— Она пыталась околдовать вас, ассир Айран.
Мужчина нахмурился и… гневно посмотрел в мою сторону.
— Ведьма! — а в голосе такая злоба, что у меня мороз по коже прошелся.
И так, почему-то, обидно стало, что даже плакать захотелось.
— Как ты посмела применить ко мне свои чары?
А я сижу в этом пузыре и не могу вымолвить ни слова — обидно! Я ведь вообще ничего не делала! Почему меня все пытаются обвинить в том, в чем я не виновата?
Вот и хочется ему сказать, что я не при чем, а слова в горле застряли, в глазах слезы застыли… и почему-то щемит в груди.
— В тюрьму ее! — отдал приказ ассир, отворачиваясь от меня.
Мгновение, и пузырь пришел в движение… Двое из стражи двинулись следом, держа мечи наизготовку.
Глава 17
Ростик
— Мяа-а-ау-у-у! — воет котик, хватаясь за голову. — Проморгал! Не доглядел! Не научил!
— Ростиславушка, — пытается поддержать его избушка, выставляя на стол разные яства.
Молочный поросенок, запеченный до хрустящей корочки, натертый душистыми травами, борщ со сметанкой, просто сметанка в блюдечке, сочный стейк, запеченный гусь в яблоках, утиная грудка, печенка, картошечка с поджарками и шкварками, икорка красная и черная, рыбка жаренная, печенная с сыром и овощами, в сливочном соусе, горячий хлеб и крынка чистейших сливок.
— Присядь, покушай, — уговаривает его избушка.
— Не могу-у-у! — воет он, бегая по кухоньке, вырывая на себе шерсть. — Пропала! Пропала моя Настюша! Сам же на погибель и привел ее! Дурная моя голова! Они же казнят ее!
— А если обратиться к роду? — предложила изба.
— Они не помогут, — покачал головой котик, вытирая лапой крупные слезы.
— Почему?
— Чтобы вызвать духов-предков, нужна наша ведьмочка и ее кровь. Да и заклинание только ей подвластно… И она единственная, оставшаяся из этого рода! Не осталось больше ведьм, кроме нее. Да и если вызывать духов, то не факт, что они смогли бы помочь с того света. Советом — да, а на деле…
И он снова вытер лапкой мокрый от слез носик.
— И что, Настюша теперь сгинет в этом проклятом озере? — удрученно кудахнула изба, медленно оседая на землю и поджимая под себя свои куриные лапки.
— Боюсь, что я не знаю, как ее спасти. Прости, Настюша-а-а! — снова завыл кот, хватаясь за голову.
— Ростиславушка, не убивайся ты так из-за нее. Ну, сгинула она в пучине озера, ну так это же не беда — другую найдешь себе ведьму! — попыталась приободрить его изба, да только…
— Что ты такое говоришь?! — взвился он, встав на четвереньки и вздыбив шерсть. — Ты что, не слышала, что я тебе сказал? Настя — последняя из своего рода! Последняя! Не будет ее, то и та магия, что нас питает, пропадет! Я же, дурак, еще и Лешему хотел ее отдать! Не знал тогда, что она последний потомок! Если бы ее не стало, то… Ох, дурак я, дурак! — и снова завыл, вытирая слезы.
— То есть, — осторожно начала избушка, — если ведьмочка отправится к предкам, то и мы…
— Да, — кивнул Ростик. — Мы тоже в скором времени последуем за ней.
— Ну уж нет! — воскликнула она, резко поднимаясь на свои лапы. — Я только-только силу обрела, какой раньше не видывала, а тут сразу и на тот свет? Да я ж только при Насте говорить-то начала! Надо думать, как ее вызволить, как помочь! Срочно!
И столько в ее голосе уверенности, что Ростик даже плакать перестал.
— Так, ты в воду не полезешь, — хмыкнула она, куда-то пошагав, из-за чего котик непроизвольно начал подпрыгивать на месте. И чтобы не свалиться, запрыгнул на лавку, вцепившись в нее лапами. — Ты плавать не умеешь, да и дышать под водой — тоже. Значит, нам нужен тот, кто с водой не конфликтует и может дышать под ней, и… помочь нашей ведьме!
— Это понятно, — кивнул кот, аккуратно усаживаясь на лавке и пододвигая к себе кусок стейка и наливая в кружку чистых сливок. — Но кто? Если бы я знал, то и сам бы обратился, но…
— Ты его знаешь, — как-то нехотя, ответила изба, даже замедлив шаг. — Но он единственный, кто сможет помочь. Если, правда, пожелает этого.
Ростик, запихнувший в себя кусок мяса, тут же подавился и закашлялся, начав бить себя лапой в грудь.
Кое-как проглотив кусок, просипел:
— Ты же не говоришь о…
— Вот как раз о нем и говорю. — Подтвердила его загадку изба. — Ты и сам знаешь, что он единственный, кто может помочь в нашей ситуации. Да и ему от этого будет польза…
— Но тогда Настя станет для него…
— Ростик! Да, станет, но ведь и живой останется! А разве не это важно?
— Знаешь, — насупился кот, отодвигая от себя еду, — я готов на многое, но отдавать нашу Настюшу этому… я не могу. Лучше пусть она и мы сгинем, чем та участь, которая ее будет ожидать после помощи Астарда.
— Но Ростиславушка, — начала, было, избушка, но кот ее осадил.
— Ты хоть понимаешь, что ее ждет, если Астард протянет свою руку помощи? — голос злой и напряженный. — Он выпьет ее магию! Всю, без остатка! А не будет магии, то она не будет ведьмой, не будет ведьмы — не будет и нас! Я доходчиво объяснил или, может, тебе еще и на пальцах показать, м?
— Понятно, — приглушенно ответила она, останавливаясь. — Тогда как же нам помочь Насте?
— Не знаю, — пожал плечиками кот, спрыгивая с лавки и идя к выходу. — Но действовать нужно быстро, и чем скорее, тем лучше для нас всех! Я уже плохо чувствую нашу ведьмочку, а если ее не станет, то связь и вовсе прервется… После этого нам с тобой недолго останется.
— Но… — заикаясь, выдохнула изба, — я ведь только-только жить начала! Только силу новую обрела…
— Я тоже, но тут мы с тобой бессильны.
И тут, словно гром среди ясного неба:
— Верховно главнокомандующая ведьма! — раздался снаружи чей-то писклявый голос.
— Эттто еще кто? — недоуменно спросил Ростик, ни к кому конкретно не обращаясь.
— А это, Ростиславушка, крысы. — Ответила ему избушка и… содрогнулась от отвращения. — Противные и мерзкие грызуны!
— Крысы! — воскликнул кот и стремглав выскочил на крыльцо. — Ах, вы, помойные недоразумения! Да как вы посмели…
— Кот! — рявкнула одна из грызунов, уверенно выходя вперед и выставляя перед собой небольшой лук, с натянутой на тетиву, стрелой. — Молчи! Мы не к тебе явились!
— Да-да-да! — послышалось со всех сторон.
— Где наша ведьма? Мы пришли доложить о проделанной работе.
— Какой? — удивленно хлопая глазами, поинтересовался котик, сев на пухлый зад.
— А это тебя не касается! — гордо задрав голову, отозвалась крыска, пряча-таки лук и стрелы за спину. — Так, где ведьма?
— А… а нет ее, — печально ответил Великолепный, еле сдерживая слезы. — И нас тоже скоро не станет.
— Не поняла, — задергав острым носиком и делая шаг в сторону кота, пропищала крыса, — а где она? Ушла?
— Русалки похитили-и-и! — все же не сдержавшись, завыл Ростик.
— Русалки! — зло фыркнула крыска, а затем, обернувшись в сторону своих соратников, приказала: — Отряд! Стройся!
И все, как один, выстроились в четкую шеренгу, да еще и по росту — самые мелкие стоят в конце.
— Нашу ведьму похитили водные жители!
— Похитили-похитили-похитили… — раздался нестройный гул пищащих голосов.
— Наша задача: спасти ведьму и… навалять русалкам! Задача ясна? — И голос-то такой командирский, что кот и изба опешили, а Ростик даже выть перестал, во все глаза уставившись на крысиное войско.
— Так точно! — тут же отозвались «воины».
— Выполнять! — рявкнула та, что командует этой армией, и, юркнув в ту же темноту, из которой и явилась, скрылась из виду кошачьих глаз.
— И… что это сейчас было? — недоуменно шевеля усами, спросил кот.
— Если бы я знала, — кудахнула изба. — Но, кажется, они что-то удумали.
— Ага, — согласился кот. — Теперь бы еще понять, что именно. Ох, лишь бы чего худого не натворили.
— Это же крысы, они в принципе ничего хорошего сделать не могут, а это значит, что ждут нас всех бо-о-ольшие неприятности, — обреченно выдохнула изба, пыхнув из трубы серым дымом. — Все, пропала наша Настя.
— Нужно звать Астарда. — Уверенно произнес Ростик, поднимаясь с земли. — Крысы не помогут точно, но зато усугубить ситуацию им удастся, а так… может и небольшая, но надежда все-таки есть, что Астард спасет ее… И это будет безвозмездно. Просто нужно его как-то убедить, что наша ведьма ему не нужна…
— Ага, — скептически выдала избушка, — с ее-то силой? Сомневаюсь, что он ее отпустит, не забрав при этом все, что у нее имеется. Для него такая сила — как конфетка для ребенка.
— Но нужно попытаться. Нужно хоть что-то сделать!
— Тогда поторопимся, — поддержала кота изба, открывая двери. — До его владений добираться придется не меньше суток. Надеюсь, Настю не казнят раньше, чем мы сможем уговорить Астарда помочь ведьмочке.
— Что ж, тогда бежим! — кивнул Ростик, забегая внутрь. — Настюша, только продержись до прихода помощи!
После чего изба сорвалась на бег. Да такой, какого она раньше никогда не развивала.
Глава 18
Как же холодно в этой тюрьме! А еще темно. И если бы не один-единственный подводный огонек, то темнота оказалась бы кромешной. Кроме меня в этом мрачном помещении больше никого не было — полная тишина и пустота, от которой мороз по коже пробегал.
Сколько я тут вот так просидела — не знаю, но чувствую, как сильно проголодалась. Да и желудок начал урчать, заставляя меня недовольно морщится каждый раз, как он издавал это громкий и неприятный звук. И вот, что удивительно — я нахожусь в воде и… безумно хочу пить!
— И как я до такого докатилась? — удрученно вздохнула, обнимая себя руками за плечики, в тщетной попытке согреться. — Сижу в подводной тюрьме у русалок и жду собственного суда за те преступления, которые никогда в своей жизни не совершала. За что? Почему? Я ведь ничего плохого этому красивому народу не сделала.
Как же мне тяжело, грустно и одиноко в своей безысходности. Интересно, как там Ростик с избушкой? Наверное, рады, что избавились от такой непутевой ведьмы, как я.