- С ней происходит что-то плохое. Может, ты поговоришь с ее родителями? Или мы бы сходили к ним вдвоем - тебя они послушают.
- Такие семьи не слушают других. Только ввяжись в это дело, и у них будет повод обвинить тебя во всем.
Эбби словно облили холодной водой. В глубине души она думала то же самое, но когда мама это сказала, ее слова прозвучали так несправедливо! Миссис Риверз ничего не знала о Лангах!
- Ты просто завидуешь - у меня-то есть друзья! - заявила она.
- Видела я твоих друзей - они тебе не нужны. У тебя впереди большое будущее, а эти девчонки, как балласт, тебя удерживают и тянут за собой.
Внутри у Эбби все кипело. До сих пор мама никогда не оценивала ее подруг вслух, и Эбби была в шоке, что ее мнение оказалось таким злым, таким ошибочным. Миссис Риверз не имела о них никакого представления!
- У тебя вообще друзей нет!
- А куда, ты думаешь, они делись? - возразила мама. - Чарльстонцы, такие, как Ланги, рядом только тогда, когда хорошо. Стоит пойти дождю, как они убегают.
Эбби не находила слов для своей ярости:
- Ты ничего не понимаешь!
- Боже мой, Эбби! - миссис Риверз, казалось, искренне удивилась. - Ты думаешь, я не здесь выросла? Я понимаю этих людей лучше тебя.
- Зачем я вообще с тобой заговорила?!
Миссис Риверз закрыла глаза и заговорила, потирая переносицу:
- В твоем возрасте я доверялась не тем людям. Я делала глупости и верила в чудеса, когда надо было быть серьезнее. Твои подружки - другие: если они совершат ошибку, родители все исправят деньгами. Но стоит таким людям, как мы, сделать один неверный шаг, и он преследует нас всю жизнь.
Эбби хотела сказать ей, что она неправа, показать матери, что они с ней совершенно непохожи, но от гнева не могла говорить и: крикнув только: «Мне надо было молчать!», ушла в комнату.
Когда в понедельник Эбби остановилась перед домом Лангов, Макс, снова опрокинув мусорные баки, вытащил пакет на середину двора, принадлежавшего доктору Беннету, и принялся рвать, но, стоило Эбби дернуть стояночный тормоз, пес убежал. Эбби увидела, что пакет был полон использованных прокладок и тампонов, пропитанных черной свернувшейся кровью.
Эбби не знала, что ей делать - убрать все это или дать гудок, и тут же на другом конце Пьератес-Крузе показался доктор Беннет, завершавший свою утреннюю прогулку. В руках у него была самодельная тросточка из отпиленной ручки метлы, к одному концу которой доктор приколотил резиновый колпачок.
Доктор Беннет заметил окровавленный мусор, усеявший его газон, в тот же момент, когда Гретхен показалась из дома. Она выглядела немного не в себе, и на ней по-прежнему была та же одежда, что вчера. Из Катышка с его закрытыми окнами, происходившее выглядело, как немое кино: доктор Беннет кричал на Гретхен, подчеркивая каждую фразу ударом трости по мусорному пакету. Отвечая, Гретхен показала средний палец.
- Иди на ...I - прочитала Эбби по ее губам. Оцепенев, она не знала, как поступить: вылезать? Оставаться в машине? Доктор Беннет двинулся на Гретхен (Эбби еще никогда не видела, чтобы он так быстро ходил) и, пройдя мимо капота, ударил ее тростью по ногам. В ответ та ударила его школьной сумкой, и доктор, обрушившись на «Вольво» миссис Ланг, снова принялся ругаться. Тут из дома выбежал мистер Ланг, а за ним - миссис Ланг в розовом спортивном костюме.
- Эй, эй, эй! - прочитала Эбби по губам мистера Ланга, вставшего между дочерью и доктором Беннетом. Они начали драться, схватив друг друга за воротники рубашек, а Гретхен, воспользовавшись тем, что в перепалке ее забыли, обежала Пыльный Катышек, открыла дверь, на миг впустив в салон крики, рухнула на сиденье, обжигая слизистую подруги своими духами, и сказала:
- Поехали!
Эбби так надавила на педаль, что из-под шин во все стороны брызнула галька, и Катышек полетел сквозь Олд-Вилледж. На первой же остановке Эбби решила посмотреть на Гретхен по-настоящему - увидеть не ту, кого видела всегда, а ту. что была перед ней здесь и сейчас. Подбородок Гретхен усеяли ярко-красные прыщи, на лбу запеклись коркой ранки от их выдавленных братьев, в складках у ноздрей виднелись белые точки, изо рта пахло, зубы были желтыми, в уголках глаз запеклась корка, и от всей фигуры подруги несло духами.
Кто-то должен был что-то сделать, что-то сказать, но ни учителя, ни миссис Риверз, ни Ланги не собирались. Оставалась только Эбби.
Девушки опаздывали, и машин на мосту было немного, так что Эбби свернула в левом направлении, на новый мост, и покатилась по первому сектору. Сердечко Пыльного Катышка под капотом готово было в любой момент испытать приступ.
- Что с тобой происходит? - наконец-то произнесла Эбби. Сначала она не думала, что Гретхен ответит, но вдруг та произнесла хриплым голосом:
- Мне нужна твоя помощь.
Эбби взлетела на седьмое небо:
- Все, что угодно!
- Ты должна мне помочь... - голос Гретхен затих, и она стала грызть ногти.
- Помочь с чем? - машина ехала по склону, и Эбби надавила на тормоз.
- Ты должна мне помочь найти Молли Равенель.
Сердце Эбби упало, разбившись на осколки чистой ярости. Она неделями не находит себе места от волнения, а Гретхен ей про дебильную городскую легенду?
- Мне наплевать на Молли Равенель! Почему ты так себя ведешь?!
- Мы должны ее откопать и похоронить по-христиански, - Гретхен наклонилась ближе. - Она гниет в земле под блокгаузом, в Уодмало, на территории Маргарет... потому что Сатана сожрал ее душу и зарыл в землю. Но если мы похороним Молли - спасем ее. вытащим...
- Заткнись! - заорала Эбби. Катышек, хрипя, карабкался по второму сектору. - Заткнись, заткнись, заткнись!!! У тебя не осталось подруг, кроме меня! Я до сих пор с тобой, хотя все говорят, что не надо, ты сто лет со мной не говорила, и после этого ты задвигаешь мне детские страшилки?! Ты вообще Гретхен или уже нет?!
- Я - это я... да ведь? Или не я? Нет, я до сих пор я... Это еще не случилось... точно-точно не случилось... Я - еще я, все еще... Поверь мне, пожалуйста.
Гретхен нужна была доза горькой правды, решила Эбби. Все кругом ходили на цыпочках, делая вид. будто так и надо. Пора было кому-нибудь ее встряхнуть.
- Или ты говоришь по-человечески, или я посылаю тебя, и мы больше не разговариваем. Ты останешься одна, и...
Перегнувшись через коробку передач, Гретхен схватила руль и со всей силы развернула его влево. В тот момент они ехали по правой полосе в сторону центра, и Катышек вылетел прямо на встречную, в морду темносинему пикапу.
- Нет!!! - завопила Эбби и инстинктивно хотела надавить на тормоза, но пикап был слишком близко, так что было видно водителя: голый торс, длинные патлы развеваются по ветру, сигарета выпала изо рта. Он обеими руками схватился за руль, пока машина позади Катышка гудела. Эбби выкрутила руль вправо, но Гретхен начала сопротивляться, и шины Катышка задрожали. Эбби со всей силы дала Гретхен локтем в ухо: та ударилась головой об окно: и Эбби успешно подала вправо, молясы чтобы там их не ждала машина.
Пыльный Катышек сделал устрашающий крен, выезжая на правую полосу, причем капот оказался опасно близок к асфальту. Эбби перетрудилась - она почувствовала запах горелой резины и услышала визг шин, как в кино. Катышек влетел в тонкие стальные перила моста, багажник машины взлетел вверх, и она полетела кувырком в никуда, бесконечно падая, пока, наконец, не ударилась о бетонную воду, поверхность которой от моста отделяло двадцать пять метров...
Катышек ехал по правой полосе со скромной скоростью 89 км/ч, как будто ничего не произошло. Чья-то маман из Криксайда дала гудок, пролетая слева в свежепокрашенном универсале, темно-синий пикап удалялся в сторону Маунт-Плезанта, виднеясь в зеркале. Гретхен держалась за ухо, прислонившись головой к окну.
Миновав следующий сектор, они оставили мост позади. Сердце Эбби колотилось, ударяясь о ребра. Она свернула влево, остановилась на парковке у старой сигарной фабрики и с трудом сняла онемевшие руки с руля, один палец за другим.
- Ты что, совсем больная на всю голову?! - заорала Эбби так, что ее голос отдавался в салоне. Гретхен, закрыв лицо руками, издавала громкие всхлипы, а ее плечи тряслись - то ли от плача, то ли от смеха. Эбби было все равно. Она накалилась от гнева, словно лампа.
- Ты только что нас чуть не убила! - вопила Эбби, тыкая пальцем в дрожащую спину подруги. - Хватит! С меня хватит! Чтобы я еще раз с тобой заговорила!
- Нет! - Гретхен вцепилась в рукав подруги. - Не бросай меня, пожалуйста... Без тебя я больше не выдержу...
- Тогда объясни мне, что происходит! - весь адреналин улетучился, и теперь Эбби испытывала только голод и тошноту.
- Я так устала... - Гретхен упала на спинку сиденья, закрыв глаза. - Я так хочу спать...
- Нет!
- Ты хочешь знать, что происходит? Что действительно происходит?
- Ты еще спрашиваешь?
Они долго сидели в машине молча. Наконец, Гретхен рассказала Эбби правду.
Король страданий[14]
- Это не должно тебя касаться... Ты не должна ввязываться...
- Уже ввязалась. Ты нас чуть не убила, - ответила Эбби. Ее сердце колотилось, а желудок сводило. Гретхен, не слушая подругу, умоляюще посмотрела на нее:
- Ты обещаешь? Обещаешь, что, когда это кончится, все будет, как всегда?
- Если ты сейчас же не расскажешь мне, в чем дело - забудь о телефонных разговорах и поездках в школу на моей машине. Может быть, потом - после рождественских каникул. Сейчас мне нужен перерыв.
- Обещаешь? - из одного глаза Гретхен катились слезы. Другой был розовым от воспаления. - Обещаешь, что еще не поздно сделать все, как было прежде?
- Скажи мне, что происходит.
Гретхен провела рукавом по лицу, отчего он пропитался соплями, и ответила:
- У меня месячные идут уже две недели. Я вот-вот умру от потери крови... но мама не слушает, только покупает мне прокладки. В день я расходую пять-шесть штук...