– Взорвалось еще в воздухе, – сказал капитан. – Разброс обломков четыре километра. Но основная часть здесь. Крупные детали вчера убрали.
Генерал сдвинул брови.
– Нет-нет, никакой органики там не было. Техники все тщательно просмотрели.
– Ну и что это значит? – сердито спросил Астафьев. – Для чего нас сюда привезли?
Генерал сказал:
– Позавчера нашей… э… э… системой… был сбит неизвестный аппарат. Предполагалось, что это иностранный разведчик – аэросъемка, телетрансляция и так далее. На месте падения было обнаружено вот это.
Он кивнул капитану.
– Прошу. – Капитан подвел их к низкому походному столику. На столике, на круглом металлическом подносе, лежал разбитый, обгоревший череп.
– Это пилот, – объяснил генерал. – Вернее, все, что от него осталось.
Череп был расколот. Прилично сохранилась лишь лицевая часть и отдельно – вогнутая крышка, вероятно из затылка.
Астафьев брезгливо взял его в руки.
– Вот здесь, здесь, – возбужденно сказал Воронец, тыча пальцем. Но Астафьев уже видел сам. Над пустыми глазницами шли ясно выраженные костные валики, а на крышке черепа виднелись гребни. Но главное, выше глазниц, круглых, странно больших, находилась третья – в лобной кости, значительно меньших размеров, с неровными, будто обгрызенными краями.
Астафьев быстро перевернул череп. Следы борозд на внутренней части были хорошо заметны. Он никак не ожидал. Министр не сказал ничего определенного. Просто – чрезвычайная экспертиза. И генерал за завтраком уклонялся от ответа, лишь намекал на что-то необычайное.
– Мозг, мозг! – воскликнул Астафьев.
Генерал сказал:
– Внутри все выгорело, вывалилось и, видимо, тоже сгорело. Что-то там собрали, сейчас в формалине.
Астафьев осторожно, кончиками пальцев провел по третьей глазнице. Края были упругими. Воронец значительно посмотрел на него.
– Собственно, потому мы вас и пригласили, – сказал генерал. – Странный какой-то пилот. И эта дыра – пробило во время взрыва?
– Это не дыра, – медленно сказал Астафьев.
Воронец тут же нагнулся, пощупал края.
– Это третий глаз – лобный.
Генерал озадаченно посмотрел на него. Полковник подошел ближе.
– Та же самая форма, – пояснил Астафьев. – Края кости гладкие, ровные. Сохранились кожные наросты, они, видимо, прикрывали яблоко.
– И кто же это, по-вашему? – шепотом спросил полковник.
– Вообще-то есть животные с тремя глазами, – сказал Астафьев.
– Гаттерия, – добавил Воронец.
– Да, гаттерия…
– Гат… как? – спросил генерал.
– Гаттерия. Класс пресмыкающихся, отряд клювоголовых. Всего один вид – гаттерия. Это, пожалуй, единственный сохранившийся до нашего времени родственник динозавров.
– И у нее три глаза? – спросил генерал.
– И она… динозавр? – одновременно с ним спросил полковник.
– Конечно, это не динозавр, – сказал Астафьев. – Она всего около метра длиной. Похожа на крупную ящерицу. Но у нее действительно три глаза, третий на темени, прикрыт кожной пленкой.
– И видит?
– Нет, только светоразличение. Предметов не воспринимает. Ощущает лишь интенсивность и, возможно, направленность света. Видите ли, у рептилий температура тела не постоянная. Она колеблется в зависимости от температуры воздуха. И вот с помощью такого третьего глаза гаттерия может ориентироваться по отношению к солнечным лучам, то есть в какой-то мере регулировать температуру своего тела.
Он чувствовал, что говорит излишне подробно, но надо было привыкнуть к тому, что лежало перед ним на низком походном столике.
– Значит, гаттерия, – задумчиво сказал генерал.
Астафьев указал на череп:
– Нет, к этому гаттерия не имеет никакого отношения.
Генерал поднял бровь:
– Череп принадлежит млекопитающему. Это несомненно.
– Позвольте, – сказал генерал, – но третий глаз…
– Повторяю: млекопитающему, – громче сказал Астафьев. – Череп принадлежит двуногому прямостоящему и прямоходящему примату.
– Но это… человек, – подал голос полковник.
– Я сказал: примату!
Воронец быстро и очень вежливо пояснил:
– Профессор имеет в виду отряд приматов. В этот отряд входит не только человек, но и обезьяны.
– Ах, обезьяны, – сказал генерал. Достал платок и вытер лицо. – Обезьяны – тогда все понятно. Дрессировка там и так далее…
– Да не бывает обезьян с тремя глазами! – крикнул Астафьев.
Полковник вздрогнул и вытянулся, как при команде. У генерала рука с платком застыла на полпути к карману. Капитан, стоя чуть позади, слушал серьезно.
– Александр Георгиевич, – осторожно сказал Воронец. – Позвольте мне объяснить товарищам…
Астафьев сдержался. Ему всегда было трудно говорить, когда не понимали, казалось бы, очевидных вещей.
Воронец с достоинством откашлялся.
– Профессор имел в виду то, что по ряду неоспоримых признаков: размер и форма черепной коробки, расположение глазниц, носовых костей и других, я не буду вдаваться в специальные детали, – по этим признакам череп, несомненно, принадлежит животному из отряда приматов, а возможно, и человеку.
Он обернулся к Астафьеву. Тот кивнул.
– Человек с тремя глазами, – сердито сказал генерал.
– Но наличие третьего глаза, – терпеливо сказал Воронец, – не позволяет отнести его именно к этой группе.
– Вот теперь ничего не понимаю, – сказал генерал и спросил полковника: – А вы?
– Тут нечего понимать, – резко сказал Астафьев. Воронец предостерегающе поднял руку. – Оставьте, Анатолий! – продолжил спокойнее. – Мой помощник выразился осторожно. Я могу сказать прямо. Этот череп принадлежит гуманоиду, но не человеку.
– Как? – спросил полковник.
– Это – не земной человек, – внятно сказал Астафьев.
– Вот оно что, – протянул генерал. Он, казалось, был удовлетворен.
– Конечно, для такого заключения нужна более представительная комиссия. Но я уверен, она придет к тем же выводам.
– Вы уверены твердо? – спросил генерал.
– Абсолютно, – несколько вызывающе сказал Астафьев.
– Профессор немного заостряет, – тактично вмешался Воронец. – Действительно, некоторые признаки указывают… но…
– Абсолютно, – повторил Астафьев.
Воронец умолк, выразив лицом сожаление.
Генерал повернулся к капитану, который пока не произнес ни слова:
– Я полагаю, что сейчас самое время пообедать. Где-нибудь в тени.
– Все готово, товарищ генерал.
– Как обедать? – изумился Астафьев.
Генерал пожал плечами:
– Вы осмотрели череп, мы выслушали заключение.
– Похоже, вы и сами все знали, – остывая, сказал Астафьев.
– В какой-то мере… – Генерал прищурился. – Но требовалось подкрепить мнением специалистов.
Астафьев вдруг почувствовал, какая стоит жара.
– Возражений против обеда нет? – спросил генерал.
Обедали под тентом, в душной тени, ели ледяной свекольник, заливное мясо, пили молоко. У Астафьева аппетита не было. Он не понимал ни этого обеда, ни вялой безразличной тишины. Как будто ничего не случилось. Как будто только что не произошло событие, о котором должны кричать все газеты мира. Он полагал, что после его заключения посыплются вопросы, поднимется тревога, полетят телеграммы, – и вдруг обед: свекольник, мясо, молоко. Словно каждый день на Землю прилетают жители других миров. Наконец он не выдержал и отложил вилку:
– Не понимаю вас.
– Вы это о чем? – миролюбиво спросил генерал.
Астафьев кивнул туда, где в полукилометре виднелась цепь солдат.
– А… – сказал генерал и продолжил есть.
– Совершенно ясно, что это не земной человек! – (Генерал кивнул.) – Установлен факт огромного научного и общественного значения, – немного вспыльчиво сказал Астафьев.
Воронец опустил глаза, подчеркивая, что он тут ни при чем, что, будь его воля, все прошло бы тихо и спокойно. Так, как скажут.
– Я ведь понимаю, о чем вы думаете, – сказал генерал. – Мол, сидит такой солдафон. Ать-два левой! Не знает ничего, кроме уставов. Мозги у него деревянные. Даже не представляет, что он открыл. Одно умеет – подать команду голосом.
Он усмехнулся добродушно.
– Нет, я совсем не о том, – смущенно забормотал Астафьев. – Вы совершенно напрасно, у меня и в мыслях не было…
– Профессор намеревался сказать совсем не это, – предупредительно пояснил Воронец. – Он лишь хотел привлечь ваше внимание, так сказать, к масштабу события…
Генерал неожиданно посмотрел на Воронца как на провинившегося рядового. Тот даже выпрямился, будто по стойке смирно, невразумительно пробормотал еще что-то и замолк.
– Я могу принести извинения, если в моих словах… – нерешительно начал Астафьев.
– При чем тут извинения, профессор. – Генерал тоже отложил вилку, посмотрел ему в лицо темными глазами, подумал и сказал медленно: – Два месяца назад, примерно в мае, американцы передали, что их противовоздушной обороной в пустыне одного южного штата был сбит советский разведывательный аппарат. Возможно, вы видели опровержение в газетах. – Астафьев покачал головой: не видел. – Как вы знаете, если есть хоть малейший повод, то сразу же поднимается невероятный шум в зарубежной прессе. Советская военная угроза и так далее. – Он помолчал. В траве трещали сотни кузнечиков. Воронец застыл с булкой в руке. – Так вот. Никакого шума не было. Вернее, он начинался, и вдруг замолчали радио, газеты, как по команде.
– Представитель госдепартамента выступил с опровержением, – сказал полковник.
– Да. Даже опровержение было. Хотя в других, гораздо более сомнительных, случаях опровержения не последовало.
Астафьев спросил напряженно:
– Вы думаете?..
– Никаких разведывательных аппаратов мы туда не посылали, – сказал генерал.
Опять наступило молчание.
– Но это… это… – сказал Воронец.
Генерал спокойно ответил:
– Это значит, что мы имеем дело уже со второй попыткой.
– Минутку, минутку, – сказал Астафьев. – И в первый раз тоже, значит, сбили. И во второй?
– Видимо.