Ох, какой злой он! Рога так и полыхают, так и полыхают! Того и гляди, отвалятся от перегрева.
— Я… я не хотел, честное слово! Это меня Марана заставляла! Она жуть, как любила вас! — пропищал котик, пятясь назад пухлым задом, но не смог пройти и пяти шагов, как наткнулся на остолбеневшую избу.
— Я говорил этой ведьме, что не люблю ее! Что ее чувства не взаимны! — недовольно покачал головой демон, моментально успокаиваясь и складывая крылья за спиной. — Но она оказалась упрямой.
Ростик и избушка молчали, опасливо глядя на демона и не решаясь влезать в его воспоминания.
— В итоге это же упрямство ее и сгубило. Неразумная, словно дитя. Она не знала слова «нет». — Произнес он, хмурясь при воспоминании о Маране. — Одни неприятности от нее! Да чтоб я еще хоть раз связался с ведьмой?.. Кстати, — обратился он к коту, — а ты зачем, собственно, пожаловал?
— Эм, — замялся Ростик, не зная, как сообщить демону свою просьбу.
— Ну? — поторопил его с ответом Астард.
— Понимаете, какое тут дело, — все же решился он, — нам бы это, ведьму спасти…
Только-только успокоившийся демон, зло зыркнул на кота и моментально начал трансформироваться: крылья стали больше, рога длиннее и еще больше объятые огнем, ставшим почти белым от бушующей ярости, на руках — длинные когти, острее любого меча, а в глазах бушующее пламя.
— Ведьму?! — взревел демон. — Да еще и спасать?! Да как вы только посмели прийти с этим?!
— М-м-ма-м-мочки, — пропищал Ростик, юркнув на крылечко к избе, а затем и внутрь, захлопывая за собой дверь.
— Бежим! — выдала, испуганная не меньше самого кота, избушка, и сорвалась с места с такой скоростью, что даже демон открыл рот от изумления. — Фиг с ней, этой Наськой, нам бы свои шкуры спасти!
А позади, грозно рыча, бушевал демон, из-за чего стены подземелья задрожали и начали осыпаться.
Глава 21
— Отряд, смир-р-но! — скомандовала главная предводительница крысиного войска, выстраивая всех своих собратьев на берегу Живого озера. Крыски, втянув животики, вытянулись по струнке, внимая каждому слову своего командира — Риски. — Вольно.
Войско тут же выдохнуло, вставая на четвереньки.
— Бойцы! — обратилась главная крыса. — Случилось невероятное: ту, кто знает «слово», похитили подводные жители! А если быть точнее — русалки. Наша с вами задача: устроить диверсию, дезориентировать противника и вызволить нашу ведьму.
По рядам крыс прошелся нестройный гул голосов, а затем одна из них произнесла:
— Но как мы попадем во дворец русалок? Мы же не умеем дышать под водой.
— А вот над этим, — задрав когтистый пальчик вверх, ответила главная крыса, — нужно основательно подумать. У кого имеются какие предложения по вызволению главнокомандующей ведьмы Насти?
Повисло напряженное молчание.
— Понятно, — недовольно пошевелив усиками, фыркнула Риска, — значит, предложений нет.
— А что, если, — осмелилась все же выдвинуть предложение одна из самый маленьких крысок, стоящих в самом дальнем конце строя.
— Имя, боец? — тут же обратила на нее внимания главная.
— Фиска! — выпятив грудь вперед и встав по стоке «смирно», выпалила она.
Крысы в рядах недовольно зашептались, презрительно фыркая на мелкую и даже иногда подхихикивая. Даже проскользнуло пара издевок от собратьев.
— Шаг вперед! — не обращая внимания на ропот своих бойцов, позвала Риска.
Фиска тут же подчинилась, выйдя из строя и чеканя каждый свой шаг. И вид такой серьезный-серьезный!
— Так что за предложение у тебя?
— А что, если сговориться с выдрами? Они как раз водоплавающие. Нам ведь нужно всего-то ничего — перебраться через озеро до камня силы. Разрушим его, и русалки сами к нам выплывут. А тут уже будем с ними переговоры вести. Если не послушаются, то разнесем дворец подводного царя по камешкам.
Главная крыса задумалась, почесывая мордочку, после чего, хмыкнув, ответила:
— Хорошая идея! Хвалю и назначаю тебя моим заместителем!
В рядах дружно охнули, вытаращив глаза на ошарашенную Фиску.
— Бойцы! — снова обратилась главная крыса к своему войску. — Теперь вы обязаны подчиняться Фиске так же, как и мне, если со мной, вдруг, что-то случится или же я куда-то отлучусь!
— Но она же убогая. — Раздался недовольный голос одной из крыс.
— Сами вы убогие! — рыкнула главная, топнув лапкой. — Фиска единственная из нас, кто предложил реально дельную мысль! Или вы считаете, что я поступила неправильно, повысив ее в звании? Может, кто-то желает оспорить мое решение?
Крысы разом присмирели, не смея перечить ей.
— То-то же! — важно хмыкнула она. — А теперь, приступим. Фиска, возьми пару бойцов, каких посчитаешь нужными, и отправляйся на разведку. Трое — пойдут со мной к выдрам — нужно договориться с ними о переправке на камень силы. Остальным — разбить лагерь на берегу Живого озера, расставить часовых и следить, чтобы даже муха не смела к нам подобраться незамеченной! Задача ясна?
— Так точно!! — дружно рявкнуло войско.
— Разойдись!
Крысы моментально ринулись рассредоточиваться по своим местам, но, не пройдя и нескольких шагов, замерли.
По серым шкурками пробежала золотистая волна, освещая грызунов с головы, до кончика хвоста. А затем устремилась прямо к голове и к области сердца, чтобы тут же испариться, словно ее и не было вовсе.
Серое войско начало перешептываться, не понимая, что произошло, но и додумать им тоже не дали — на поляну, вопя на всю округу так, что уши закладывало, хлопая ставнями и дымя так, что неба не видно, вбежала избушка. Внутри, вереща что-то нечленораздельное, бесновался кот. И позади этой странной компании, рыча и ругаясь, несся разъяренный демон, сметая своими крыльями все вокруг.
Испуганно кудахнув, избушка с разбегу прыгнула в воду, поднимая целый столп брызг, которыми тут же окатило всех близ стоящих крыс.
— Сбежать от меня вздумали?! — ревел Астард, махая крыльями и зло крича в сторону нарушителей его границ. — Думаете, можете вот так заявиться, а затем уйти безнаказанными? Не выйдет!
В когтистой руке появился сгусток чистого пламени, которое он направил на беглецов.
— Темный князь! — высовываясь из окна, прокричал Ростик. — Помилуй, не губи ты нас! Не хотели мы ничего плохого…
— Как это не хотели? — ругался Астард, сверкая глазами. — А, по-вашему, спасение ведьмы — благое дело? Все ведьмы жестокие и коварные создания!
— Она хорошая! — возразил Ростик. И в него тут же полетел огненный шар от демона. Благо, пролетел мимо. Не попал. — Чуть не убил! — взвизгнул кот, высовываясь из окна, грозя князю мохнатым кулаком.
— Я вот сейчас возьму, да и спалю тебя и эту «курицу» кудахчащую! — пригрозил он. — Прямо посреди озера! Посмотрим, как вы тогда выкручиваться будете!
— Эй, ты? — раздался снизу тоненький голосок.
Демон, нахмурившись, перевел взгляд с Ростика и избушка вниз, и брови моментально поползли вверх. Перед ним, нахохлившись и подбоченившись, недовольно взирала маленькая крыса.
— Это ты мне? — удивился князь.
— Тебе-тебе, рогатый, — кивнула она. — Как ты смеешь говорить плохое о нашей ведьме?
— О ВАШЕЙ ведьме? — еще сильнее удивился мужчина, перестав махать крыльями и опускаясь на землю. Даже пламя на рогах и руках немного поугасло.
— Ты что, глухой? Я же сказала, что нашей! — пропищала Фиска, доставая из-за спины маленький лук, и накладывая на тетиву стрелу. — А ну, иди отседова, пока не накостыляли тебе!
По рядам крыс прошелся нервный шепот и прозвучало недовольное: «Что она творит?» «Безмозглая!» «Куда она лезет?» «Это же демон! Что она задумала?» и довольное: «Вот и не станет сейчас этой наглой выскочки!»
— Какая храбрая, — хмыкнул Астард, опускаясь перед крысой на корточки. — И как же тебя зовут, воительница?
— Фиска! — гордо задрав серенькую голову, отозвалась она.
— Скажи, Фиска, а кто научил тебя разговаривать? Насколько я знаю, именно ваше племя не получило этого дара, в то время как весь остальной народ Темного леса мог говорить.
— Так ведь, — растерялась малютка, пожимая плечиками, — ведьма-то наша и помогла. Она же слово знает, вот и произнесла его, когда беда ей грозила.
— Ведьма? — задумчиво протянул Астард. — А что, она настолько сильна?
— Конечно! Сильнее ее я еще не видывала на своем веку. Да и родичи мои — тоже.
— Вот как, — хмыкнул демон, успокаиваясь и принимая человеческий облик. — Скажи, о великая воительница, а что вы тут делаете? Разве Живое озер не принадлежит русалкам?
— Так мы это, — гордо выпятив грудь после столь уважительного обращения, довольно отозвалась она, — нашу Настю пришли выручать — ее русалки похитили.
— Зачем? — не понял мужчина, удивленно вскинув правую бровь.
— Так судить ее хотят за дела предков своих, — убрав свой лук и стрелы обратно за спину, ответила крыска, разведя лапки в стороны. — А она ведь не виновата. Добрая она, заботливая, а ее…
Фиска всхлипнула, вытирая выступившую слезу из глазок-бучинок.
— Добрая, говоришь? — задумался Астард. — А еще и сильная?
— Фиска! — пискнула Риска. — Молчи! Ничего не говори этому демону! Она силу ее себе заберет! А нас уничтожить!
Демон зло зыркнул в сторону говорившей крысы, моментально вычисляя ее среди других. Риска тут же вжала голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее. А лучше и вовсе слиться с местным пейзажем.
— Великий князь, — снова раздался голос Ростика, внимательно следившего за разговором. — Прошу тебя, не серчай ты на нас, спаси нашу ведьму! Натюшенька добрая девочка, никому зла не причиняла. Несправедливо ее наказывать за то, что творили ее далекие предки.
— Да, не дело это, отвечать за чужие грехи, — кивнул Астард, глядя на Ростислава. — Ладно, — стремительно поднимаясь с корточек, произнес демон, — так и быть, помогу я с вашей бедой — вызволю ведьму из мокрых рук хвостатых. У вас хоть какой-нибудь план имеется?