведывательная лодка, находится в дрейфе, пытаясь нас опознать, — пролаял мужской голос на общеземном языке.
— Мы — оставшиеся в живых с корабля «Археоптерикс», — передал Роун. — Держим курс на Альфу. Кто вы?
— Говорит Земной Имперский Флот. Вы находитесь на территории Флота. Приготовьтесь к принятию на борт группы патруля, и никаких трюков, иначе будете уничтожены.
— Рады встрече с вами, — ответил Роун. — Готовим для вас кофе.
Ответа не последовало. Четыре пирата с напряжением наблюдали за земным кораблем, изображение которого быстро росло на их маленьком обзорном экране.
— Э, капитан, — разочарованно заметил Пойон, — опять Земной Флот. Ты же искал дом, а дома нет.
— Твой индикатор чувств работает с опережением, — заметил Роун. — И вообще, нашему радушию явно чего-то не достает.
— Что до меня, то я чувствую себя, словно муха, которую вот-вот прихлопнут, — проворчал Сидис. — Почему ты никогда не читаешь мои эмоции, Пойон?
— Какие там, к черту, у тебя эмоции! — выпалил Аскор. — А вот нам следовало бы взять с собой «Трикси», такая пушечка смогла бы управиться с этой земной лоханью.
Корабль Имперского Флота приблизился, высадил маленькую разведывательную шлюпку милях в пятидесяти, а сам остался на рейде, поблескивая металлическим корпусом. Тяжелый удар потряс палубу, когда посредством магнитных захватов шлюпка причалила.
— Открывайте! — Резко скомандовал голос по коммуникатору.
Роун кивнул Аскору. Тот нажал кнопку, и четыре пары глаз стали наблюдать, как открывается шлюзовой люк. Горячий, плотный воздух атомного корабля со свистом ворвался в лодку, принеся с собой запах пищи, табака и человеческих тел.
Аскор недовольно фыркнул:
— Земляне! Ну и запашок!
Ботинки заклацали по металлической палубе. Высокий худой мужчина в распахнутом флотском мундире нырнул через люк. Его морщинистое скуластое лицо поблескивало капельками пота, а взгляд бледных глаз беспокойно обегал помещение. Двумя руками сжимая ружье, он уставился на массивные фигуры гуков, потом перевел глаза на Роуна.
— Кто ты? — спросил он, обращаясь только к землянину.
— Роун Корней, капитан «Археоптерикса».
— А кто эти красавцы? — он кивнул в сторону гуков, даже не взглянув на них.
— Моя команда. Мы вместе выбрались…
— Ты пойдешь на борт, — сказал мужчина Роуну, подкрепляя свои слова движением ружья. — Остальные останутся здесь.
С секунду Роун колебался. Пойон, уловив его состояние, незаметно кивнул Аскору. Затем Роун подчеркнуто послушно шагнул к люку; проходя мимо землянина, он резко обернулся и легким ударом выбил ружье из его рук. Аскор мгновенно его подхватил и прицелился в патрульного.
— Я предпочитаю везде быть только с командной, — спокойно пояснил Роун.
— Мужчина с открытым от изумления ртом прижался к переборке.
— Да ты безумец, — наконец проговорил он. — Я же представитель Флота. Один звук…
— …и я размажу твои кишки по потолку, — закончил за него Аскор, кровожадно ухмыляясь. — Ну как, кэп, обеспечим ему?
— Ну, я не знаю, — деланно равнодушно протянул Роун, наслаждаясь ручейком пота, сбегающим по шее мужчины. — Может, он все-таки станет немного поприветливей да несговорчивей и предложит кров на корабле нам всем. Ну, что скажешь, землянин?
И Роун горько усмехнулся — он впервые назвал землянином другого человека, а прозвучало это как ругательство.
Аскор кивнул, затем одним движением пальцев сломал спусковой крючок на ружье патрульного.
— Ему обязательно надо держать нас под прицелом своего пугача, поможем ему в этом, — насмешливо произнес Аскор и швырнул безобидное оружие его прежнему владельцу. — Не бойся, — успокоил он, — мы никому не скажем, что оно не стреляет.
Проходя по корабельному шлюзу, Роун чувствовал, как патрульный едва не наступает ему на пятки.
— Напрасно нервничаешь, — бросил он ему через плечо. — Просто расскажешь правду своим приятелям, вот и все.
Низкого роста и плотного телосложения мужнина с высоким бледным лбом ждал их в помещении корабля. На его плече поблескивал потускневший серебристый погон Земного Имперского Флота. Коротышку подстраховывали окружавшие его четыре вооруженных землянина. Он подслеповато прищурился, покосившись на Роуна и его спутников.
— Почему ты не вышвырнул их за борт, Драко?
Тот нервно прокашлялся.
— Это попавшие в беду космические люди, капитан Халрайт.
Командир нахмурился, пристально глядя на Роуна.
— Не все здесь люди. Похоже, вот один этот…
— Да, сэр, — торопливо поддакнул Драко. — Он землянин, но вряд ли догадывается об этом. Потому-то я и доставил его вам.
Халрайт презрительно фыркнул, но, к явному облегчению Драко, на остальных даже не обратил внимания.
— Ты хоть немного говоришь на общеземном? — спросил командир.
— Да, я узнал твой голос.
— Тогда почему не ответил сразу?
— Я ответил.
— Хм, проклятый приемник, опять барахлит. Драко, посмотри его.
Тот подался назад, все еще держа в поле зрения Аскора, Сидиса и Пойона.
— Слушай, парень, тебе известно, что ты земного происхождения? — спросил Халрайт у Роуна. — И наверное, все это сильно тебя удивляет, — он жестом указал на помещение.
— Я раньше уже видел корабли, — спокойно возразил Роун.
— Да ты, я вижу, болтливый! Не удивлюсь, если окажешься шпионом из Секторного Штаба. Тебя послал Блан?
— Нет.
— Впрочем, если ты даже и шпион, то вряд ли в этом признаешься. И какова же твоя легенда? Что ты собираешься делать на территории Земного Имперского Флота?
— Мой корабль «Археоптерикс» взорвался в паре парсеков отсюда. По пути на Лито у нас произошла небольшая стычка с пиратами, и на Йанге, думаю, они нам ее припомнили. Нам четверым удалось спастись в шлюпке. Я боялся, что нам придется дрейфовать вечно.