ядела, что перед ней женщина, к тому же, она ее где-то раньше видела, но от ужаса не могла вспомнить. Женщина стояла по пояс в воде и не собиралась тонуть. Она улыбалась Раисе синими губами, глядя прямо ей в глаза.
— Т-т-ты к-к-т-т-то? — заикаясь, выдавила из себя Раиса, трясясь всем телом.
— Зачем ветку отпустила? — Голос женщины походил на змеиное шипение и звучал невнятно, но Раиса поняла.
— Я не смогла удержать, — пробормотала она виновато и тут же осознала абсурдность ситуации. Она говорит с утопленницей! С мертвяком! Господи, ужас какой! Или это сон, или она просто чокнулась. Крыша поехала, не иначе!
— Не ври. Ты меня на погибель бросила! — Шипение стало угрожающим. — Ты виновата! Ты меня утопила!
— Уйди прочь, нечистая сила! — Раиса принялась неистово креститься. Женщина в болоте расхохоталась, показав гнилые обломки зубов.
— Это тебе не поможет! — выкрикнула она, перестав смеяться так же внезапно, как и начала. — Здесь твоего Бога нет! Здесь другой хозяин! Скоро он и тебя приберет, чтоб не шлялась тут без дела… Вон он, за тобой стоит, — и вскинула руку с вытянутым указательным пальцем.
Раиса оглянулась, ожидая увидеть чудище лесное, но сзади никого не оказалось. Повернулась к женщине, но ее уже не было. Исчезла, растаяла, как дурной сон. Наваждение какое-то! Может, почудилось все? Только подумала, как знакомый шипящий голос произнес над самым ухом:
— Приберет и тебя, чтоб не шаталась всюду… Вот увидишь…
Раиса отпрянула и в ужасе уставилась на утопленницу, сидевшую рядом с ней. Грязь текла с той ручьем, собираясь в лужу. Кривая улыбка исказила странно знакомое лицо. Где-то Раиса ее раньше видела, но думать об этом не могла, вскочила и помчалась во всю прыть, не чуя ног под собой. Неслась, как ошпаренная, голося на весь лес. Чуть не влетела в березу, заметив белеющий ствол перед самым носом и едва успев отскочить в сторону. Мгновенно возникла идея взобраться на дерево. Наверняка утопленница там ее не достанет. Или кто это? Кикимора болотная? По крайней мере, Раиса никогда не слышала, чтобы призраки утонувших или кикиморы могли лазать по деревьям. Подпрыгнула, ухватилась руками за нижнюю ветку, ноги в ствол уперла и стала карабкаться. Сама от себя не ожидала, что так легко получится. Оседлав одну ветку, взялась за следующую. Лезла выше и выше, обдирая кожу на руках и ногах, подгоняемая страхом. Остановилась лишь тогда, когда почувствовала, что береза накренилась под ее весом. Замерла, прислушиваясь: тишина. Ни звука. Лишь сердце стучит, как молот о наковальню. Раиса прижалась щекой к прохладной шершавой бересте, обхватив ствол покрепче и сжимая бедрами тонкую ветку. Только бы не сломалась! Так решила сидеть до утра. В жизни своей она еще ни разу так сильно не желала увидеть восход солнца. Всю ночь бормотала молитвы под сердитое урчание голодного желудка и тряслась мелкой дрожью, не в состоянии успокоиться. А когда забрезжил рассвет, ей вдруг явилось чудо, будто сам Бог решил наградить ее за все пережитые страхи и лишения.
Как только начало светать, в переплетении ветвей Раиса разглядела огромное воронье гнездо, которого раньше из-за темноты не заметила. Сначала она и значения никакого этому не придала. Ну, подумаешь, гнездо! Что там может быть интересного? Писка птенцов слышно не было, значит, пустое. Но вот первые утренние лучи наполнили светом березовую крону, и среди нагромождения серых сухих веточек вспыхнули многочисленные желтые искры, будто в гнезде блестки засверкали. Раисе стало любопытно. Подобралась ближе, качаясь на угрожающе скрипящей ветке, и ахнула. Дно гнезда было сплошь усеяно драгоценностями. Кольца, перстни с разноцветными камнями, серьги, монеты, подвески пылали огнем в солнечных лучах. Она запустила обе руки, думая, что обнаруженное сокровище — очередное виденье, которое, как только она попытается к нему притронуться, сразу исчезнет. Но прохладный желтый металл был вполне осязаем. Раиса поднесла к глазам пригоршню золотых изделий (она и не сомневалась, что перед ней золото) и восхищенно уставилась на них. Чудо какое! И откуда только все это богатство взялось в брошенном вороньем гнезде? Ее вдруг охватила безграничная радость, затопила все нутро приятным теплом. Богата! Отныне она богата! Теперь у нее все будет хорошо. Сбудутся мечты о красивой жизни. Она будет плескаться в теплой морской воде и нежиться на мягком, прогретом солнцем песке заграничных курортов. Будет потягивать свежевыжатые соки из тропических фруктов. Будет окружена любовью и вниманием красивого мужчины. Раиса ликовала, позабыв о том, что сидит на березе посреди глухого леса, из которого не знает выхода.
Вынув из кармана скомканную косынку, она тщательно сложила в нее все, что удалось собрать, завязала в узел и, обмотав концы вокруг шеи, с увесистым грузом на груди принялась слезать с березы. Это оказалось гораздо труднее, чем залезть наверх. Ветки угрожающе трещали, и одна таки обломилась. Ноги Раисы повисли в воздухе, но она удержалась на руках. Перебирая ими, добралась до ствола и, обняв его, по-медвежьи сползла вниз, добавив прорех на изодранном сарафане. Коснувшись ногами земли, радостно выдохнула. Оставалось всего ничего: найти дорогу домой. И хотя она понятия не имела, как это сделать, отчего-то была уверена, что теперь с ней все будет хорошо. Ведь если на нее свалилась такая удача в виде золотого подарка, то уж дорога в родное село непременно отыщется. Ей казалось, что в ее жизни началась белая полоса, и теперь ее ждет светлое и бесконечное будущее.
Зажмурилась и крутанулась вокруг себя, решив испытать удачу и пойти в ту сторону, куда лицом окажется. Открыла и заорала благим матом, увидев прямо перед собой страшилище, казалось, возникшее прямо из воздуха. Косматый урод, лицо кривое и все в бороздах, как старая древесная кора. Похоже, сам леший явился к ней. Прогневался, что золото забрала. Вернуть хочет свое богатство. Раиса руки к груди прижала, накрыв узел с сокровищами, и попятилась, вопя, да коряга под ногой очутилась, и она опрокинулась навзничь, растопырив голые ноги, едва прикрытые лохмотьями подола. Леший на нее двинулся, что-то бормоча, но слов Раиса не разобрала, оглушенная собственными воплями.
— А-а, не трожь! Прочь уйди! — горланила она, пытаясь пнуть приблизившуюся фигуру, и вдруг замолчала сконфуженно. В лешем Раиса неожиданно узнала старика из Камышовки. Его корявое лицо маячило перед ней. Он миролюбиво протягивал ей руку, предлагая помощь. Женщина неуверенно взялась за костлявую ладонь, и старик легко поднял с земли ее грузное тело.
— Что ж я, страшный такой? — спросил он, глядя на нее и насмешливо скалясь.
— Я думала, леший за мной пришел, — пробормотала Раиса в ответ и вдруг поняла, что наконец-то ее блуждания по лесу закончились и она спасена. Наверняка старик выведет ее к селу.
— Вижу, стряслось что-то с тобой. Ишь, как измоталась! — заметил старик, разглядывая ее грязный изодранный сарафан и исцарапанную в кровь кожу.
— Заблудилась я, дедуля, — объяснила Раиса. — Со вчерашнего утра хожу. Всю ночь на дереве просидела, глаз не сомкнула. Сутки не ела.
— Твоя? — спросил дед, протягивая что-то. Опустив взгляд, Раиса увидела в его руке свою потерянную корзинку и радостно вскрикнула. Схватила ее, заглянула внутрь. Вафельное полотенце, аккуратно уложенное ею, прикрывало содержимое. Откинула его и подавилась слюной от ударившего в нос запаха колбасы и хлеба. Все бутерброды были на месте. Рядом лежал литровый стальной термос с чаем. Забыв о старике, Раиса поспешно вытряхнула еду из пакета и принялась жадно есть, набивая полный рот и проглатывая огромные куски. За пару минут умяла все, что было, и выпила залпом холодный чай. Только тогда опомнилась. Старик терпеливо ждал, глядя на нее изучающе.
— Ой, простите! Оголодала я.
Тот понимающе кивнул и посмотрел на узел, висящий у нее на груди. Раиса машинально прикрыла его руками, испугавшись, что дед догадывается, что в нем спрятано. Вдруг спросит, что там? Что соврать? Но он спросил о другом:
— Куда ж ты путь держишь? Ищешь кого-то?
— Да нет. Я травки собирала лечебные: конец весны ведь, самое время для этого. Домой мне надо. В село. Может, дорогу покажете?
— Не тяжелы ли травки? — Старик ухмыльнулся, глянув на тугой узел Раисы, но едва она приготовилась врать, как он будто потерял к нему интерес и сказал: — Вон она, твоя дорога. Близко совсем. Иди за мной.
Повернулся и пошел размашистым шагом. Раиса вприпрыжку помчалась вслед, удивляясь невиданной для его преклонного возраста прыти. Вскоре они вышли к знакомому дощатому настилу. Приметив в траве серые доски, Раиса радостно вскрикнула: «Спасибо, дедушка!» и помчалась дальше, не оглядываясь. Поэтому не видела, что тот пристально смотрит ей в спину.
Старик провожал взглядом мелькающую в соснах женскую фигуру до тех пор, пока она не исчезла из виду, и только потом повернулся и пошел обратно. Он не жалел, что дал ей уйти. Пусть. Все равно от нее никакого толку, как от гриба-чернушки, черного груздя: вроде бы, съедобный, но с горечью. Голод утолить можно, а никакого удовольствия. Все из-за дурной крови. Они с Алевтиной родные сестры, а та вообще ядовитая, как бледная поганка. Съешь и отравишься. Помрешь в мучениях. Эта не такая, попроще, но все равно, одна порода. Старик брезгливо сплюнул, будто почувствовал горечь во рту. Пусть идет себе. И золотишко, что взяла, пусть унесет. Не так уж много, не убудет от него. Зато сработает, как приманка. Скоро в его Камышовке много гостей появится, куда аппетитнее горьковатой Раисы.
Старик знал, что золото, найденное в вороньем гнезде, вскоре сгубит ее. Золото это было нехорошее, многократно омытое кровью и слезами людей, злом пропитанное. Больше трехсот лет назад оно сюда попало, когда везли казну хана Кучума в сибирских землях прятать. Спрятать-то спрятали богатства несметные, да, похоже, по дороге один сундук-то потеряли. Лежал он где-то до тех пор, пока дерево, из которого тот был сделан, не сгнило. А как развалился и рассыпалось содержимое, вороны тут золото и приметили. Растащили по гнездам, разнесли по лесу. Вот Раиса и наткнулась на такое гнездо. Но зря она радуется: нельзя безнаказанно завладеть богатством из древнего тайника без позволения на то темных сил. Простому человеку впрок не пойдет, особенно такой глупой бабе, как Раиса. Захочет привязать к себе неверного любовника и похвастается перед ним золотишком. Тот расспросит, как оно попало к ней, и сразу смекнет, что и в других гнездах должны быть сокровища. Догадается, что если одна ворона нашла где-то драгоценности, то и другие тоже должны бы. Ведь знает, что вороны блестящее любят и в гнезда к себе тащат. Пойдет шарить по гнездам в лесу. Найдет втрое больше, чем в узелке у Раисы видел. Радостный, вернется в село лишь за документами, чтобы уехать туда, где богатство потратить можно. Только вот Раиса, по глупости своей, удерживать его вздумает: причитать начнет, цепляться. Придется ему придушить дурную бабу, чтоб не голосила. Спрячет ее тело бездыханное в кустах сирени и смоется потихоньку, заодно прихватив и ее узел с золотишком. Так и не узнает о том, что, спасая свою любовь, Раиса уже успела отравить бледной поганкой Светку. Но и узнал бы, так не расстроился. У него таких, как Светка и Раиса, половина деревни. Ни одну бабу не пропустил