— Ну так, — замялся кот, виновато отводя взгляд в сторону. — Мы к вам потому и пошли, что думали, что вы сами… ну…
— Ясно, — хмыкнул демон. — Тогда…
— У нас есть план! — важно заявила Фиска. — Нужно разрушить камень силы, тогда русалки сами к нам приплывут. Вот тут-то мы их подловим! Если будут упрямиться, разнесем подводный дворец на мелкие камешки!
— Однако, смело! — уважительно кивнул Астард, иначе теперь глядя на крысу. — А знаешь, давай-ка я тебя назначу главной — будешь руководить этим серым войском.
— Но… — начала, было, Риска, высовывая голову из-за спин своих собратьев.
— Есть какие-то возражения? — выгнул бровь мужчина, насмешливо глядя на нее. Она тут же вся сжалась, снова пряча голову. — Я так и думал. — Вдохнув воздух полной грудью, он громко произнес: — Ну что, пожалуй, начнем! Эй, вы, водоплавающие, — обратился он к Ростику и избе, — гребите сюда, я вас пока не трону. Мне теперь самому интересно, что же там за ведьма такая, раз за нее все вступиться пытаются да спасти от гибели. А потому, я помогу вам. И начнем мы с того самого камня силы, за счет которого и держится вся магия Живого озера.
И, никого не предупреждая, запустил чистым пламенем в тот самый большой валун, на котором не так давно пели песни русалки, когда завлекли в свои воды Настю. По глади Живого озера прошла крупная рябь, возвещая о том, что пламя попало в цель.
Демон хищно улыбнулся, и в руках снова образовалось чистое. Почти белое пламя.
— Каюк камню! — восторженно произнесла Фиска, предвкушающее потирая лапки.
Глава 22
Подводное царство
— Мой царь! — стремительно вплыл еще один русал в большое помещение, где меня и судили. — Мой царь, беда!
— Что еще случилось? — тут же воскликнул главный русал всея подводного царства, переведя взгляд с потерявшего сознания предыдущего стража.
— Крысы! На нас напали крысы!
— Как это, крысы? — удивился русал, вскидывая кустистые бровь вверх.
— Это они разрушили камень силы!
— Но он же под водой! Его сосредоточие именно под…
И тут у меня закрались подозрения: всего парой мгновений назад я в пылу злости пожелала, чтобы тут появились мои крысюки и, кажется, они теперь могут дышать под водой. Ой!
— Да, — кивнул стражник. — Именно! Это-то и странно — крысы могут нырять и, кажется, у них появились жабры.
Царь недоуменно поморгал глазами, а затем почему-то посмотрел на меня.
— Это все твоих рук дело, ведьма! — пророкотал разгневанный правитель подводного мира.
Сделала вид, что вообще ничего не понимаю, удивленно глядя на него.
— А я-то тут причем? Ничего, что вы меня тут, вообще-то, держите? Не? Да и колдовать я не умею!
Краем глаза заметила, что ассир Айран на меня как-то странно и даже подозрительно посмотрел, но промолчал, недовольно поджав губы.
— Мы все слышали, как ты вызывала своих приспешников! — взвизгнула беловолосая принцесса, гневно сверкая на меня своими жуткими глазами.
— Я лишь пожелала, но ничего при этом не делала, — не стала отпираться от очевидного. — Вы что, видели, как я колдую?
— Н-нет, — неуверенно ответила она, сведя красивые бровки к переносице. — Но я уверена, что именно ты наколдовала этих вонючих грызунов!
— А чем докажешь? — сощурилась я, довольно ухмыляясь.
— А я… — замешкалась русалка.
— Брат, — вмешалась в разговор другая принцесса — Тирилла, кажется, — у тебя есть дар — распознавать, когда врут. Так скажи же, та, кого ты назвал своей нареченной, говорит правду или лжет нам?
Айран на мгновение прикрыл глаза, судорожно вздыхая, а затем посмотрел мне прямо в глаза.
Все, мне крышка! И почему я раньше-то не догадалась, что он каким-то образом узнает вру я или нет? Ведь тогда, в темнице, он говорил, что чувствует… Ох, пропала я!
А он смотрит на меня, не мигая, словно что-то решает, будто внутри него происходит некая борьба. Вот только что он решит? Что скажет?
— Брат? — обратилась к нему Вейла. — Прошу, ответь нам.
— Сын, — теперь обратился к ассиру отец, — ты — мой наследник, моя гордость и опора, ты — моя вера в лучшее будущее для нашего народа, так ответь же, не руководствуясь чувствами, ответь по совести: виновата ли эта ведьма в том, что случилось с камнем силы? Это она вызвала крыс?
Но русал молчал, хмурясь.
Смотрю на него, а самой плакать хочется — еще не забыла, как он вел себя в темнице. И так в груди защемило, что на глазах появились слезинки. Говорят, вода все смывает, а как быть, если я и так нахожусь под водой, да вот только пусть я и в Живом озере, но самой воды не касалась — защищена воздушным пузырем с воздухом.
Айран тяжело вздохнул и, отойдя от меня на несколько шагов, наконец-то ответил:
— Ты знаешь, что в нашем царстве ложь карается. И карается жестоко — смертью! Так вот, я, законный наследник Живого озера, подводного царства, заявляю, что данная ведьма, — он посмотрел на замершую меня в ожидании его приговора, — не виновна.
В зале повисла гнетущая тишина. Принцессы, раскрыв от удивления рты, смотрели на Айрана, подводный царь, недовольно хмурился, сам же ассир не обращал на них никакого внимания — он смотрел на меня, и только на меня.
А я… не верила собственным ушам. Что он только что сказал? Я не виновна? Но ведь это не так! Именно мое «слово» привело сюда крыс! Это я пожелала, чтобы они смогли дышать под водой! Это они из-за меня устроили то, что устроили! Но Айран не сказал об этом своей семейке…
Смотрю на него и понимаю, что сердце сейчас выскочит из груди от счастья и переполняющих меня новых чувств и эмоций. Кажется, я все-таки влюбилась!
— Это все ложжжжь! — прошипела белобрысая принцесса, гневно сверля меня взглядом. — Она околдовала Айрана! Это ОНА только что говорила устами брата!
— Что ты такое… — начала, было, одна из сестер, но Амаррея так на нее глянула, что Вейла тут же замолчала, отведя взгляд в сторону.
— Отец! — она повернулась к главному русалу. — Отец, Айрану нельзя доверять — он под чарами ведьмы!
— Амаррея, — покачал головой царь, — я не думаю…
— Ведьма держит разум брата под контролем! — настаивала принцесса на своем. — А это означает, что она опасна! И Айран — тоже!
— Ты что мелишь? — возмутился ассир, глядя на сестру. — Я не под чарами! Настя никогда их ко мне не применяла! Она — моя суженная! Я почувствовал это еще там, во дворе нашего дворца, когда вы уплыли…
— А почему не при нас? Почему ты сразу не почувствовал, что встретил свою вторую половинку? Это может значит лишь одно — она околдовала тебя, когда мы с сестрами уплыли! Этой ведьме не нужны были свидетели ее же коварного колдовства! — прокричала Амаррея, яростно жестикулируя руками и нервно шевеля хвостом.
— Да потому, что я не смотрел ей в глаза, — спокойно ответил русал, но было видно, как ему тяжело сдерживать себя: желваки ходят ходуном, одна рука все время сжимает рукоять меча, а вторая плотно зажата в кулак.
— Все знают, что нельзя смотреть в глаза ведьме — именно так она и околдовывает! Ты же, братец, не видишь очевидных вещей! — стояла на своем белобрысая гадина, которую я уже просто ненавижу!
— Я ходил к ней в подземелье, чтобы понять, было ли с ее стороны заклятие. И вот что, сестренка, — ухмыльнулся ассир, — перед этим я выпил зелье, которое защищало меня от воздействия ведьмовских чар!
— И что же? — напряженно поинтересовался отец ассира, все это время молча взирающего на своих детей.
— Она не колдовала, не привораживала меня! — уверенно ответил Айран. — И она не лгала! А посему, я требую отпустить мою нареченную! Никто не смеет судить избранницу принца, тем более за то, чего она никогда не совершала. И за грехи ее предков она отвечать так же не станет! Таково мое последнее слово. А если кто-то против, тогда пусть оспорит его, бросив мне, как наследнику Живого озера, вызов. Я его с радостью приму.
И он, почему-то посмотрел на Амаррею.
Та, злобно сверкнув глазами, скрипнула зубами, но отвечать ничего не стала — лишь сделала пару плавных движений хвостом, чуть отплывая назад, к сестрам.
— Я так и думал, — довольно хмыкнул ассир, снова оглядываясь ко мне. — Ну что, невеста моя, добро пожаловать в семью.
И вот тут я, наконец, отмерла:
— Не невеста я тебе! И вообще, рано мне еще замуж! Мне даже восемнадцати лет еще не исполнилось. Так что, раз все решилось, поскорее выпускайте меня на сушу — я хочу обратно к Ростику и избушке. Я, между прочим, ничего не ела! А вы меня тут голодом морите, и…
Договорить не успела — дворец царя содрогнулся с такой силой, что в некоторых местах откололись кусочки коралла, а затем послышался гвалт голосов, крики, сражение… и кованные, огромные двери зала, в котором происходил суд надо мной, слетели с петель, являя всем настоящее воинство… состоящее из модифицированных крыс с плавниками и жабрами и… Очень злого демона с горящим взором и мощными кожистыми крыльями за спиной.
— Ну, и где ваша ведьма? — поинтересовался этот здоровяк, обращаясь к моим крыскам, а конкретнее к одной — очень уж важной и воинственной с какой-то вилкой наперевес. И вот почему-то этот демон показался мне смутно знакомым, но я никак не могла понять, почему?
— Так вот же она, — указала та самая крыса когтистым пальчиком прямехонько на меня, и вот тогда я поняла, что попала!
Демон перевел взгляд с серой воительницы на меня и даже застыл на мгновение, чтобы потом прошипеть яростное:
— Ты-ы-ы! Ты та самая ведьма с поляны! Вот я тебя и нашел!
— Ой, — тихо пискнула я, вжимая голову в плечи.
Вот теперь я вспомнила — это тот самый наглец, которого я отшвырнула от себя, и он приземлился пятой точкой рядом со своим скакуном… Так, получается, там, на поляне, это был не сон? Но как?! Как я тогда там оказалась?
Вопросы, на которые у мня нет ответа… Пока что. Но я обязательно их найду! А пока нужно срочно выпутываться из сложившейся ситуации!