— Ну, если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь меня отпустить. Я, знаешь ли, не горю желанием тут оставаться. А если отпускать не намерен, то будь добор, предоставь нормальные условия для проживания.
— Я и так их тебе предоставил, — как ни в чем не бывало, ответил он.
— А ты сам бы в них пожил, я бы тогда на тебя посмотрела! И вообще, я есть хочу. А с тебя — дверь. Поставь ее на место, раз уж мне магию заблокировал. Если бы ты этого не сделал, то я бы сама поставила дверь обратно в петли, и тогда никуда не пошла бы блуждать по этому убогому замку.
Я от отвращения даже плечами передернула.
Демон, округлив глаза, удивленно взирал на меня сверху вниз.
— Это у меня-то он убогий? — выталкивая из себя каждое слово, шокировано поинтересовался Астард. — А ты свою лачугу на куриных лапах вообще видела? Это же отвратительно! Не изба, а курица!
— Но-но-но! — предупреждающе подняла палец вверх. — Попрошу без оскорбления моей кормилицы и защитницы! Твой замок, в отличие от моей избушки, бесполезен, а у меня — она и готовит, и сама себя убирает, и защищает от злыдней. Правда, от тебя они защитить меня не сумели.
Сокрушенно пожала плечами, тяжело вздыхая.
— Ты поговори мне еще, ведьма! — рыкнул демон, хватая меня за предплечье и таща куда-то, не пойми куда.
— Эй! — возмутилась, пытаясь вырвать руку из его захвата. — Ты совсем, что ли, офигел? А ну, отпусти!
— Молчи! — снова рыкнул Астард, не обращая на мои попытки освободиться из его захвата, никакого внимания.
— Гад, — пробурчала я, вынужденно следуя за этим громилой. — Куда ты меня тащишь?
— Сама увидишь, — односложно ответил он, даже не поворачивая головы в мою сторону.
Недовольно фыркнула, но делать нечего — пришлось топать за ним следом, еле поспевая. Он-то идет, а я фактически бегу!
Шли мы минут десять: снова непонятные переходы, какие темные коридоры, лестницы, то взмывающие вверх, то резко уходящие вниз. Я один раз даже чуть с одной такой не свалилась — хорошо, Астард удержал мою тушку от позорного падения, непроизвольно подставив свою спину, как плацдарм для моего «полета».
Ну а что поделать, не с лестницы же кубарем спускаться! Спина — лучший буфер для смягчения падения. И теплый, и мягкий (почти — его спина, как камень!), и сильный. Я вот на него упала, он лишь еле шелохнулся, и то, подозреваю, что это было чисто из-за неожиданного нападения меня на, собственно, него самого.
— Ты что творишь? — прошипел он, когда мне удалось восстановить равновесие.
— А на что это похоже? — фыркнула, смотря на него исподлобья. — Ты, может, и идешь спокойно, а мне бежать за тобой приходится! И вообще, я в темноте плохо вижу! Ты же меня тащишь, словно собачонку на поводке!
— Не преувеличивай, — скептически изогнул он бровь, сверля недовольным взглядом.
— Это я еще преуменьшаю! Да у тебя никакого уважения, никакого такта и совести нет!
— А что это? — хмыкнул Астард.
И я поняла — издевается, гад рогатый!
— Я так и поняла, что тебе эти качества неведомы, — съерничала я. — Так куда ты меня ведешь?
— Увидишь, — загадочно ответил он, и снова продолжил спуск вниз, только теперь схватив меня за руку — видимо, чтобы я больше не шлепнулась на него.
Предусмотрительный какой, вы поглядите на него!
Но я, само собой разумеющееся, вслух говорить ничего не стала — безмолвно последовала за ним, тем более, что где мне, слабой и беззащитной, справиться с этим громилой?
Спускались мы совсем недолго. Оказывается, до места нашего назначения оставалось идти не более пяти минут. Как только мы оказались внизу на ровной земляной площадке, освещенной парой магических светильников, расположившихся на стене у самого подножия лестницы.
Магические светильники!!! Что? А почему тогда там, где отвел мне комнату Астард, были факелы? Факелы!!!
— Это что за шутки, Астард? — нахмурив брови, поинтересовалась у демона, стоящего спиной ко мне и что-то выискивая взглядом.
Почему именно выискивая? Да потому, что дальше этого небольшого «пяточка», что был освещен магическим светом, я вообще ничего не видела. То есть, впереди была кромешная темнота.
Астард ничего не ответил — лишь отпустил мою руку и, сделав пару шагов вперед, моментально скрылся из виду. Я даже и пикнуть не успела.
— Эй, — позвала его, — ты куда это ушел? Ты чего это мне тут удумал? Решил тут оставить? Хочешь напугать?
Но ответом мне было безмолвие.
В груди неприятным змеем закралось подозрение, что Астард бросил меня, решив таким образом преподать некий урок. Только вот какой?
Я одна посреди небольшого, освещенного тусклым светом пяточка. Позади крутая лестница, погруженная во мрак, без перилл и без стены, на которую можно было бы опереться. Не понимаю, как мы вообще прошли по ней, не упав? Хотя… Я бы точно свалилась, если бы не спина демона. И тогда даже страшно предположить, что со мной стало, ведь задержаться я бы ни за что не смогла — не было никакой опоры для этого!
И вот, теперь я тут… Назад идти страшно, потому что опасно, а впереди неизвестно что. Куда ушел этот проклятый демон?!
— Астард? Перестань, это не смешно! — произнесла в пустоту дрогнувшим голосом, но мне снова никто не ответил. — Чертов демон! — прошипела я.
Так, нужно собраться — не стоит раскисать, когда впереди неизвестность. Собраться и попытаться снова призвать свою магию!
Прикрыла на мгновение глаза, пытаясь почувствовать отголосок своих сил, но как бы я ни старалась, ничего не получалось — магия молчала.
— Да что б тебя! — в сердцах воскликнула я, топнув ногой и тряхнув копной своих рыжих волос.
Постояла еще немного, но я прекрасно понимала, что оставаться и ждать, не пойми чего, не стоит, а значит нужно действовать.
Вернуться по крутой лестнице, уповая на то, что не свалюсь с нее и не сверну себе шею, или же шагнуть в пугающую пустоту?
И я решила: шагну в неизвестность, тем более, что Астард именно это и сделал.
Шаг, еще один и еще… Сердце в груди грохочет, как сумасшедшее — немного боязно. Нет, я не трус, но я боюсь. Вернее, я не трусиха… И все же, я иду в неизвестность, вслед за демоном. Надеюсь, он не сгинул тут? Иначе почему не отвечает? А может, он сбежал через какой-то потаенный проход, специально оставив меня тут, а сам, поди, сидит перед камином, да насмехается надо мной!
Сволочь рогатая! Да что он сквозь землю провалился! Ирод рогато-копытный!
Но стоило сделать еще несколько шагов, как я уткнулась во что-то холодное, предположительно, это какой-то металл. Может, железо?
Ощупала руками: длинные, довольно толстые прутья; провела руками вверх: не достаю до самого верха, значит, они довольно высокие. Хотя, с моим-то гномьим ростом, это не удивительно.
Где-то в глубине послышался металлический звон, похожий на цепь.
Замерла, предчувствуя плохое.
— Астард? — дрожащим голосом снов позвала демона.
В ответ мне была лишь тишина.
— Чертов демон! — шиплю, ощупывая прутья. Кажется, это какая-то клетка. — Да что бы ты провалился! Вот зачем притащил меня сюда?
От досады даже пнула ногой по прутьям, услышав при этом глухой звук. И снова этот металлический лязг цепей.
Кто же там сидит.
Пытаюсь всмотреться в темноту в надежде хоть что-то разглядеть, но все мои попытки тщетны — ничего не вижу.
Так как тут клетка, то и путь вперед мне закрыт, а значит, придется возвращаться обратно к лестнице и аккуратно подняться наверх. Благо, что магический светильник освещал тот небольшой пятачок, где прекрасно виднелось подножие лестницы.
Но стоило только шагнуть в ту сторону, как лязг цепи возобновился и раздался как-то подозрительно близко, а затем тихий рык.
Замерла на месте, боясь даже пошевелиться.
С замиранием сердца вижу, как в тьме загораются три пары красных глаз, и все ни устремлены на меня.
Мороз по коже, вдоль позвоночника катятся холодные капли пота, на лбу испарина, пальцы на руках похолодели, а в горле застрял крик ужаса.
Что это за монстры? Зачем Астард меня сюда привел? Чтобы стращать этим ужасом? Тогда поздравляю, у него получилось меня напугать до безумия!
Кое-как делаю шаг назад, затем еще и еще, пока клетка не оказывается от меня на достаточном расстоянии, чтобы я хоть немного смогла перевести дух, но этот горящий взор красных глаз, внимательно и как-то угрожающе следящих за мной, сильно тревожит и нервирует.
Кажется, что я уже в относительной безопасности, но ошибаюсь — слышу, как раздается скрип, кажется, открылась дверца клетки, и монстры медленно двинулись вперед.
— М… мам-м-мочки, — прохрипела, в диком ужасе глядя на то, как они идут ко мне, и чем ближе, тем отчетливее мне становится их видно — «спасибо» магическому светильнику.
Это же те твари с картин! Адские гончие!
Пытаюсь сглотнуть ком, вставший поперек горла, но ничего не получается — страшно так, что даже слюна во рту стала вязкой. Меня трясет, точно в лихорадке, а перед глазами возникают картины моей неминуемой гибели — одна ужаснее другой.
Неужели Астард настолько на меня разозлился, что решил уничтожить меня таким жестоким способом — быть разорванной на части этими монстрами?
По щекам катятся слезы, но я их не чувствую — все мое внимание приковано к гончим, их красным глазам и оскаленным пастям.
Шаг назад, споткнулась о первую ступеньку лестницы и, не удержав равновесия, шлепнулась на пятую точку.
Кажется, это и стало точкой отсчета этим тварям — они бросились вперед с такой скоростью, что их движения мне показались смазанными.
Вот и все. Мне конец.
Чтобы не видеть приближающуюся ко мне «смерть», закрыла глаза, приготовившись к неизбежному. Страх настолько сковал мое тело, что не было сил двигаться, не говоря уже о том, чтобы бежать.
Металлический лязг цепей, рычание и холодное дыхание трех монстров на моем лице…
Вот, сейчас мне придет конец!
Мне страшно открыть глаза и наткнуться на адских гончих, но время идет и ничего не происходит.