И лишь один человек в нем не сомкнул век.
Иноземный князь бегал из комнаты в комнату, склонялся над каждой живой душой, что встречалась ему на пути, тряс ее за шиворот, пытаясь разбудить, но тщетно. Все обитатели каменного терема спали крепко, как убитые. На лице иноземного князя робким цветком медленно распускался страх.
– Так боялся за свое добро, что готов был и дочь свести в могилу, – выплюнула Яга. – Так вот оно – твое, бери. Никто больше не отнимет.
Словно в ответ на ее слова, ворон, парящий над теремом, разжал лапы. Меж когтей что-то промелькнуло и ухнуло вниз. Присмотревшись, я разглядела огрызок красного яблока. Он упал к ногам князя, и тот, наклонившись, прикоснулся к нему. В тот же миг черные семечки яблока взметнулись вихрем. Поднявшийся ветер заставил князя прикрыть рукой лицо. Отступая, он слезившимися глазами наблюдал за семенами, упавшими на землю и тут же давшими тонкие побеги. С каждым ударом сердца, отдающимся в ушах, они разрастались, становились выше и гуще. В изумрудной зелени прорезались острые шипы. Они, словно острые кинжалы, устремились ввысь, оплетая каменный терем и его двор жесткой изгородью, через которую нельзя ни пролезть, ни перемахнуть.
Ворон надсадно каркнул и с не присущей ему резвостью устремился к застывшему в небе серебристому полумесяцу – свидетелю происходящего колдовства. Последним, что я успела заметить, оказался иноземный князь, падающий в ужасе на колени и заходящийся в рыданиях. Запрокинув голову и воздев руки, он взывал к самим небесам. А возможно, не к ним, потому что пухлые губы складывались во вполне определенное имя.
Яга!
Вот кого звал иноземный князь вплоть до того мига, пока зеленый, плетеный из острых веток, листвы и шипов купол не сомкнулся над ним окончательно.
Ворон чуть зазевался и едва успел выскочить из захлопывающейся ловушки. Его холеный черный хвост, словно зубы разозленного волка, сцапали сомкнувшиеся ветви. Птица ошарашенно каркнула, оглянулась и одним рывком оказалась в безопасности – высоко в небе, над кровожадным куполом из деревьев. Среди шипов и листьев темнела пара роскошных, посеребренных полумесяцем перьев – как скромная плата за возможность уйти целым и невредимым от разбойника, взявшего монетами, а не жизнями.
Блюдечко мигнуло и погасло, катившееся по краю яблоко замерло. Я перевела потрясенный взгляд от блюдца на Ягу.
– И что будет дальше? – спросила я.
– Кто ж знает? – Она пожала плечами и обвела край печатного пряника. – Это сказка быстро сказывается, а дело долго делается. Пока дойдешь до конца, забудешь, что было в начале.
Кощей подхватил яблоко с блюдечка и беззаботно надкусил его. Раздался смачный хруст. Сквозь него я едва разобрала слова:
– Дочь князя будет спать крепким сном до тех пор, пока не разбудит ее поцелуй любви. Только с ним она пробудится, а вместе с ней – и весь ее двор, включая матушку и слуг.
Ее двор.
Не княжеский, а ее. Намеренно Кощей оговорился или нет, но эту деталь я ухватила, как рыба наживку.
– Разве кому по силам пройти через зеленую преграду?
Тим впервые подал голос, и я с благодарностью кивнула ему. Этот же вопрос мучил и меня.
– Может, да, а может, и нет. – Яга допила чай и теперь задумчиво покачивала чашку в руках, внимательно рассматривая рисунок чаинок на ее дне. – То не нам решать. Доля и Недоля – не наша забота.
– Соломинку мы протянули, – бодро добавил Кощей и подмигнул мне. – Дальше судьба без нас рассудит.
– Жизнь долгая, – неспешно продолжила Яга и усмехнулась. – Кто знает, авось и князь, одичавший и хлебнувший одиночества, осенит лоб дочери отцовским поцелуем?
– Если есть в его сердце любовь к своему чаду, ворожба спадет, – радостно пояснил Кощей и дерзко выбросил в окно огрызок съеденного яблока.
Он, пролетев добрый десяток шагов, ухнул в колодец во дворе.
Яга, оторвавшись от своей чашки, кивнула и снова глянула на меня – внимательно, цепко. Кончик ее острого носа дернулся, будто принюхиваясь.
– Когда говорим о любви, всегда подразумеваем влюбленность. А между тем самая крепкая любовь, ничем не рушимая, она – родительская.
Ее слова, казалось, были обращены лишь ко мне одной. Я тяжело выдохнула и отвернулась. Сердце сжимало от боли: перед глазами снова предстала матушка. Такой, какой я запомнила ее в последние дни: бледной, изможденной, держащейся лишь на внутренней, незримой силе.
– Не полюбит он дочь, – твердо проговорил Тим, нарушая тишину. – Не научишь ты его ничему.
Мы все трое повернули головы в его сторону.
– А я и не намерена учить. – Яга громко фыркнула. – Учит жизнь, а я у нее так, на побегушках.
На этом разговор стих. Казалось, у всех вдруг разом пропал запал спорить. Я впервые за вечер ощутила усталость. Она тяжелой волной обрушилась на плечи, заставив чуть сгорбиться. В глаза будто песка насыпали, и я принялась тереть их кулаком.
– Душа моя, гостям нашим пора спать. Проводить их до опочивален?
Яга постучала указательным пальцем по подбородку, раздумывая над чем-то. В отблесках огня в печи крупный самоцвет на ее кольце сверкнул алым. На миг показалось, что это и не камень вовсе, а стекающая по пальцу капля крови. Я моргнула, и снова, как часто это уже бывало в последнее время, видение исчезло.
– Проводи, будь добр, и возвращайся. Почаевничаем еще с тобой.
Тим первым поднялся с лавки и потянул меня за собой. Все еще занятая прокручиванием картины, увиденной миг назад, я даже не попрощалась с Ягой. Но та, подперев рукой подбородок, всецело была занята видом темного двора в окне, потому даже не заметила моей оплошности.
Коридор встретил нас сквозняками и неясными звуками: то ли ветер плачет, то ли дикий зверь тихонько воет. Я невольно сжала руку Тима покрепче. В этом месте лучше держаться поближе друг к другу!
Путь озаряла свеча в руках Кощея. Ее тусклого света едва хватало, чтобы выхватывать из темноты очертания стен и дверей. Я опасалась взглянуть вниз, зная, что увижу: за подол моего сарафана, как за юбку матери, снова хватались когтистые тени. Они перескакивали с места на место, стараясь достать повыше. Я решительно встряхнула подол, и до меня донесся обиженный писк: попадавшиеся тени теперь бежали чуть впереди меня, замирая и нетерпеливо подпрыгивая, если я замедляла шаг.
– Ночью по избушке не гуляйте, – мягко предупредил Кощей, сворачивая по коридору. Несмотря на темноту, двигался он легко, расслабленно. Было в его плавности что-то от лесного хищника, вышедшего на охоту. – Ни поодиночке, ни тем более вдвоем.
Слова зацепили меня, как стрелы, пущенные в сторону кривой рукой. С языка рвались вопросы, но Кощей остановился, и я моментально выбросила все лишнее из головы. В подрагивающем свете свечи я разглядела две двери. Одну из них наш провожатый легонько толкнул. Та, мрачно заскрипев, неохотно распахнулась. В темном проеме показались очертания узкой постели, закрытых на ночь резных ставен и массивного сундука на полу.
– Твоя спаленка, свет очей моих, – мурлыкнул Кощей и, кивнув на соседнюю дверь, уже ровно добавил: – А там твоя, Тим. Спать вместе или раздельно – решать вам. Тут никто бегать по чужим комнатам с наставлениями не станет.
– Да мы не… – Я вспыхнула до корней волос. – Мы не…
– Друг я ее, – ровно сказал Тим и забрал свечу у Кощея. – А не возлюбленный.
На лице Кощея промелькнула кривая, не лишенная ехидства улыбка. Миг, и она исчезла, будто солнце, нырнувшее за тучу.
– Ну, друг так друг. – Он хлопнул Тима по плечу, а затем тихо добавил: – Твой друг может вдруг…
Недосказанное окончание повисло, как оборванная посередине песня.
– Что? – Я нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет в виду. – Что вдруг?
Кощей ласково дотронулся указательным пальцем до кончика моего носа и неожиданно тяжело вздохнул:
– Ничего, свет очей моих. Много будешь знать, скоро состаришься, увы.
Не попрощавшись, он засунул руки в карманы штанов и, негромко что-то насвистывая, удалился. Двигался в темноте Кощей все так же легко, словно свеча, оставленная нам, ему и вовсе не была нужна.
– Любят здесь загадками говорить, – пробормотала я, провожая взглядом спину Кощея. – Хлебом не корми, дай что-нибудь эдакое ляпнуть.
– Пожалуй, – легко согласился Тим.
Язычок свечи в его руке колыхнулся от сквозняка, и отблески пламени сверкнули в медовых глазах друга алым пламенем. Я едва не отшатнулась, лишь чудом удержалась на ногах. Игра теней наделила Тима неестественной, нечеловеческой красотой. Четко очерченный подбородок, острые скулы, медные волосы, тонкие черты лица – все эти достоинства, подсвеченные с самых выгодных сторон, на миг треснули, словно яичная скорлупа. На бледной коже Тима проступили струпья, а затем и они слетели, обнажив темно-красное мясо, крепящееся к белым костям. С зашедшимся в груди сердцем я смотрела на оголенный череп на ножках, который видела вместо друга. Робкое пламя свечи снова затанцевало, и в дрогнувшем свете я с облегчением перевела дух: морок развеялся. Передо мной снова стоял Тим, а не освежеванное чудовище.
– Василиса?
В голосе Тима стремительно, словно почки после первой капели, прорезалось беспокойство. Оно оплело меня, сдавило, словно веревками. Стоило большого труда сдержать дрожь, пробежавшую по телу.
– Да, прости. Почудилось кое-что…
Тим сделал шаг ко мне. Его теплая ладонь медленно и очень осторожно легла на мою щеку. В миг, когда пальцы задели мое лицо, я замерла. Казалось, время остановилось, стало тягучим и тающим на кончике языка все той же терпкостью гречишного меда. Обжигающая горло сладость, смешанная с нотками горечи, – вот что такое мои чувства к Тиму.
– Ты вроде и рядом, и где-то далеко, – тихо проговорил он. Мой взгляд прилип к его губам, как та самая муха, угодившая в сладкую ловушку. – Мыслями ты где-то бродишь.
Обрушившаяся на плечи усталость была подобна первой теплой грозе – такая же неожиданная, резкая. Она полностью завладела мною, заполонила все вокруг, вытеснила из души все прочие чувства. Я обхватила ладонь Тима своей и, потянув за собой, отклонилась, чтобы упереться спиной в дверной косяк. Позади меня белым пятном в темноте выделялись свежие, накрахмаленные простыни на узкой постели.