В носу засвербело, и я кашлянула: раз, другой, третий… Поцарапанное горло все равно свело от тихого, неудержимого всхлипа.
Рука Яги замерла на моей косе, а затем участливо, понимающе опустилась на мое плечо и чуть сжала его.
– Она бы тобой гордилась, – негромко проговорила Яга и, помолчав – долго, пугающе долго, – со вздохом продолжила: – Не время слезы лить. Дело тебе предстоит – непростое, сложное.
Я уже догадывалась, к чему она ведет. Открыла глаза, смахнула слезинку, скатившуюся по щеке, и обернулась к Яге.
– Зачем ты посылаешь меня к водяному?
Я перехватила ленту и сама скрепила ею кончик косы. Яга сидела на лавке, точно в седле скакуна: свесив ноги по обе стороны от деревянных ножек. Мой вопрос заставил ее выпрямиться и положить руку на стол, как на подлокотник трона. Даже в простом платье, без драгоценных украшений в ушах и на запястьях, в Яге чувствовалась величественность, не за деньги приобретенная, а природная, врожденная, впитанная с молоком матери. В светлых льдистых глазах отражалась холодная мудрость той, кто знал больше, чем говорил.
– Готова ты к обряду, – спокойно сказала она. У меня же от ее слов сердце ухнуло в пятки, а затем подскочило к самому горлу. – Ведьмой скоро станешь: настоящей, обученной. И надобна нам для обряда водица: живая и мертвая.
– Живая, ты говорила, всегда при тебе, – пытаясь унять волнение, нетерпеливо напомнила я. Щеки горели так, что я приложила к ним ладони. – При тебе же?
Яга усмехнулась, будто я сказала что-то забавное, и кивнула. В окно, цепляясь когтями за резные ставни, заглянул Тень. Ворон громко и суетливо закаркал, а затем метнулся к хозяйке, желая усесться ей на плечо, но замер в полете. Недовольное цоканье Яги даже меня заставило втянуть голову в плечи. А уж я за то время, что мы прожили бок о бок, ее гнева навидалась!
– Потом нажалуешься, – махнула она рукой на ворона. – Как поругаются, так и помирятся. Давай, прочь!
Ворон, громко хлопая крыльями, пролетел над моей головой и скрылся в извилистом и темном коридоре избушки. Меня одолело любопытство.
– Что там?
– Тим твой с Кощеем переругивается. Ничего, сами разберутся.
Первым порывом было вскочить с лавки и броситься во двор. Я даже уперлась пятками в деревянный пол, но в последний миг, под многозначительным, чуть подтрунивающим взглядом Яги, осталась на месте. И правда, разве Тим – дите малое, чтобы бросаться ему на выручку? Вряд ли он порадуется, если щитом встану между ним и Кощеем.
– Ладно, – пробормотала я, стараясь не встречаться глазами с Ягой. – Рассказывай лучше про водяного!
С лешим, хозяином темного, бескрайнего леса со всеми его рощицами, холмами и оврагами, я успела познакомиться, а вот о водяном только слышала.
– Не водяной тебе надобен, девонька. Вернее, и он тоже, но только чтобы угощение преподнести – задобрить, а иначе вмешается, все дело испортит. Любит он своих русалок.
– Русалок?
Память услужливо, точно старая нянюшка, подсунула все те страшные сказки, которыми пичкают, точно лечебным, оберегающим от беды снадобьем, детей. Русалки – утопившиеся девицы, затаившие злобу на всех живых. Встретишь одну из них в реке или пруду и домой уже не вернешься: защекочет тебя до смерти мертвая красавица, утащит на самое дно, и последним, что ты услышишь, будет твой же смех.
– Утопленниц. Волос тебе нужен с головы одной из них. Три вещи нам понадобятся для мертвой воды. Волос – одна из них.
Я отрешенно кивнула. Все верно: мертвое к мертвому, как колосок к колоску. Так оно все и устроено.
– Одна иди, – между тем серьезно продолжила Яга. – Тима своего не бери.
За то долгое время, что мы провели в избушке, Яга смягчилась и друга моего называла по имени, а не как прежде: страж да страж! Но, как и раньше, стоило разговору зайти о нем, как наставница моя мрачнела, на лицо ее набегала тень, а между бровями залегала глубокая складка. То ли не доверяла она ему, то ли недолюбливала… Но точно ждала от него подвоха.
– Почему? – дерзко спросила я, упрямо вскинув подбородок. – Вдвоем дорога и веселее, и короче.
– Уж про короче – ты в самый корень зришь, – угрюмо согласилась Яга. Ее аккуратно подстриженные, ровные ногти принялись выстукивать по столу какую-то мелодию – быструю, беспокойную. – Только не про тот путь думаешь. Эх, ладно! Рано еще говорить об этом.
Я так и не привыкла к загадкам и недомолвкам, пропитавшим, как соленый пот рубаху в жаркий день, всю избушку и ее хозяйку. Как и в первый день, таинственные оговорки Яги вызывали лишь одно – раздражение, беспощадным пламенем разбегающееся по жилам.
На кончиках пальцев промелькнули зеленовато-оранжевые всполохи. Спину и плечи обожгло, будто по ним шустро пробежала огненная ящерица. Стихия огня, моя стихия, рвалась наружу, чтобы дать отпор обидчикам.
Вот только не было их передо мной.
– Одна пойдешь, – отстраненно, точно мыслями не здесь, сказала Яга. – Полынь с собой возьмешь. Не простую, заговоренную. Как окажешься у озера лесного, хлеб в его водах утопишь. Только с уважением, с почестями. Не швыряй его, как булыжник на дно. Надобно задобрить водяного, чтобы он не надумал вступиться за свою русалку.
– Не дурная же, – пробормотала я. – Понимаю.
Уведя руки за спину, хорошенько встряхнула кисти. Кожу перестало жечь пламя, и я с облегчением выдохнула. Яга и бровью не повела, будто то ее не касалось.
– Затем садись на берег и жди. Русалки любопытные, как кошки, а еще до молодого здорового духа жадные. Кто-нибудь из них непременно учует такую видную гостью, как ты, и выглянет из вод.
– А дальше что?
– Спросит она у тебя: «Полынь или петрушка?»
– И что мне ответить?
– Полынь выбирай.
За печью раздался тихий шорох. Мы с Ягой примолкли и покосились на угол печи, где обычно прятался домовой. Я его ни разу не видела, только слышала возню по ночам. Чего это он надумал показаться днем? Неужто Яга забыла его с вечера угостить молоком и остатками пирога? За ней такого не водилось.
– Подсобить решил, – пробормотала Яга, прищурившись. – Огонь в печи подгоняет, чтобы хлеб быстрее испекся.
Я тихо охнула: сначала от благодарности, окатившей теплой волной от загривка до ног, а затем от удивления. Домовой показывался только хозяйке избы, но сейчас… Мимолетно, что и глазом не уследишь, мелькнул у заслонки кто-то крошечный, обряженный в старенький тулуп. Угли за заслонкой зашипели, будто на них воды плеснули. Я напряглась, пытаясь разглядеть внезапно осмелевшего домового. Волосы косматые, нечесаные, лица не увидать – стоит ко мне спиной. Домовой наклонился, и из-под тулупа выглянула рубаха, подпоясанная кушаком.
– Узрела его? – спросила Яга, почему-то почти не дыша. – Вижу, что узрела. Скажи-ка, девонька, рубашка на нем какого цвета?
Я моргнула, и домовой исчез так стремительно, будто его и не было. Если бы не вопрос Яги, подумала бы, что почудилось. Слишком часто меня стали накрывать мороки, утаскивать в темные глубины то ли грядущего, то ли минувшего, так что я иногда путала сон с явью.
– Черного, – хрипло сказала я.
Яга тихо выругалась себе под нос, с чувством помянув чью-то матушку. Ее соболиные брови сошлись в одну грозную линию. А на красивом, точеном лице промелькнула, точно тень в окне, досада. Вот только голос, когда она снова обернулась к печи, звучал ровно, с присущим ей достоинством:
– Благодарствую, батюшка. Вовремя твое предостережение.
Я нахмурилась. Смутно припомнила, что по рубахе домового получали весть о скором грядущем. Черный цвет не предвещал ничего хорошего.
– Я осторожной буду, – вырвалось у меня. – Вернусь быстро: одна нога здесь, другая там.
Яга кивнула, но по ее потемневшим глазам я видела, что ее изнутри, точно червь яблоко, точит дурное предчувствие. Оно обуяло и меня.
За окном день неторопливо катился к полудню. На чистом синем куполе неба ярко сияло солнце. И виделась мне на месте желтого слепящего диска не менее ослепительная человеческая улыбка.
Глава 14
Под навесами еловых лап петляла, уводя за горизонт, узкая тропинка. По ковру из изумрудной травы и пожелтевшей многолетней хвое бежал, подпрыгивая на ходу, красный клубок. Я бы давно потеряла из виду эту шуструю то ли нечисть, то ли зачарованную вещицу, и только кончик одной из его нитей, который я держала в руке, позволил не отстать и не заплутать.
– Яга нас обоих к русалке отправила? – недоверчиво переспросил Тим. – Она же меня не жалует.
Солнце, заглядывающее сквозь прорези густых ветвей, играло в рыжих волосах друга расплавленной медью. За минувшее лето они сильно отросли, и на днях Тим снова обрезал их, но некоторые пряди все равно лезли в лицо, приставали к тонким губам, оставаясь на них колкими нитями. Тим тыльной стороной ладони то и дело стряхивал их, и я зачарованно поглядывала на костяшки его длинных пальцев, так небрежно прикасающихся к обкусанным губам.
– Она не совсем так сказала, – уклончиво ответила я, насильно приковывая взгляд к лесной тропке и мельтешащему в траве клубку. – Но сам подумай, какая беда будет от того, что ты меня сопроводишь? Все не одной по лесу гулять.
Ложь, точно железными тисками, обхватила грудь. Дыхание на миг сперло, и я сжала ладонью шею, делая глубокий вдох. Впервые я шла против Яги, впервые обманывала Тима. Но предупреждение домового не шло у меня из головы. Не за себя меня снедала тревога. Уж я-то с помощью Красна Солнышка и советов Яги из любой беды выкручусь. Меня другое волновало: а ну как лихо придет не ко мне, а в избушку и в тот миг, когда я буду далеко от нее? Вдруг домовой, хранитель и хозяин очага, остерегал не меня вовсе, а оставшихся обитателей избы? Если что-то случится с Тимом, пока я волосы русалочьи собираю, себе не прощу.
Нет, пусть лучше посидит на берегу реки, в тени деревьев. Никому он не помешает, а мне будет спокойнее.
– И все равно чудно как-то. – Тим сорвал по пути травинку и задумчиво сунул ее в рот. – Но я и слова против не скажу. С тобой любая прогулка точно праздник.