— Нужно было задержать его бойцов на восточном побережье. Поэтому — ну здравствуй, норд-ост[123]!
— Так он нашел их!
— Как выяснилось, судьба — так еще задачка для кого-то вроде меня. — Лэсситер пожал плечами. — Кто же знал, сколько нужно приложить усилий, чтобы дать людям шанс сделать свободный выбор. Мир — словно шахматная доска, на которой выставлены все, за кого я отвечаю. Поэтому за раз приходится играть сто пятьсот партий.
— Ничего себе!
— Я в курсе, да. Хвала Богу за синдром дефицита внимания с гиперактивностью! — Он ухмыльнулся… а потом нахмурился. — Хотя, скорее, благодарить надо самого себя.
Лейла улыбнулась.
— Ваше Превосходительство, вы точно произведете фурор.
Лэсситер повел плечами.
— Нет, звучит странно. Давай лучше Преосвященство. Нужно выбрать что-то более привычное.
— Хорошо, Ваше Преосвященство.
Он размял шею.
— Нет. Всё не то. Нужно поразмыслить над обращением… ой!
Падший Ангел… э-э, руководитель всего… эм… подпрыгнул так, будто его ткнули чем-то острым в бок.
— Ладно, я тороплюсь. Береги себя, и да, ты знаешь, каким будет твой следующий шаг.
— Правда?
— Да. У тебя на руках есть козырь, который нужно выложить на стол, образно выражаясь. Ты понимаешь, о чем я говорю. И помни, — Лэсситер приложил палец к губам, — ш-ш. Моя новая работа — наш секрет до дальнейшего распоряжения с моей стороны.
— О, ну разумеется…
— Чао!
С этими словами Лэсситер исчез, оставив за собой сноп искр… и в это мгновенье в дверном проеме показалась Кормия.
— Ну, как ваши успехи? — спросила Избранная.
А, он ушел, чтобы его не застукали, — подумала Лейла.
Встряхнувшись, она взяла себя в руки.
— О, все чудесно. Очень хорошо. Спасибо.
Избранная подошла к малышам.
— Привет, ребята. Вы просыпаетесь? О, привет-привет.
Лейла незаметно подошла и закрыла дверь шкафа, пряча принт под зебру… а потом попыталась изобразить улыбку, будто ничего такого, она просто мимо проходила.
— Они чудесно справились. Но я подстроила их день под нужный час. Позволь забрать мусор, и отправимся вниз.
Она подошла к вещевой сумке, в которую сложила использованные памперсы, и закинула ее на плечо. Потом подошла к кровати.
— Уверена, Куин будет счастлив увидеть их. Я знаю, что когда я… в общем, я рада, что ты пришла и поможешь перенести их. Спасибо.
Взгляд Кормии был полон печали, но ее голос звучал уверенно и с демонстративной радостью:
— Ну разумеется! Кого ты возьмешь?
— Рэмпа, ведь Лирик я брала по пути сюда. — Перекинув сумку за спину, Лейла обратилась к своему сыну: — Нужно в равной степени разделить мое время. Все по-честному.
Она посмотрела, как Кормия подняла Лирик. Не смогла удержаться. Не то, чтобы она считала, что Избранная не знала, что делает… дело в инстинкте мамэн.
В мамочкинах заморочках, как бы выразилась Бэт.
— Произошло что-нибудь интересное? — спросила Кормия, взяв Лирик на руки. — М-м? Что-нибудь новенькое?
— Нет, — пробормотала Лейла. — Совсем ничего.
***
— Работа, я получила рабооооооту…
Разговаривая сама с собой, Тэрэза стояла перед зеркалом, накладывая легкий макияж глаз и выпрямляя волосы утюжком. Она собиралась убрать волосы с лица, чтобы выглядеть более собранно, но сначала их нужно было успокоить, иначе создастся впечатление балетной пачки на затылке.
Забавно, она всегда считала, что унаследовала кудри от мамы. Как выяснилось, нет, мама тут ни при чем.
Выключив утюжок, Тэрэза еще раз убедилась, что не переборщила с тоном и румянами. Потом кивнула сама себе.
— Ты справишься.
Тэрэза уже собралась выключить свет, когда таракан пробежал перед покрытой пятнами ванной, и она едва не раздавила тварюгу ногой… а она была босиком. Фу, какая мерзость.
— Мне не терпится сбежать из этой помойки.
Она вышла в спальню/гостиную/кухню — на словах звучало лучше, чем оно было на самом деле… и взяла пальто, телефон, сумочку и, повинуясь мимолетному импульсу, схватила шарф. У двери она помедлила, моля Деву-Летописецу о защите.
Работа и дорога до работы тут ни при чем. Самое главное — преодолеть расстояние от лестницы до парадной двери и целой выбраться на улицу.
Печально осознавать, что на темной улице в неблагополучном районе было безопасней, чем в доме, в котором она жила.
Но, по крайней мере, Тэрэза выработала порядок действий по выходу из комнаты за те полторы недели, что прошли с тех пор, как она заехала сюда с чемоданом, рюкзаком и семьюстами долларами наличкой.
Во-первых, прижаться ухом к двери.
Закрыв глаза, она сконцентрировалась на том, что происходило в коридоре. Ничего подозрительного. Привычные крики, громкая музыка, приглушенный стук.
— Отлично! Сейчас шаг номер два.
Она сняла цепочку, откинула вертикальный фиксатор и сдвинула щеколду. Выскочила в коридор и быстро заперла дверь. Да, женщина-вампир была сильнее большинства человеческих мужчин. Но Тэрэза боялась, что на нее нападут с пистолетом. С ножом, она, может, и справится, но пуля…
Идеально. В самое, черт возьми, время.
Словно поджидая ее, наркоман, живущий напротив, одновременно с ней вышел из комнаты. По сравнению с ней, он более праздно и медленно выходил из комнаты, никуда не торопясь, потому что, во-первых, наверняка был под кайфом, и, во-вторых, из их непродолжительного взаимодействия у нее сложилось впечатление, что он в этом месте был главным.
И всегда смотрел на нее так, словно собирался сожрать.
Мерзкий тип.
Тэрэза мысленно приготовилась к сальным комплиментам, которые он всегда отпускал в ее сторону…
— Вот ведь срань! — воскликнул он, заметив ее.
А потом резко повернулся и затеребил дверную ручку. Словно пытался заскочить назад в комнату.
Тэрэза окинула взглядом коридор. Пусто. Может, у него глюк или что-то в этом духе? Плевать, она точно не станет спрашивать, как он себя чувствует… или возмущаться тем, что он внезапно решил избегать ее.
Поспешив, Тэрэза спустилась по лестнице. Она знала, что, наверное, ей стоило сразу дематериализоваться, но все окна в здании были затянуты мелкой стальной сеткой, и ни одна створка не открывалась. И хотя бетон, кирпич или из чего там были сделаны стены… наверняка не содержал в себе металл, она не могла рисковать. Тэрэза слышала ужасные истории о том, что происходило, когда вампиры ошибались при дематериализации.
Оказавшись одна в чужом мире, она не могла позволить себе дополнительные риски.
Тэрэза преодолела лестницу на половину, когда двое мужчин, поднимающихся наверх, оказались с ней на одной площадке.
Она как-то раз столкнулась с ними в тамбуре, и сейчас опустила глаза, засунула руки в пальто и теснее прижала к себе сумку…
Оба парня отскочили, врезаясь друг в друга, а потом прижались к стене, пропуская ее.
Когда что-то аналогичное произошло, когда она выходила за парадную дверь, еще один мужчина, которого она видела в этом здании, убрался с ее дороги, Тэрэза засомневалась, а не подхватила ли она заразную болезнь, которую чувствовали другие расы?
С другой стороны… черт, а если они узнали, что она — вампир? Без понятия, чем она могла себя выдать, но почему еще эти парни смотрели на нее как на динамит с прикуренным фитилем?
Ведь, да ладно, они все были под кайфом, но коллективный психоз против женщин с темными волосами был маловероятен.
Тем не менее, какой смысл расстраиваться, раз это обеспечивало ей безопасность? Если, конечно, вопрос не в её видовой принадлежности, тогда у нее серьезные проблемы. Хотя, разве можно верить слову таких людей? У наркоманов частенько бывают галлюцинации, разве нет?
Оказавшись снаружи, Тэрэза помедлила.
Так, вау. Снег. Повсюду… снег. Должно быть, выпало целых три фута, а ветер, который не давал ей заснуть днем, намел целые сугробы.
Уходя, она не удивилась тому, что дорожка к дому, какая-никакая, разумеется не была расчищена. Что расстраивало? Ее «Меррелсы», удобные и водонепромокаемые, высотой доходили до лодыжек. Этой ночью мокрые носки будут в моде.
Да, тротуар также не был расчищен. Ничего удивительного. Оглянувшись по сторонам, она подумывала плюнуть на все и просто дематериализоваться, но нет. Солнце село, но на улице стояли сумерки, и слабый свет города, отражаясь от снега, усиливался.
Ее непременно заметят, поэтому нужно найти укромное местечко.
Пройдя два квартала, Тэрэза, кутаясь в пальто, ощутила, как уши горят от холода. По крайней мере, шея была в тепле, а руки в глубоких, мягких карманах. Повернув налево, она вошла в переулок более темный, чем улица позади, и, закрыв глаза, она…
…дематериализовалась позади Ресторана «Сал».
Приняв форму, она увидела, как две машины припарковались перед входом для персонала. Человеческий мужчина и две женщины покинули свои автомобили, и, не переговариваясь, проворно направились к двери, будто опаздывали или жутко мерзли. Может, и то, и другое.
Тэрэза последовала их примеру, поймав тяжелую панель прежде, чем та захлопнулась, а потом стряхнула снег с ботинок на коврике сразу за дверью.
— Привет.
Подняв голову, она увидела очень привлекательного человеческого мужчину. У него были русые волосы, глаза ярко-голубые, цвета текстовыделителя, и квадратный подбородок, отрезанный словно по линейке.
— Ты новенькая? — спросил он.
— Да.
Он протянул ей огромную ладонь.
— Я — Эмиль.
— Тэрэза. Трэс.
— У тебя сильный акцент. Прямо, как мой. Ну не в точности, не французский.
Она улыбнулась.
— Нет, я не из Франции.
Кажется, в каком-то из старых выпусков SNL[124] была пародия в этом духе? — подумала Тэрэза. Она, конечно, вампир, а он мог вообще оказаться пришельцем.
— Пошли. Проводить тебя в служебное помещение?
Мужчина указал вперед.