— Я захватил его, когда потерял «Колдуна».
— Да, да, вы так и говорили. Хм. «Колдун» был ценным кораблем. Не думаю, что ваш рапорт объяснил до конца все обстоятельства катастрофы…
— Во время операции, — начал было Роун, но замолчал, размышляя, что же ему сказать по поводу ниссийского корабля. Но решив, в конце концов, даже не упоминать о нем, так и оборвал начатую фразу.
Квекс некоторое время выжидающе смотрел на него.
— Удивительно… и просто превосходно, что вам удалось получить подкрепление. Так вы говорите, капитан Дред погиб? — промурлыкал старческий голос.
У Роуна мурашки пробежали по спине. Он повернулся на стуле так, чтобы держать в поле зрения дверь.
— Да, погиб, — наконец ответил он.
— И перед смертью… э-э-э… он утвердил ваше назначение? — глаз из-под натертого века пристально уставился на Роуна.
— Да, именно так.
— Хм. А как вы попали к капитану Дреду?
— Он подобрал меня на захваченном им корабле.
Квекс поджал сухие губы.
— Военный союз? — резко спросил он.
— Нет, это был путешествующий цирк. Я там выступал…
— Ты был пленником негуманоидов? — Квекс раздраженно поковырялся в ухе.
— Не совсем. Сначала да, но потом… Квекс подался вперед.
— Ты жил среди них добровольно? — голос неожиданно стал резко пронзительным.
— Они относились ко мне довольно хорошо. У меня было сносное жилье и достаточно пищи…
— Опасайся джинов, приносящих дары, — уже равнодушно бросил Квекс, — откинувшись назад и положив пальцы на край стола. — И каково твое происхождение, Корней? Если ты, конечно, не против ответить на мой вопрос, — добавил он таким тоном, что и дураку было ясно — ему плевать, против Роун или нет.
Роун открыл было рот, чтобы рассказать о своим чистом земном происхождении, но вместо этого, неожиданно для самого себя, вдруг сказал:
— Не уверен, но, по-моему, я был адаптирован. Во всяком случае, мои приемные родители как-то говорили мне об этом.
— М-м-м. Конечно, — автоматически пробормотал Квекс, сдвинув бумаги на столе.
— Мне бы хотелось поскорее вернуться в космос, — начал наступление Роун. — К кому мне обратиться насчет нового корабля и снабжения?
— Снабжения? Зачем?
— Как — зачем? Меня ждет новое назначение, а значит, и новое задание.
— А, да, конечно, — Квекс состроил фальшивую гримасу, его пальцы снова принялись тереть глаз. — Но эти детали мы можем обсудить и позже. Сегодня вечером я устраиваю обед в вашу чисть. Вам надо приготовиться. Снова попробуете настоящую земную пищу, не так ли?
— Я смотрю, большая часть Флота выполняет работу в космосе? — поинтересовался Роун.
— А почему вы об этом спрашиваете? — и Квекс настороженно, из-под руки, глянул на Роуна.
— Я видел только шесть кораблей в порту, и, как мне показалось, некоторые из них наполовину разобраны. Велики ли силы, которыми командует Альфа?
Квекс взял было бумагу со стола, но уронил ее.
— Ну, большие силы, Корней. Достаточно большие. Вполне…
— У вас есть другие базы в этом мире?
— Ну… да, конечно, лейтенант. А вы что, решили, — и он махнул рукой в сторону занавешенных окон, — будто эти несколько корыт — весь наш Флот? — он скривил сухие губы в подобие улыбки, от которой по всему лицу разбежались уродливые морщинки. — Очень забавно. Очень. Но… — он поднялся. — Я предлагаю отложить все эти вопросы до тех пор, пока мы не отпразднуем ваше счастливое возвращение…
Роун тоже встал.
— Конечно, сэр. Но мне бы хотелось спросить, когда планируется контрнаступление? Я хочу знать, как мне программировать полет…
— Контрнаступление? — Квекс буквально задохнулся.
— Мощная силовая атака против ниссийцев. Сколько их там? Где они разместили свой штаб? Что…
Командир поднял трясущиеся руки.
— Корней, требуется ли напоминать, что все это чрезвычайно засекречено? — он метнул взгляд на ближайшего раба, припавшего к полу.
— О-о, — Роун тоже посмотрел на раба. — Я не подумал…
Квекс обошел стол.
— Да, у нас нет проблем с нашими рабами. Они знают свое место, не так ли, старик? — Он с силой пнул раба по ребрам. Тот застонал и покорно взглянул на хозяина, пытаясь изобразить на лице улыбку, затем снова уставился в пол. — Жаль, но теперь придется от него избавиться. Он служил мне двадцать лет и хорошо вымуштрован. Ну да ладно. — Квекс взял Роуна под локоть и проводил к двери. — До вечера.
— А как насчет моей команды?
— Вашей команды? Конечно же, берите их с собой. Хорошая идейка. Сколько их, вы говорите?
— Всего нас четверо, — сказал Роун.
— До восхода второй луны, Корней. Не опаздывайте.
— Мы придем, — заверил Роун.
Широкие ухмылки расплылись по физиономиям пиратов, когда Роун наконец присоединился к ним.
— Рады тебя видеть, босс, — приветствовал Аскор. — Мы уже собирались идти за тобой.
— Расслабьтесь, я в полном здравии и дело проверну, — бросил Роун.
Невысокий, элегантный землянин изящной походкой направился к Роуну, на ходу стряхивая пепел с курительной палочки. Охранник-офицер насторожился.
— Все, хватит, Патертек, — мягко произнес подошедший.
С полуулыбкой на лице он оглядел сначала Роуна, потом остальных.
— Но, сэр, — запротестовал охранник.
— Твои сторожевые псы тоже свободны, — пояснил ему щеголь.
Голубой мундир с капитанскими погонами безупречно обтягивал его фигуру. Светлые, круто завитые волосы блестели, и землянин то и дело прикасался к ним кончиками пальцев. Его тонкие руки напомнили Роуну Стеллери.
— Меня зовут Тришинист, — бросил щеголь словно между прочим, легко взмахнув наманикюренной рукой. — Извините за прием. Этим чиновникам несвойственны утонченные манеры. Может быть, немного перекусите, а потом поговорим.
— Мои люди тоже голодны, — заметил Роун. — Похоже, их еще не кормили.
— Столовая для рядовых…
— Они — офицеры.
— Извините, конечно, — капитан Тришинист повел их по боковому коридору, легко болтая о погоде, проблемах службы и несоответствии армейской кухни элементарным требованиям привыкшего к изыскам человека.
В тихой обеденной зале с голубыми коврами, мшисто-зелеными портьерами и огромными витиеватыми канделябрами к ним сразу бросились официанты, поспешно пододвигая стулья к длинному столу, покрытому белой скатертью.
Аскор и Сидис неуклюже уселись, все еще находясь в напряжении, но потом расслабились, ухмыляясь друг другу.
Тришинист сделал заказ официанту и, когда тот явился с нагруженным подносом, удовлетворенно повернулся к гостям.
— Шампанское и дыня, — сказал Тришинист, заметив, как люди Роуна недоуменно уставились на бутылку, обложенную льдом, и на хрупкие с виду бокалы. — Надеюсь, вам это понравится.
Аскор уволок половину дыни прямо с подноса проходящего мимо официанта и сразу откусил огромный кусок.
— Хей, — выпалил он, набив рот сочной мякотью. — Просто прелесть. Только вот кожица слегка грубовата.
— Вытри подбородок, — сурово одернул Роун. Аскор воспользовался рукавом.
— Извиняюсь, — пробормотал он.
Сидис выхватил бутылку тоже прямо с подноса и тут же стукнул горлышком о край стола, от неожиданности он чуть не уронил бутылку, выбросившую целый фонтан вина.
— Ой-ой-ой! — вырвалось у него. — Да оно же все вытекло!
Обалдевший официант взял у него бутылку и вытер разлившееся вино. Пойон тут же перехватил бутылку, понюхал, а затем отхлебнул из разбитого горлышка.
— Интересный напиток, — заметил он. — Шипучий, как человеческий ум. Ему стоит посвятить короткий сонет.
— Ты что, забыл хорошие манеры? — шепнул Роун. — Предложи офицеру глоток.
Пойон смутился и подвинул бутылку Тришинисту, который, улыбаясь, легким жестом изобразил отказ. Роун взял кусок дыни.
— Отличная, — пробурчал он с набитым ртом.
Рука Тришиниста на секунду зависла над столом. Потом он осторожно взял дыню кончиками пальцев и откусил с краешка.
— Я так рад, что вам нравится, — обволакивающим голосом произнес он.
Наконец официанты убрали последние блюда и наполнили бокалы волшебно пахнущим бренди. Сидис похлопал себя по брюху.
— Великая еда, — заметил он, рыгнув. Аскор ковырялся в зубах.
— Первая настоящая земная жратва, раньше такой пробовать не приходилось, — прокомментировал он, — разве только…
— Спасибо вам, капитан, — торопливо перебил его Роун. — Это был замечательный завтрак.
Тришинист предложил всем наркотические сигареты и прикурил, пока официанты убирали со стола.
— Теперь о «Гневе Небес», — произнес Тришинист. — Вы сказали, что обнаружили его покинутым. Вы позволите спросить, как получилось, что вы летели в эту зону?
— Мы слышали, что здесь есть обитаемые миры, — осторожно произнес Роун, тщательно подбирая каждое слово. — Мой корабль подорвался на часовой мине, и мы дрейфовали, когда натолкнулись на крейсер.
— Вы знали, что эта зона контролируется Земным Имперским Флотом?
— Да, конечно, — Роун внимательно следил за выражением лица Тришиниста. Если бы только Пойон мог подсказать, что чувствует сейчас капитан, это здорово бы помогло!
— И вы столкнулись с заброшенным судном. Где именно?
Роун повторил координаты мнимого рандеву рядом с Альфой-четыре.
Тришинист почему-то огляделся по сторонам, бросив мимолетный взгляд на закрытые двери. Официанты ушли. Он перегнулся через стол, от его апатичного выражения лица и следа не осталось — вот она, тысячелетняя культура общения. Роуну показалось, что у капитана даже завитки волос разгладились.
— Вы прибыли слишком рано, — прошипел Тришинист. — По плану все должно произойти через четыре месяца.
Роун продолжал сидеть совершенно спокойно, сохраняя на лице заинтересованную улыбку.
— Мы здесь все готовы, — продолжал Тришинист, облизнув губы, — но меня удивляет неточность Блана. Если мы собираемся работать вместе…
— Эй, шеф, — начал Сидис.
— Заткнись, — шикнул на него Пойон. Тришинист покосился на троих членов экипажа и достал из кобуры пистолет.