— Да, — кивнула она, поднимаясь со своего места и подплывая к морскому царю. — Отец, не стоит тратить на эту ведьму слишком много времени и твоего внимания. Просто отдай приказ казнить ее, и дело с концом.
— Ты думаешь? — задумчиво поинтересовался он у нее.
На что та лишь довольно кивнула и улыбнулась так, что мне стало не по себе. Нет, со стороны казалось, что это улыбка, наполненная любовью и пониманием, а на самом деле — коварством и лютой злобой.
— Конечно, отец. Она не достойна, чтобы ты нервничал из-за нее. Хочешь, я приглашу палача и он…
— Э-э-э! — все же не удержавшись, решила вмешаться в разговор. — А ничего, что суда-то, как бы, и не было? Не? Это, по-вашему, нормально, да? Вот так, без суда и следствия казнить ни в чем не повинную… меня?
— Твоя вина доказана, — самодовольно ухмыльнулась беловолосая, складывая руки на груди и с видом победительницы, глядя на меня.
— А вот и нет! — возразила, поднимаясь на ноги. — Вы просто решили, что нужно казнить, но не разобрались, заслуживаю ли я этого! Я ведь ничего плохого вам не сделала…
— Зато твои предки сделали! — прорычала эта белобрысая рыбина, ощерившись.
— Так вот их и судите! Я-то тут при чем?
— А они все канули…
— Вот я сейчас понимаю, почему они вас так невзлюбили, — прорычала, не хуже цепного пса. — Вы же злые и… и страшные!
— Что?!
— Ах!
— Отец!
— Папочка!
Раздался гул женских голосов — это дочери подводного царя по вскакивали со своих мест и все, как заведенные, начали ощупывать себя и даже откуда-то небольшие зеркальца достали, чтобы убедиться, что их красота на месте.
— Да как ты смеешь оскорблять моих дочерей?! За это — смертная казнь! Немедленно!
— Отец, — вмешался в разговор, сидевший до этого в полном молчании Айран, — отец, постой.
— Что такое, сын мой? — удивлено вскинув бровь, повернулся к красавчику пожилой русал.
— Ты, конечно, можешь казнить эту ведьму, но… — мужчина замолчал, поднимаясь со своего места и медленно проплывая мимо отца и сестер, собственно, ко мне.
— Но?.. — в нетерпении подтолкнул к ответу царь.
— Но тогда ты убьешь и меня. — Наконец-то выдал мой тюремщик, из-за которого сердце, почему-то начало биться с удвоенной скоростью.
— О чем это ты толкуешь, сын мой? — удивленно взметнув вверх белые кустистые брови, поинтересовался правитель подводного царства.
— О том, что эта ведьма, — он посмотрел на меня и улыбнулся, — Настя, она — моя суженная.
— Что?! — раздался дружный вскрих-хрип-рык-кашель венценосных особ.
На лице главного русала полнейшее недоумение, как, между прочим, и у меня.
— Что ты такое говоришь, Айран?
— То, что слышал, отец. Эта ведьма — моя вторая половинка. Я это понял, как только посмотрел в ее невероятные глаза…
— Околдовала!
— Приворожила!
— Подчинила!
— Ведьма!
Возгласы сестриц. И гневное мне от царя:
— Ты посмела приворожить к себе моего сына?
— Я? — удивленно взираю то на правителя, то на моего русала… Ой, чего это он мой? Не-не, ни разу не мой, и вообще, что тут происходит?
— Ты! — гневно рычит русал, тыкая в меня пальцем. — Ты за это еще поплатишься! Обратно в тюрьму ее! Моего сына изолировать! Они больше не должны увидеться, иначе эта ведьма окончательно завладеет разумом наследника Живого озера. Не позволю!
— Отец! — раздался злой голос Айрана, когда в мою сторону двинулись русалы из охраны повелителя. — Не вынуждай меня применять оружие! Я не хочу проливать кровь подводного народа.
— Мальчик мой, — по-доброму, обратился к сыну отец, — послушай меня внимательно, не перебивай и просто пойми, это не ты сейчас говоришь, а ведьма, что околдовала тебя. Она желает подчинить себе твой разум, чтобы избежать кары! Чтобы мы не смогли казнить ее! Она хочет лишить Живое озеро законного наследника!
— Нет, отец! — уверенный голос красавчика.
— Да, сын! — не менее уверенный голос старика.
— Я сказал, нет!
— А я сказала, да!
— Как же вы меня все достали! — в сердцах выпалила я, топнув ногой! — Ох, крысок моих на вас не хватает! Они бы вам тут устроили такое веселье, что вы бы потом еще не один век это вспоминали бы! Как же я хочу, чтобы они научились дышать под водой! Чтобы помогли мне выбраться из этого дурдома! А-а-а-а!!!
— Не смей… — начал, было, что-то говорить повелитель подводного царства, как, вдруг, раздался оглушительный грохот, а затем…
В зал стремительно вплыл один из дворцовых стражников с криком:
— Мой царь! Камень силы…
— Что с ним? — тут же всполошился пожилой русал.
— Он… его… он уничтожен, — обреченно выдохнул стражник и… рухнул в обморок, заставив нас всех раскрыть рыт от удивления.
Глава 20
Ростик
— Какое мрачное место, — пригнув ушки к голове, прошептал Ростик, крадучись, пробираясь по темному подземелью замка Астарда.
— У меня хоть и нет кожи, но неприятные холодок по лапам так и крадется, — прошептала избушка, пригинаясь настолько низко, насколько это вообще возможно, следуя за котиком, при этом немного поскрипывая дверцей и крылечком.
— Как бы не попасться этому демону на глаза, — промямлил Ростик, оборачиваясь на свою кормилицу.
— Слушай, — чуть замедлилась она, тем самым отставая от кота, — а почему мы не пошли через парадный вход? Мы же не воры какие, чтобы вот так, непонятно для чего, сейчас красться в темноте.
— А… — моментально остановился он, почесав лапкой макушку. — Не знаю. Просто я же никогда не обращался к нему. Пакостить — да, а чтобы вот так…
— Пакостить? — удивилась изба, вообще остановившись. — Ты посмел пакостить самому Астарду, который является одним из восьми князей, подчиняющихся четырём верховным духам зла? Ты что, совсем из ума выжил? В его личном услужении находятся тридцать два духа, а также пятьдесят три тех, кто подчиняются ему и Асмодею одновременно. А может, ты забыл, что он могущественный и сильный герцог, «дающий истинные ответы о вещах, касающихся настоящего, прошлого и будущего»?
— А-а, — протянул Ростик, нахмурившись. — Ну… просто, когда была жива Марана, мы с ней..ну… Она ведь любила этого демона, а он на нее внимания не обращал, поэтому мне и приходилось выполнять всякие поручения…
— Жаль, меня в это время не было, иначе я бы вас остановила, — важно выдала избушка, скрипнув ставней.
— Ты? Не смеши меня! — нервно хохотнул кот, дернув хвостом. — Да ты и разговаривать-то только при Насте начала. Она — самая сильная из всех ведьм, что вообще когда-то тут жили! Плохо то, что она сама пока об этом и не догадывается.
— А кто в этом виноват? Вот начни ты ее сразу учить, а не по миру водить да представлять, кому не попадя, то она бы не влипала в приключения с такой постоянностью. Даже страшно представить, что она еще может натворить по незнанию! — кудахнула изба, выдав из трубы чуть почерневший дым.
— М-м-м, шпионы, — раздался в темноте чей-то голос, из-за которого у котика шерсть дыбом встала, а избушка испуганно икнула.
— М-м-ма-м-ма, — пропищала куринолапая, пытаясь закопаться в каменный пол.
— Не угадала, — раздался издевательский смешок. — Еще попытка?
— А-ас… — начал, было, кот, но запнулся, гулко сглотнув и вжав голову в маленькие плечики и поджав под себя пушистый хвост.
— Ну-у-у? А дальше? — И снова смешок.
— Астард… — пропищала изба, усердно скребя каменный пол, который никак не желал поддаваться ее когтистым лапам.
— Бинго! — возликовал демон, хлопнув в ладоши, и пространство вокруг, вдруг, залило светом.
Перед Ростиком и избушкой, расправив кожистые крылья, стоял сам герцог Ада — Астард!
— Ну, а вы у меня кто? — довольно улыбаясь, хотя улыбка больше походила на оскал, поинтересовался демон.
— А… а мы так, мимо тут проходили и… заблудились, в общем. — Выдал «умную» мысль Великолепный, прижав уши к голове и снова гулко сглотнув.
— Ой, дура-а-ак, — прошипела избушка, начав еще усерднее скрести каменный пол.
Демон, удивленно вскинув брови вверх, уставился, сперва, на кота, а затем и на избушку, словно пытаясь убедиться в их вменяемости.
— Мимо, значит, — сложив сильные, мускулистые руки на груди, хмыкнул Астард. — Ну что, тогда желаю вам приятного путешествия… — Ростик и изба даже выдохнули, но демон добавил: — до моей темницы. — А затем ка-а-ак заорет: — Я не позволю шастать по моим владениями, не имея на то никакого права!
И рога на голове начали загораться алым пламенем, в глазах появился красный, точно раскаленные угли, огонек.
— Вы нарушили мои границы! Крадетесь по подземелью, точно воры…
— Мы не воры, великий Астард! — тут же взвилась изба, перестав рыть под собой каменный пол.
— Да неужели? — зло прошипел демон, глядя на нее. — Тогда кто вы и что тут нужно?
— Дело у нас к тебе, великий князь Тьмы! — тут же спохватился Ростислав, низко кланяясь в ноги демону.
— Дело? — удивленно приподнял он правую бровь, недоверчиво глядя на нарушителей спокойствия т границ темных земель. — А если дело, то почему не пришли так, как полагается гостям? Зачем пробирались под покровом ночи, да еще и в полнейшей темноте?
— Так ведь, — замялся Ростик, — страшно же. Я же… ну, вам, это… ну…
— Не мямли, а говори открыто! — рыкнул Астард, взмахнув мощными крыльями.
— Пакостил я вам! — закрывая голову лапами, выдал кот.
— Когда это? — удивился демон. — Что-то не припомню такого. Да я тебя вообще впервые в жизни вижу! А память у меня, между прочим, отменная.
— Когда Марана еще была жива… — повинно выдохнул Ростик, сжимаясь в комок.
— Марана? — и столько злости в голосе, что кот невольно задрожал всем телом. — Так это ты мне половину дворца разрушил? Души из темницы выпустил, да в колодец Смерти живой воды налил? Да ты хоть знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы все восстановить, духов вернуть на свои места, а колодец вычистить?!