Петух, важно прохаживающийся возле сарая, заинтересованно приподнял голову. Красный гребешок тяжело мотнулся из стороны в сторону.
– Подойди к окошку, дам тебе горошку, – жарко пообещала я и нетерпеливо добавила: – Ну же, Петя-петушок!
Птица неуверенно сделала шаг ко мне. Когтистая лапа с шорохом прошлась по мелким камешкам, видневшимся в траве, и замерла. В этот миг дверь сарая распахнулась, едва не сбив с ног петуха. Тот обиженно кудахнул, вспорхнул на дверь и, подняв лапу, застыл изящным, выкованным из тонкого железа птицевертом, указывающим направление ветра. Порог сарая перешагнула Яга. Серебристые волосы были подвязаны платком, на сгибе локтя покачивалось плетеное лукошко с коричневыми куриными яйцами. Вчерашнее роскошное платье сменилось на более простое, но сшитое все из такой же добротной ткани, чуть переливающейся в первых лучах солнца.
– Василиса! – крикнула Яга, приметив меня в окошке. – Раз уж проснулась, иди завтракать! Скатерть-самобранка уже стол накрыла.
– Сейчас приду! – пообещала я и нырнула обратно в комнату.
Жаловаться Яге на теней и просить о помощи было неловко. Казалось, я и сама должна справиться с этой напастью, а иначе какая из меня ведьма? Отошлют еще домой, так толком ничему и не научив…
При мысли о том, что ждет меня по возвращении в деревню, на сердце похолодело. Нет, раз уж я добралась до избушки и твердо вознамерилась получить ответы на все вопросы, нельзя отступать.
Солнце, неспешно выкатившееся на горизонт, алыми полосами пробежало по стенам и половицам. Выглянувшая было из-под кровати тень снова отпрянула. Я усмехнулась и задула свечу, превратившуюся за ночь в жалкий огарок.
Наспех переплетя косу, я потерла сонные глаза, похлопала себя по щекам, чтобы придать им легкий румянец, и, оправив сарафан, приоткрыла дверь в коридор. Возле порога обнаружился потерянный у колодца лапоть. Я радостно схватила его и крепко прижала к груди. Уже смирилась с тем, что ходить покамест придется босиком, а тут такой подарок! Не Кощей ли, часом, принес и поставил у двери?
Обувшись, я робко поскреблась в соседнюю спаленку. Ответом мне была тишина.
– Тим! – позвала я и постучала погромче. – Ты еще спишь?
Дверь распахнулась, явив друга. Его рыжие волосы вихрились на макушке, будто он только что оторвал голову от подушки. Под янтарными глазами залегли глубокие тени.
– Доброе утро, – хрипло проговорил Тим и потянулся. – Я все проспал?
Мятая рубаха задралась, обнажая подтянутый торс. Меня обдало жаром, и я, смутившись, торопливо завела руки за спину, будто боялась, что дотронусь до обнаженной кожи, покрытой легким золотистым загаром.
– Нет, – ответила я, стараясь не встречаться с Тимом взглядом. – Я тоже только проснулась. Яга ждет нас в трапезной.
Тим кивнул и, нырнув ненадолго в спальню, вернулся уже в свежей рубахе и с каплями влаги на лице и в волосах. Похоже, в его спаленке кувшин с водой все-таки был.
– Прости. Пойдем?
Его ладонь уверенно обхватила мою, и от такого родного жеста по коже пробежали мурашки. Краешком глаза я покосилась на капельки воды, сверкнувшие в его встрепанных медных волосах драгоценными камнями, а затем скатившиеся по скуле к распахнутому вороту, и постаралась унять зашедшееся в бешеном танце сердце.
– Как спала? – негромко спросил Тим, легко ведя меня по коридору к трапезной. – Приснился суженый на новом месте?
Лишь легкая улыбка, коснувшаяся его тонких губ, дала понять, что он шутит. Я фыркнула и покачала головой.
– Если бы! Я за ночь глаз почти не сомкнула… Не дождался меня суженый.
Тим медленно провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони, и от этой ласки, тягучей, как мед, по телу прокатилась теплая волна, а на кончике языка появился сладостный привкус карамельного петушка на палочке.
– Надобно мне охранять твой сон, раз уж он такой беспокойный, – встревоженно проговорил Тим и бездумно переплел наши пальцы. – Если и сегодня не уснешь, постучи три раза в стену, что нас разделяет.
Наши шаги негромким эхом разносились по пустому коридору. Костяные стены с тихим шорохом меняли рисунок, переплетая ладони самым удивительным образом. Завораживающее зрелище, но я почти не обращала на него внимания. В мыслях, словно в тесной клетке, не оставалось места ни на что больше – только на слова, которые так жаждало услышать мое истосковавшееся сердечко.
– Зачем? – тихо спросила я. – Что ты сделаешь?
Последний вопрос сорвался с губ помимо воли. Я словно поддразнивала Тима, подзуживала, как жадная до драки ребятня. Покосилась краем глаза и облизнула губы в ожидании ответа. Из стены прямо перед моим носом высунулся костяной указательный палец и погрозил мне. Я смутилась, но виду не подала. Молча поднырнула под неожиданное препятствие и пошла дальше.
– Как пес, проведу ночь возле твоей постели, – серьезно ответил Тим. – Сам глаз не сомкну, если потребуется.
Дыхание перехватило. На миг я едва не споткнулась, попросту позабыв, как ходить. Избушка, костяные стены, высокие потолки – все завертелось перед глазами, смазалось в одно цветовое пятно. Четким осталось лишь лицо Тима. Его открытый, внимательный взгляд притягивал меня, будто огонек костра в сумрачном холодном лесу.
Между нами повисло мгновение – то самое, когда правильно подобранные слова меняют судьбу, как река свое русло. Я ощущала это всей кожей, будто жар печи в стужу. Щеки вспыхнули, кончики пальцев дрогнули. Тим почувствовал это и медленно поднял на меня взгляд. Напряжение, как натянутая струна гуслей, готово было лопнуть. Я распахнула рот, силясь нащупать нужные слова – парочку, всего парочку, этого бы хватило, – но дверь трапезной распахнулась.
На пороге с плутовской улыбкой кота, утащившего из сундука клубок нитей, стоял Кощей.
– А, гости дорогие! – воскликнул он и мгновенно оказался за нашими спинами. Его руки уверенно легли на наши плечи, подталкивая к накрытому столу, видневшемуся в дверном проеме. – Ну же, не мнитесь у порога! Отведайте свежих блинчиков с вареньем!
– Какие же они гости, – раздался протяжный вздох Яги. – Свои уже, родные.
– Тоже верно! – согласился Кощей. – Ну что, дорогие, откушаете с нами?
Не дожидаясь ответа, он, словно хлебосольный хозяин, усадил нас за ломящийся от яств стол и потянулся к самовару. С золотистого жаркого бока свисала длинная связка баранок, и Кощей тут же сорвал ее, чтобы щедро угостить нас. Я покачала головой – и без них было чем набить живот: блины, оладушки, пироги и каши буквально заполонили собой всю скатерть. На ней едва-едва осталось места для дивного блюда, по которому снова, как и намедни вечером, каталось наливное яблочко.
Я украдкой покосилась на Тима. Сожаление каленым железом прижигало сердце. Драгоценный миг, словно только что пойманная из реки рыба, выскользнул из рук и скрылся в водах времени. Я тихонько вздохнула и полоснула Кощея мрачным взглядом. Тот широко, беззаботно улыбнулся и водрузил передо мной пузатую чашку ароматного чая с мятой и ромашкой.
– Сам травки сегодня для самовара подбирал, – подмигнул Кощей и тихо добавил: – Как знал, как знал, что без успокаивающей ромашки нам не обойтись…
Я надулась, мысленно сделала зарубку в памяти, а затем повернулась к Яге, внимательно глядящей в блюдечко.
– Снова Всемила высматриваешь?
Яга поморщилась, будто от укуса мошки, и неохотно бросила:
– Что на него смотреть! Помрет со дня на день.
– Тем более мы на него уже успели поглазеть до вашего пробуждения, – со смешком вставил Кощей и, поймав взгляд Яги, прикрыл рот ладонью. – Молчу-молчу, душа моя!
Я заметила их переглядки. Казалось, этим двоим и слова были не нужны! Задумчиво качнув головой, я сделала глоток ароматного чая. Тот обжег нёбо, и сквозь царапающий горло кашель я просипела:
– А за кем смотришь?
– За Святославом.
Яга чуть подвинула блюдечко ко мне и, прижав указательный палец к губам, кивнула на все более четко проступающую картинку на серебряном дне. Я с жадным любопытством подалась вперед, рука Тима, до этого мига лежащая в моей ладони, тихонько соскользнула на вышитую скатерть.
Перед взором промелькнули бескрайние леса, колосящиеся поля, купающиеся в лучах солнца златые купола церквей и крыши резных теремов. Сорвавшейся с дерева птицей мы взмыли вверх, а затем ухнули вниз – в открытые ставни княжеского терема. Высокие потолки, расписные стены, замысловатая резьба по дереву – такие богатые палаты могли принадлежать только княжескому роду. Словно в подтверждение моей правоты в блюдечке промелькнуло смутно знакомое лицо – тот самый князь, которого Яга одарила собственноручно сотканным покрывалом!
– Святослав, – повторила Яга, краем глаза наблюдавшая за мной. – Князь Златограда.
Нахмурившись, я впилась взглядом в Святослава. На нем лица не было. На посеревшей коже, приобретшей нездоровый, землистый цвет, ярким пятном выделялись лишь горящие отчаянием глаза. Бледные искусанные губы сжались в тонкую нить.
– Горе-то какое! – запричитала стоящая подле князя нянюшка. – Померла ваша матушка, померла!
Я изумленно моргнула: прежде ни одного слова не могла разобрать, а теперь все слышу настолько отчетливо, будто говорят совсем рядом. От чего так? Яга поворожила или колдовство, которым пропитано все в избушке, незаметно проникло и мне под кожу?
На дне блюдечка я запоздало приметила разобранную постель, где на подушке покоилась седая голова. Лица не разглядеть, оно отвернуто к стене. Тело полностью укутало покрывало, подаренное Ягой.
Святослав с явным трудом разлепил губы и тихо обронил:
– Когда?
– Ночью, князь, ночью! Вечером еще была весела, спать допоздна не ложилась, а потом набросила на плечи ваш подарок и вся будто обмякла. С тихой улыбкой отправилась почивать. А наутро…
– Иди, – прервал ее Святослав и махнул рукой. – Оставь меня.
Нянюшка засеменила к двери покоев и уже на пороге суетливо добавила:
– Князь, я при вашей матушке несколько зим сиделкой была. Ни на миг не отходила и только этой ночью…