Бен замер, пытаясь отчаянно не походить на лесное существо, пойманное ночью прожектором встречного спидера. Зная о многочисленных кел-дорах, глядящих на него, он принял позу крутого парня с угрюмым видом.
- И что же вы ставите? - Скрытый опять сидел на троне. Его голос был холодным.
- Если Бен терпит неудачу, то я не буду поднимать эту тему до тех пор, пока я живу в этих пещерах.
- Очень хорошо, - Скрытый кивнул Чаре. - Сделай это.
Чара уверенно кивнул. - Да, Великий.
Кел-доры разошлись, в результате чего центр пещеры с колоннами опустел. Остались только Чара, Бен и Люк.
Бен повернулся к отцу. - Ты снова делаешь это для меня. - Прошептал он.
- Неужто опять я? Я страшный отец. - Люк одарил его ободряющей улыбкой. - Сделай это красиво.
- Что, если я проиграю?
- Пойми две вещи. Во-первых, ты продемонстрируешь всем этим заблудшим, что такое быть живым. Во-вторых, я обещал, что откажусь от претензий... Но не ты.
- Эй, так нечестно.
- Ты ничего не потеряешь. В отличие от них, у тебя есть за что бороться.
Бен передал Люку свой световой меч.
Люк взглянул на оружие. - Ты уверен?
- Я никого не собираюсь убеждать в ценности жизни, сокращая его наполовину мечом. Победив или проиграв - я сделаю это без моего меча.
Люк кивнул, отходя в круг колонн.
Ития предложила Бену с его противником выбрать по деревянному шесту в качестве оружия. Шесты были длинной в полтора метра и изготовленны из лиственных пород дерева, черные и полированные. Потом она отошла.
Бен и Чара стояли лицом друг к другу в противоположных сторонах пещеры.
* * *
Люк прислонился к ближайшему столбу, пытаясь выглядеть равнодушным, но это было показное равнодушие. Он очень волновался, в отличие от поединка, проведенного Беном в первый день на Дорине.
Бен стоял напротив своего оппонента, и старался сохранять нейтральное выражение на своём лице. Он всегда считал, что никто не должен знать, что он думает или чувствует. Чара в это же время смотрел на Скрытого.
Скрытый взглянул на двух соперников, потом с недовольным выражением сказал: - Начинайте.
Бен и Чара двинулись навстречу друг к другу. Когда их разделяло полтора метра, они начали кружить по кругу.
Чара набросился первым, удар нижнего конца его шеста направился в пах Бена. Бен отреагировал на удар слишком неловко и запоздало. Чара тут же ответил снова, нанося удар другим концом шеста сверху по ключице Бена. Бен подставил под этот удар, свой собственный шест всего в нескольких сантиметрах от его кожи. Но удар был очень сильным, так что шест Бена вонзился в его тело с неимоверной силой. От этого Бен сделал шаг назад и споткнулся. Чара, воспользовавшись этим, подсёк его своим шестом за лодыжку и швырнул его на каменистый пол.
Бен, после падения, ловко совершил обратное сальто и оказался вновь, на ногах. Он подпрыгнул несколько раз вверх и вниз, как боксер во время поединка. Люк мог предположить, что он проверял свою повреждённую лодыжку, которая, видимо, сильно пострадала от удара шестом Чары.
Люк чувствовал в Силе реакцию Бена. Он чувствовал, как юноша злиться на себя за то, что упал первым, злится на своего отца - по чьей воле он оказался в этой ситуации, злится на кел-дора. Люк удержался от отправки успокаивающих сигналов с помощью Силы. Это была борьба Бена, а многие мудрецы Баран-до в состоянии обнаружить любое вмешательство Люка в Силе.
Бен и Чара вновь начали сближаться. На этот раз Бену удалось нанести удар по предплечью Чары первым, до того как сам получил удар в ответ. Ответный удар Чары был блокирован шестом Бена. Но удар был достаточно сильным, чтобы свалить Бена с ног.
Снова Бен откатился назад, чтобы встать на ноги, но на этот раз Чара жестом использовал Силу, и сальто Бена назад вышло из-под его контроля. Бен упал рядом с одной из колонн пещеры, ударившись спиной и головой о каменный пол, достаточно сильно, чтобы Люк вздрогнул от нехорошего предчувствия.
Потерявший ориентацию Бен тряс головой. А Чара приблизился к противнику, чтобы нанести решающий удар шестом. Глаза Бена просветлели, и сфокусировались на сопернике.
Он оттолкнулся от опоры колонны, используя Силу, что позволило ему заскользить вперед, как будто поверхность под ним был полита нефтью, а не была из грубого камня. Удар Чары пришёлся в колонну, где только что была голова противника. А Бен нанёс сильный удар в живот Чары, сбив кел-дора с ног.
Бен вскочил на ноги. Чара сделал тоже самое на се-кунду позже. Люку хотелось, как-то подбодрить сына. Он чувствовал эмоции сына, который опять был полностью сконцентрирован и готов продолжать поединок. Выиграет он или проиграет, но он борется как джедай, а не разъя-рённый подросток.
Теперь бой шёл по-настоящему. Два противника наносили свои удары шестами с такой скоростью, что зрители не всегда могли разглядеть их перемещения. Их поединок напоминал танец - сначала один наступал, а другой отступал, и наоборот. Чара пытался нанести новые повреждения лодыжке Бена, что ему и удалось сделать, и Бен теперь хромал, во время передвижения. В следующий раз, когда Чара пытался нанести удар по лодыжке, Бен отскочил в сторону, блокируя одним концом своего шеста шест Чары, а другим концом своего шеста нанёс удар по голове кел-дора.
- Чара! - это закричала одна из женщин кел-доров, подбадривая его криком. Кто-то другой кричал. - Чара, раздави его!
Теперь Люк больше не пытался скрыть свою улыбку. Он чувствовал, что у этих полуживых кел-доров забурлила кровь в венах, в которую вливался адреналин. Среди них были и те, кто болел за его любимого сына.
Бен почувствовал то же самое. Он огляделся вокруг, четко понимая, что он был аутсайдером зрительских симпатий - симпатии, которых, в большинстве, были на стороне его соперника. Люк почувствовал момент поединка, когда его сын четко определил свои задачи: эмоции, способ достижения победы и противник, которого он должен победить. Бен вновь обратил свое внимание на Чару.
Чара двигался быстро, но, очевидно, всё же не отошёл от удара. Бен, хромая, пошёл в атаку на противника.
Люк обратил своё внимание на Скрытого. Глава кел-доров, наклонившись вперед, что-то шептал слуге - молодой женщине. Она кивала головой, слушая его. Затем она отошла, направившись к главному выходу. Открыв дверь, она вышла через неё. Люк почувствовал приближение опасности, но он не мог всё бросить, чтобы проследить за девушкой.
Бен и Чара обменялись ударами и блоками, делая финты и уловки, с молниеносной скоростью. Они кружились по пещере, нанося удары, парируя и увертываясь от них. Все это сопровождалось звуками ударов шестов друг по другу.
Бен получил скользящий удара по левому колену. Его ответный удар попал Чаре в бок. Чара удержался, прислонившись к колонне. Бен сделал отвлекающий замах шестом, но в последний момент нанёс удар в другое место - в грудь сопернику. Удар получился неожиданным и очень болезненным. Чара опять прислонился к каменной колонне и стал медленно сползать вниз.
Скандирования - Чара... Чара... Чара... - продолжались, но голоса болельщиков стали звучать как-то неуверенно, так как, стало ясно, что их избранник проигрывает.
В Силе, Люк почувствовал изменения. Бен, получивший достаточно серьёзные повреждения, был полностью сконцентрирован и уверен в своей победе. Чара, же, терял волю к победе.
Они снова начали поединок. Бен позволял Чаре нападать, отбиваясь от его ударов. Но это было не так, как в начале поединка, теперь он учёл свои ошибки. Чара схватил шест Бена, пытаясь разоружить его, но Бен не оказал никакого сопротивления. Шест Бена улетел в сторону, а Чара, по инерции, отклонился назад, и потерял равновесие. Воспользовавшись этим, Бен стал наносить резкие удары Чаре в грудь и живот, как заправский боксёр. Чара попытался отбиться шестом, но Бен ударил рукой по середине шеста, разрубив его на две части. После этого он нанёс сильный удар той же рукой в подбородок Чары.
Чара стал приседать. Он даже не сразу попытался вновь подняться.
Крики в толпе зрителей почти смолкли. Несколько кел-доров издали стон разочарования.
Бен, прихрамывая, направился к своему шесту. Он поднял его и, с бесстрастным лицом, повернулся к Скры-тому. Ития опустилась на колени рядом с Чарой, который пытался подняться. Она помогла ему сесть, но не позволи-ла встать на ноги.
Скрытый уставился на Бена. Выражение его лица было несчастным, но Люк подозревал, что тот испытывает мрачное удовлетворение. - Вы выиграли. Тон Скрытого был бесстрастным, почти бесчувственным. - Твой отец может продолжать свои утомительные жалобы до тех пор, пока он жив. Но он все равно не прав, в своих суждениях о том - как мы здесь живём и что делаем.
- Нет, Господин, - Это был Чара. Ему было тяжело и больно говорить. - Он возможно и прав.
Скрытый повернулся, и взглянул на него. - Ты что, стал думать по-другому.
Чара попытался подняться с пола. Бросив свои тщетные попытки удержать его, Ития помогла ему встать на ноги. - Владыка, - сказал он: - Я опытнее этого юноши в боевом мастерстве. Я сильнее в Силе. Но он выиграл. Он выиграл с помощью воли к победе. У него сильнее жизненная энергия. Я проиграл, потому, что потерял желание жить полнокровной жизнью.
- Может ты проиграл поэтому... - Голос Скрытого звучал презрительно. - Что вы все, слишком много слушали его. - Он указал на Люка. - Он смутил вас, отвлек вас от вашей истинной цели. Как только он уйдёт, вы вернетесь на истинный путь.
Люк шагнул вперед, чтобы встать рядом с сыном. - Уйдёт? Так мы можем уйти?
Скрытый покачал головой. - Никто никуда не уйдёт. Я ясно дал понять это раньше. Нет, вы не уйдёте. Но очень скоро, всё вернется в нормальное русло. - Он сделал глубокий вдох, посмотрев, как к его словам отнеслись его соплеменники. - Мне очень жаль. Но чужеземцы слишком опасны, чтобы жить среди нас, и они знают слишком много, чтобы стать свободными.
Люк вернул Бену его меч. - Вы хотите убить на