– Я рад, что ты не ушел, Иуда. Вдвоем ночь коротать быстрее.
Он поднял голову. Иоанн стоял над ним, ничего грозного больше не было в его облике, даже холодные синие глаза смотрели почти ласково.
– Я обещал тебе разговор. Спрашивай, если смогу – отвечу.
Они говорили, пока Иуда не заснул на полуслове. Креститель укрыл его плащом, долго вглядывался в его лицо.
– Боже Правый, тяжким был его путь, но теперь он закален, словно клинок, сможет выдержать. Один пришел. Значит, скоро явится другой. Господи, да свершится воля Твоя!
Иуда проснулся на рассвете, искупался, разделил с Пустынником его скудную трапезу. Покончив с ней, он решительно поднялся.
– Мне пора.
– Куда?
– Куда-нибудь.
– Но, если не знаешь своего пути, зачем торопишься?
– Может, впереди меня ждет кто-то, кому нужна помощь.
– Тебя не хватит на всех страждущих.
– Увы! Но кому-то я могу помочь.
– Не знаю, как удержать тебя, но сердце мне говорит, ты не должен уходить.
– Почему?
– Не могу объяснить. Я не всегда понимаю волю Господа, лишь слышу, чувствую ее. Не спеши, может быть, именно здесь и сегодня случится то, чего ты так ждешь.
– Думаешь?! Если бы ты оказался прав!
– И я всем сердцем желаю этого, Иуда! Не торопись. Это место осенено Богом. Он часто являет здесь свою волю.
– Хорошо, я останусь. Но сейчас к тебе снова придут люди. А я…
– Понимаю. Я ничего не требую. Делай что хочешь.
Паломники сменяли друг друга. Солнце уже докатилось до зенита, камни раскалились невыносимо, Иоанн слегка охрип. Но ничего не происходило. Иуда ждал, чувствуя подступающее отчаяние. Несколько раз он пытался поймать взгляд Пустынника, но тот не обращал на него внимания. Иуда уже готов был проклинать себя за то, что остался. Он почувствовал, что начинает завидовать этим паломникам, их простым радостям и печалям, наивной вере и надежде. Он сжигал взглядом небеса, но слов для молитвы не было.
Наконец Иуда не выдержал. «Будь что будет! Еще раз доверюсь дороге!». Он направился к вершине холма. В этот момент на гребне появилась новая группа паломников – человек пятнадцать. Иуда замер, узнав Иисуса с учениками. Назарянин увидел его. Глаза проповедника засветились радостью. Он ускорил шаг.
– Опять мы встретились, Иуда! Что ты теперь скажешь?
– Что скажу? Ничего… Ты все равно вряд ли поймешь, что означает для меня эта встреча.
– Я действительно не понимаю. Но очень рад, что судьба опять сводит нас!
– Прости, не могу разделить твою радость.
– Тебе не хотелось, чтобы наши пути опять пересеклись?
– Я не знаю, Иисус. Встретить тебя сейчас… Зачем ты здесь?
– Рано или поздно надо было прийти. Я должен точно знать, чего Господь хочет от меня, что мне делать. А лучше Крестителя этого никто не скажет.
– Подожди! А как же раньше – все это время? Ты говорил с людьми, учил их и не был уверен?..
– Был, конечно. Разве я посмел бы иначе? Но я хочу понять, зачем все это… А ты почему здесь?
– Мне нужно было задать Иоанну один вопрос… О, ты всю свою свиту привел! Правильно, пусть хотя бы мир посмотрят, – он приветливо кивнул ученикам.
– Это не свита. Они – ученики и друзья мне.
– Знаю, я в шутку.
– Может, и ты присоединишься, наконец? Третий раз нас сводит судьба. Это же ясный знак Божий!
– Почему ты так настаиваешь на этом, Назарянин?
– Не знаю. Сердце говорит мне: мы должны быть вместе. А почему ты столь упорно противишься? Что не так?
– Бог или Дьявол нашептывают тебе это, Иисус?.. – тихо спросил Иуда после паузы. – Впрочем… иди сначала разберись, кто ты, а потом посмотрим…
– Напрасно ты противишься очевидному. Хорошо, я иду. Поговорим после.
Иисус медленно направился к затону. Иуда пошел следом. Назарянин со спутниками влились в толпу и остановились. Иоанн говорил. Иисус волнением внимал ему, Иуда чувствовал его трепет. Ученики тихо переговаривались, одобряя речь пророка.
«Дети! Чистые дети! – думал Иуда. – Ждут чудес, волшебного царства и золотых гор. И ведь верят же! Ходят по миру, каждый день слушают Иисуса, и верят в это!».
Иисус почувствовал жесткий взгляд Иуды, резко обернулся. Они застыли, глядя друг другу в глаза, и не заметили, как паломники бросились в воду. Креститель принялся за дело.
Окрещенные проходили мимо них, Иисус все стоял, заворожено глядя на Пустынника.
– Что же ты? Иди! – подтолкнул его Иуда.
Назарянин несмело вышел вперед, сбросил хитон, вошел в воду…
Пророк обернулся к нему. Несколько секунд они смотрели друг на друга, Иисус что-то сказал, Креститель ответил и вдруг преклонился перед ним. Толпа ахнула. Назарянин поднял Пустынника, склонил голову. Креститель зачерпнул воды, поднял руки…
Внезапно настала абсолютная тишина. Стих ветер, замолкли птицы. Стало слышно, как стекает вода с пальцев Пустынника. Как только ее капли коснулись головы Иисуса, на глади реки ослепительно засверкали солнечные блики, образовав вокруг них с пророком кольцо света, где-то в невообразимой вышине раздался странный звук – словно сотни медных труб сыграли одну чистую ноту. Иисус вскинул голову. Световой круг разомкнулся, вода, вновь ставшая медлительной коричневой лентой, лениво журчала меж берегов.
Люди на берегу ошеломленно переводили дух. Иоанн что-то сказал Назарянину, опустил руки. Иисус медленно пошел к берегу. К нему бросились, крича многоголосым хором. Проповедник вышел из воды. Ученики подхватили его, обступили и заговорили все разом. Иисус оглядел их, словно видел впервые, улыбнулся как-то отстраненно и снова отвел взгляд.
До вечера в затоне царило необычайное оживление. Паломники переходили от Пустынника к Назарянину, молили, спрашивали, слушали. Иисус отвечал рассеянно – видно было, что его занимают другие мысли. Зато ученики были рады оказаться в центре внимания.
С наступлением сумерек толпа рассеялась. Ученики разложили костер, наловили рыбы, расположились вокруг. Подошел Иоанн, на мгновение застыл, тепло глядя на Иуду, потом знаком велел Иисусу следовать за собой. Они скрылись в подступающей тьме.
На землю пала ночь. Ученики приступили к ужину. Иуда чуть поодаль неподвижно сидел на камне.
– Пойдем к нам, ты, верно, голоден и замерз, – раздался вдруг знакомый голос.
Вздрогнув от неожиданности, Иуда обернулся и увидел Андрея.
– Я не помешаю? – мягко спросил он.
– Конечно, нет! У нас жарко горит костер, найдется еда и теплая накидка. Пойдем.
– Благодарю! Когда так зовут, грех отказывать.
Он проворно поднялся и пошел за рыбаком.
Его встретили по-разному. Иаков и Петр явно обрадовались, усадили рядом и разделили свой ужин, юный Иоанн, младший сын Зеведеев в ответ на приветствие смущенно опустил глаза, остальные, кроме Фомы, напряглись, настороженно глядя на него.
Иуда сам завел разговор. Сначала отвечали неохотно, но он умел вести беседы. Очень скоро, увлекшись воспоминаниями, ученики наперебой рассказывали, что с ними случилось с момента их последней встречи. Иуда слушал и впервые за долгие годы чувствовал, что ему страшно.
Ночь прошла спокойно. Утром явились паломники. Но затон был пуст, и большинство разбрелось по окрестностям, томясь ожиданием.
Пустынник появился внезапно, когда солнце уже стояло высоко. Он молча подошел к ним и остановился в нескольких шагах, внимательно рассматривая. Ученики притихли. Креститель задержался взглядом на Иоанне и Петре, долго смотрел на Иуду.
– Креститель, где ты оставил Иисуса?
– Мы проговорили с вечера до этого часа, а теперь он ушел.
– Куда?
– Туда, где можно встретить Всевышнего. Ты знаешь, что это за место, Иуда.
– Знаю… Да, все так и должно быть…
Иоанн пошел прочь. Ученики не посмели остановить его. Недоуменно переглядываясь, они обратились к Иуде.
– Ты понял, о чем он говорил?
– Что произошло?
– Где наш учитель?
– Иисус удалился в пустыню. Вам надо ждать его здесь, – Иуда вскочил, подхватил котомку.
– А ты куда? – окликнул его Петр.
– Навстречу судьбе. Мы еще увидимся, – он бросился догонять Крестителя.
Иоанн ждал его, жестом предложил сесть рядом.
– Вот ты и получил, что хотел, Иуда.
– Да, получил.
– Ты в этом не уверен или не рад?
– О! теперь более чем уверен! А рад ли?.. Не знаю…
– Что-то не так?
– Все не так! Это совсем не похоже на то, чего я ждал.
– Но это воля Божья. Ты сказал, примешь ее любую.
– Сказал, и не отказываюсь. Но я не понимаю!
– Чего?
– Ничего, Иоанн! Я не понимаю ничего! Это третья встреча, трижды Иисус звал меня с собой… Теперь все это… Но я совсем запутался!
– Трижды! И ты еще противишься?
– Пустынник, что произошло во время крещения? Иисус – кто он?
Креститель долго молчал.
– Я не могу ответить тебе, – сказал он, наконец. – Каждый должен решить это сам, иначе весь путь Назарянина будет бесполезным.
– В каком смысле? – замирая, спросил Иуда.
– В прямом. И еще его явление означает: время мое кончилось. Пора.
– О чем ты?
– Я сделал все, что должен был, могу спокойно умереть.
– Почему ты говоришь о смерти?
– Я ее чувствую. Она близка уже…
– Нет!..
– Молчи. Ты не хуже меня знаешь, мы не властны в этом, можем лишь предвидеть, чувствовать и готовиться. Но я не жалею – мой путь в этом мире завершен.
Иуда отвернулся.
– Ты сказал больше, чем я ожидал услышать, – тяжело произнес он. – Но от этого не легче.
– Я не понимаю твоих колебаний! Что еще тебе надо? Ты пришел за ответом и получил его. Чего еще ты хочешь?
– Опять сплошные загадки! Я устал от этого и хочу понять, зачем нужен ему. Что такому, как я, делать рядом с Иисусом?
– Почему это тебя смущает?
– Иоанн, ты меня не знаешь! – Иуда встал, начал ходить по берегу, расшвыривая носками сандалий мелкие камешки. – Я рядом с ним… это невозможно… Ему нужно бежать от меня, а не…