Не стала говорить, что Астард сам их пустил на свою землю, чтобы не разочаровать или не огорчить моих смелых, отважных и самых любимых защитников.
— Сперва, мы ведь разрабатывали планы по твоему спасению. Думали, гадали, сопоставляли все риски. Знаешь, как мы переживали, что можем не успеть? Что этот рогатый, — он махнул лапой в сторону Астарда, который сейчас сидел на мягком и довольно удобном стуле, — погубит тебя? У меня же чуть сердце не остановилось, когда он забрал тебя сюда. Думал, что все, пропала наша ненаглядная ведьмочка. Ан нет, успели.
— Спасибо, — только и смогла вымолвить, смаргивая выступившие слезы.
Ростик улыбнулся, заключая мою ладонь в свои мягкие лапки.
— Теперь мы здесь, и не дадим тебя в обиду, Настя. Если понадобиться, то и жизнь за тебя отдадим, но вызволим из плена этого демона.
Я же почувствовал укол совести, потупила глаза и призналась:
— Вообще-то, я уже не пленница тут, а гостья.
— Что?! — лицо кота тут же вытянулось, отражая все изумление, какое только могло быть. — Но… а почему же ты…
— Он меня обучал, — поняв его вопрос, тут же ответила я. — Я ведь толком не знала своей силы, Ростик, а теперь, благодаря Астарду, я стала сильнее.
— Это правда? — недовольно покосился на Астарда Ростислав, чуть вздыбливая шерсть на загривке.
— Истинная, — невозмутимо ответил мужчина, закинув ногу на ногу и лениво раскачивая ею из стороны в сторону.
Котик недовольно фыркнул на демона.
— Тогда, получается, что ты можешь уйти отсюда в любое время?
— Ну… — поджав губы, неуверенно начала я. — Это зависит от хозяина замка.
Ростик снова зашипел.
— Я не стану тебя тут держать, Настасья. Если желаешь, то можешь покинуть мои владения в любой момент.
— Ты… ты сейчас серьезно? — затаив дыхание, переспросила у него.
— Абсолютно. Но тебе все равно нужно продолжать обучение. И я могу тебе с этим помочь. Теперь наша ментальная связь стала намного крепче, поэтому, если ты только этого пожелаешь, мы сможем видеться на той самой поляне, где и проходило твое обучение. В остальном же, думаю, тебе поможет хранитель ведьминского рода — Ростислав Великий.
Ростик на это лишь хмыкнул, но более никак не проявил того, насколько понравились ему слова демона.
— Для обучения я дам тебе некоторые древние книги, по которым ты сможешь обучаться, а на поляне будем отрабатывать новые заклинания, доводя их до автоматизма.
Сижу и просто глупо улыбаюсь, понимая, что вот теперь я и в самом деле свободна.
— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила демона, а затем посмотрела на Ростика: — Идем домой.
Чтобы нам не пришлось проделывать длинный путь до леса, в котором поселились Астард милостиво открыл для нас портал, в который мы шагнули. Я была последней, замыкающей, так скажем, нашу колонну. Но прежде чем сделать шаг в портал, остановилась.
Нельзя вот так! Нельзя!
Резко развернулась, направляясь в сторону демона и, попросив немного наклониться ко мне Астарда, встала на цыпочки и чмокнула его в щеку.
— Спасибо тебе огромное за все, что ты для меня сделал. Я этого никогда не забуду.
И только после этого я шагнула туда, где скрылись мои друзья, не видя, как на красивом лице демона появилась печальная улыбка, глаза наполнились слезами, а затем он тихо-тихо произнес:
— Судьба не просто так свела нас вместе. Я верю, что по прошествии многих лет мы будем вместе. До встречи, душа моя.
И портал полностью закрылся.
Эпилог
Спустя почти двадцать лет
— Ох, бедовая ты, Настасья! — качая головой, произнес Ростик, глядя на то, как я разглядываю карту этого мира.
— Да ну тебя, — отмахнулась я. — Не мешай.
— Ты его уже почти пятнадцать лет ищешь! Не устала еще?
— Нет. — Ответила, как отрезала я.
— Может, пора уже прекратить?
— Нет, — покачала головой, отмечая на карте те места, где уже побывала и те, докуда еще не добралась.
— А ты не думала, что его уже давно нет в живых?
— Не думала. Да и не может он погибнуть.
— С чего это? Алира же смогла…
— Она изгнала его много столетий назад, поставив на его место того монстра, который требовал от всех вас жертв. Мои крыски его уничтожили, а вот лешего так и не смогли найти. И я не понимаю, где он может быть. Мы ведь с тобой уже так много территорий исследовали, а он словно в воду канул, и концов не найти.
— Ох, не знаю, не знаю, Настюша, — тяжело вздохнул Ростик, поудобнее устраиваясь на моей кровати. — Мне кажется, раз ты его не смогла за столько лет найти, то уже и не отыщешь.
Лучше бы ты своего демона поискала.
— А с чего ты взял, что я его не ищу? — вскинув бровь вверх, посмотрела на кота.
— А что, ищешь? — тут же оживился он, во все глаза уставившись на меня.
— Да.
— И как долго? Вы ведь много лет не виделись, с тех пор, как он сказал, что больше ему нечему тебя научить. Сколько лет-то прошло?
— Тринадцать лет, восемь месяцев, одиннадцать дней и три часа с секундами.
Ростик, услышав мои слова, от изумления раскрыл рот, да так и застыл, выпучив глаза.
— Что? — хмыкнула я, заметив его ступор.
— Ничего, — наконец отмер он. — Просто не ожидал, что ты столь четко помнишь, сколько не виделись. Влюбилась, что ли?
На это лишь пожала плечами.
За то время, что Астард обучал меня, успела сильно к нему привязаться. Да и не только… Кажется, я и в самом деле успела влюбиться в него, да только вот поняла это слишком поздно — лишь тогда, когда он исчез из моей жизни.
Что я только не делала, чтобы разыскать его, но и следа не нашла.
В том замке, котором жил ранее, мой демон больше не объявлялся, а Иван лишь разводил своими костлявыми руками в стороны. Астард просто исчез, будто его никогда и не было.
И уже много лет я пытаюсь его отыскать, но пока все мои попытки тщетны.
Через неделю мне исполнится тридцать шесть лет. Ростик говорит, что это возраст, когда ведьма входит в свою полную силу, приобретая силу и поддержку той земли и природы, где прожила большую часть своей жизни. Очень скоро я стану хранительницей этого леса.
Но есть одно существенное «но»! Для обряда вхождения в силу нужен хозяин леса — Леший! А его нигде нет! Вот вообще нигде! Я уже столько лесов, земель и территорий обследовала, что со счету сбилась.
— Насть, может, отвлечешься немного? Сходи, прогуляйся, а то сидишь за книгами и этой картой почти безвылазно. Сколько ты уже древних свитков и фолиантов изучила, пока искала своего герцога Ада?
Неопределенно пожала плечами. Ну а что я могу сказать? Он ведь прав. Каждую свободную минуту я посвящаю книгами, в попытке найти хоть какую-нибудь подсказку, зацепку… хоть что-нибудь! Но все тщетно.
Сейчас же, откинувшись на спинку стула, свернула разложенную на столе карту и закрыла старинную книгу с ветхим переплетом с изображением пламени и молнии. Это книга, которую я позаимствовала в замке Астарда. Он часто за ней сидел, пока обучал меня. Вот я и подумала, может. Найду в ней то, что поможет его отыскать. Не помогло.
— Ты прав, — выдохнула я, поправляя выбившиеся из длинной косы прядку волос и заправляя ее за ухо. — Нужно прогуляться. Ты со мной?
Ростик, поднявшись с лавки и прогнувшись в спине, выпуская наружу острые когти, смачно зевнул, а затем уселся, помахивая пушистым хвостом:
— Ну а куда ж ты без меня?
Я лишь улыбнулась.
Гуляли мы довольно долго. Прошлись по всем любимым местам, повспоминали, как я попала в этот мир, что пришлось пережить, как был уничтожен монстр и многое-многое другое. А вот Ростик в свою очередь рассказал, как повстречал в лесу неизвестно кого, когда летел мне на выручку. Ну это когда меня монстр болотный не сожрал.
— А как он выглядел? — поинтересовалась у кота.
— Кто? — не понял он.
— Ну, тот, который подсказал, что меня скоро съедят?
— А я-то откуда могу знать? Я его в глаза не видел, только голос слышал. Кажется, что он мне что-то там говорил, но я уже и не помню особо — не до этого как-то было.
Я резко остановилась.
— Слушай, а ты можешь показать мне то место?
— Ты сейчас серьезно? — удивился моей просьбе Ростислав, покосившись на меня.
— Абсолютно.
— Ты хоть понимаешь, что это будет проблематично — за столько лет тут все изменилось до неузнаваемости.
— Поверь, если это тот, о ком я думаю, то ничего там не изменилось, наоборот, день ото дня там все оставалось неизменным. Ну так что, проводишь?
— Ну, — неуверенно начал котик, почесав лапой кончик носа, — можно попробовать. Но гарантировать, сама понимаешь, я ничего не могу.
— Разумеется, — тепло улыбнулась Ростику, который, вильнув хвостом, огляделся по сторонам и только после этого выбрал направление.
Я не могу сказать точно, сколько по времени мы шли по лесу, то выныривая из него, то углубляясь.
Но в какой-то момент я поняла, что мы близко.
Вон то самое болото, из которого вылезло то ужасное существо, которое желало меня сожрать. Тут избушка показала свое воинское мастерство, а Ростик отчаянно пытался меня спасти, пока сам не прилип своим пухлым задом к месту. Из-за чего потом верещал так, что уши закладывало.
Улыбнулась этим воспоминаниям.
— Так, — остановился котик, что-то вынюхивая, — мне кажется, что это где-то недалеко. Кстати, мы ведь тут ни разу не были с тех пор, как тот монстр пытался закусить нами.
— Да. И это наше упущение. Я ведь даже не помню, рассказывал ты мне о том неизвестном, который предупредил тебя о надвигающейся на меня угрозе, или нет.
— Я тоже не помню, — признался кот. — Но да это уже и не важно — с тех пор много воды утекло.
— И то верно. Ладно, — приободрилась я, — куда дальше?
— Думаю, нам туда.
И он указал на густые заросли.
Прикрыла глаза, призывая свою силу, чтобы расчистить нам путь.
Почувствовала, как она прошла через все мое тело, наполняя и заряжая энергией, отзываясь в каждой клеточке тела.