- Ваниль... и банан? Можно попробовать?
Гретхен кивнула, подняв брови.
Люди ошибались насчет Маргарет: они думали, ей нужно только тусить круглые сутки, но Маргарет была крупной девушкой, которая хотела быть стройной и готова была на все, чтобы растопить жир - джазовая аэробика дважды в неделю, кембриджская диета, раздельное питание, питание, богатое клетчаткой, скарсдейлская диета, диета по карточкам, жиросжигающие таблетки... Она пробовала одно средство за другим, хотя ничто из этого не работало, и героически переносила вздутия, обмороки, испускание газов, резь в желудке, спазмы и головные боли. Маргарет верила: что-нибудь из этого непременно сделает ее худой.
- На вкус бывает и хуже. - Маргарет утерла густые белые усы с верхней губы, отставив чашку. - Еще есть?
- Ну вот, - Гретхен закатила глаза.
- Я готова платить деньги!
- Ньет, Молотофф, я тебе так отдам! Моя мама их больше и не пьет.
Эбби никак не могла уловить, что же изменилось. Дело было не в одежде, хотя Гретхен носила только новое: блейзеры с закатанными рукавами, бежевый жилет с мужским галстуком, просторное вязаное платье с узором из ромбов, матроски в бело-синюю полоску... Дело было и не в новой прическе, не в более обильном макияже, не в том, что теперь она держала спину прямо и выпячивала грудь.
Гретхен сияла, подвижная, живая, любопытная, словно солнце стало ее личным прожектором, освещая девушку повсюду Все парни на нее оборачивались, и Эбби несколько раз замечала, как мистер Гроут оглядывается на зад Гретхен, идущей по коридору.
На Эбби никто так не оглядывался. Во вторник утром, на следующий день после чудесного возвращения Гретхен, Эбби увидела на правой щеке красное пятнышко, но списала это на стресс. На следующее утро пятно стало крупнее и ярче, а на третье утро появились еще два.
Глядя на себя в зеркало, Эбби едва сдерживалась, чтобы не заплакать: справа от носа стояли три розовых точки, кожа на лбу загрубела, подбородок блестел, сколько бы она его не пудрила, на шее выскочила какая-то бородавка, и, если на нее нажать, становилось больно: глубоко под кожей скрывалось какое-то распухание. Что бы Эбби не делала, прыщи зрели все больше и больше.
Уроки Гретхен и Эбби больше не совпадали, и прошло несколько дней, прежде чем им удалось поговорить наедине. Эбби поймала Гретхен в самом начале четвертой перемены, возле шкафчика, куда та убирала книги. Приостановившись, Эбби как можно более непринужденно сказала:
- Привет.
- Привет, - ответила Гретхен, не отрываясь от своих дел.
- Ты гораздо лучше выглядишь.
- Будто тебе не наплевать, - Гретхен застегнула сумку.
- Это единственное, на что мне не наплевать.
Захлопнув шкаф и закинув лямку на плечо, Гретхен развернулась к Эбби, возвышаясь над той на несколько сантиметров:
- Если бы тебе было не наплевать, ты помогла бы мне, а не болтала за моей спиной! - ноздри Гретхен раздувались, зрачки сузились.
- Ты прекрасно знаешь, что я пыталась помочь!
- Ха! - Гретхен сдула пряди с глаз. - Ты ни хера не сделала! - но тут она заулыбалась, глаза Гретхен заблестели, и сердце Эбби подпрыгнуло - она просто шутит!..
- Привет ребята! - сказала Гретхен Маргарет и Гли за плечом Эбби, обняла их, и они все втроем пошли по коридору бок о бок. Яркое послеполуденное солнце, льющееся сквозь стеклянные двери, освещало девушек, а Эбби стояла в тени возле шкафчиков. Ей хотелось пойти с ними. Или остаться там, где она стоит. Или хотя бы суметь примириться с тем, что она стоит тут - или пойдет с ними...
Гретхен теперь дружила со всеми, кроме Эбби - даже Уоллес Стоуни смог ее простить. Он тоже жил в Маунт-Плезанте, и миссис Ланг привлекла его подвозить Гретхен в школу. Однажды, стоя перед светофором на Фолли-Роуд, Эбби видела их - джип Уоллеса стоял впереди, Гретхен что-то говорила, а он смеялся. Когда Уоллес на большой перемене сидел с Гретхен, Маргарет и Гли, говорил он главным образом с Гретхен.
Интересно, что Маргарет думала по этому поводу?
Эбби сидела напротив отца Моргана. В его кабинете занавески были опущены, стоял прохладный полумрак, а хозяин помещения объяснял Эбби, что Гретхен ведет себя совершенно нормально:
- Моих заслуг тут, конечно, немного, но я поговорил с ее родителями и уверен, что этим помог мисс Ланг вернуться в прежнее русло.
- Она туда не вернулась. В этом-то все и дело.
- Действительно, нельзя судить о книге по обложке, - улыбнулся отец Морган, - но обложка, по крайней мере, дает представление о том, что внутри. И, на мой взгляд, обложка Гретхен выглядит гораздо лучше, чем раньше.
Эбби не сразу догадалась, что рядом все-таки был человек, готовый говорить о Гретхен столько, сколько нужно ей, и человека этого звали отец Морган. Он интересовался жизнями учеников по поводу и без и считал, что знает все, а, чтобы с ним побеседовать, надо было всего-то договориться о встрече.
И теперь, когда Эбби сидела в кабинете отца Моргана, она поняла, что сделала правильный выбор. Единственное окно здесь закрывали белокоричневые рифленые занавески, что делало комнату темной и безопасной: мебель выглядела уютной и домашней, не то, что суровая и деловая обстановка в остальной школе: где у других были голые желтые стены из шлакоблоков, у отца Моргана висели полки, уставленные книгами с названиями «Как понять своего подростка» или «Жить с Богом во главе угла». К тому же, отец обожал поговорить.
- Гретхен весела и общительна: каждый раз, когда мы встречаемся, с ней очень приятно побеседовать, и насколько я вижу, над ней не висит никаких теней. Знаешь, о чем мне это говорит, Эбби?
Отец Морган замолчал - он ждал ответа. Наконец Эбби подала требуемую реплику:
- Нет, сэр.
- Ты боишься потерять подругу, - улыбнулся он.
Глядя на свое колено, Эбби втянула воздух и покачала головой:
- Когда Гретхен было плохо, она говорила, что некоторые люди выглядят нормально, но внутри скрывают зло. Сатанисты, например...
Или ее родители.
С лица священника исчезла улыбка. Встав и обойдя стол, отец Морган пододвинул к девушке стул:
- Эбби, я знаю: что быть подростком нелегко. В новостях постоянно говорят что нас со всех сторон окружают сатанинские секты, которые приносят в жертву младенцев... на следующей неделе, вот, выходит двухчасовая передача Херальдо Риверы про то же самое. Конечно, все это не может тебя не задевать и не расстраивать... но сатанистов не бывает.
- А что они тогда такое?
- Они... - отец Морган помахал рукой, - метафоры. Реакции на информацию и эмоции. Подростковый возраст - трудное время. Когда ребенок превращается во взрослого, некоторым людям, даже очень умным, кажется, будто в нем поселяется совершенно другой человек - словно подросток одержим демоном. Иногда, если близкий человек меняется, родители (или подруги) страдают и ищут причину - музыку, фильмы, сатанизм... -выпрямившись в сиденье, отец Морган улыбнулся.
- Значит, вы считаете, что Гретхен одержима? Что в ней сидит демон?
- Что?.. - его улыбка погасла. - Нет. Это метафора. Эбби... ты знаешь историю про бесноватого из Гадаринской страны?
- Он сатанист?
- В Библии говорится, что, когда Христос пришел в Гергесу, его встретил человек, одержимый бесами, которого все гнали от себя, поэтому ему приходилось жить на кладбище - а по тем временам это было очень плохо. Христос спросил, в чем дело, и человек сказал, что одержим нечистым духом. Христос спросил, как зовут духа, и дух ответил: «Имя мне - легион». Знакомая фраза?
Эбби пожала плечами - ее семья не ходила в церковь, но, кажется, она слышала что-то похожее в каком-то ужастике.
- Тогда Христос изгнал бесов из человека, они вошли в стадо свиней поблизости, свиньи сбежали с обрыва и утонули, а человек исцелился и стал свободен. Но все жители деревни очень испугались и попросили Христа уйти. Понимаешь?
- Бедные свинки...
-Да. Бедные свинки. Но главную-то идею ты понимаешь?
- В смысле, никто не будет благодарен, если ты попытаешься их спасти?
- В смысле, деревенские хотели, чтобы бесноватый оставался болен. Тогда они проецировали бы на него все свои проблемы: дождь слишком сильный, дождя совсем нет, дети не ложатся спать вовремя, коровы дохнут... Пока он был болен, пока рядом был человек, не такой, как они, жители деревни могли показывать на него и говорить: «Это он виноват, потому что одержим Сатаной». Поэтому, когда Христос исцелил бесноватого, они растерялись и не знали, что делать.
Эбби не понимала, к чему он ведет:
- Значит, вы считаете, что Гретхен в порядке?
- Я считаю, что ты, возможно, хочешь, чтобы Гретхен была не в порядке. Иногда самое сложное - выздоровление больного.
- Почему?
- Потому что тогда мы остаемся наедине с собой, - произнес отец Морган, многозначительно глядя на Эбби и делая паузу. Но серьезный настрой был нарушен стуком в дверь. Отец Морган встал, опираясь руками на колени, и открыл - это оказалась Гретхен.
- Здравствуйте, отец Ml - улыбнулась она.
- Заходи, мы с Эбби как раз закончили.
- Что ты здесь делаешь? - Эбби уставилась на Гретхен - позади той стояла Гли.
- Я же в церковном совете, и Гли тоже хочет вступить. А ты что тут делаешь?
- Она по-прежнему волнуется за тебя, - ответил отец Морган прежде, чем это успела сделать Эбби. - Просто спрашивала о тебе.
- Я отлично себя чувствую! - Гретхен вошла в комнату. Но голос ее был неестественно бодр и скрывал напряжение.
- Однако, если я правильно помню, - продолжал священник, - вам нельзя проводить время вдвоем, поэтому... Эбби, будь добра, оставь нас.
Эбби встала и скользнула в дверь мимо Гретхен. Та улыбнулась, поймав взгляд девушки:
- Жалко, что я не могла вас подслушать. Не представляю, что ты обо мне болтаешь!
На следующий день прибыл экзорцист.
Миссионер[18]
- Когда тебя окружают волнение и стресс когда все ненавидят тебя, а родители просто не понимают: когда против тебя, кажется, весь свет, и нету никакой надежды, рано или поздно ты услышишь в голове голосок... но это не значит что тебе место в дурке! Это голос Бога: он обращается к тебе и говорит: «Чувак, у меня все под контролем!»