— Не знаю, — смущенно ответил Робин. — Повысить меня повысили, а направление на службу новое не дали. Рассказывай как у тебя дела, отчеты из управы я читал, но от тебя интересней послушать будет.
Врать Эдвину не хотелось, но и без истории о его походах никто не хотел уходить. Передышку обеспечил рыжий следопыт, который подошел к столу и вместе с трактирщиком начал выгружать с подносов алкоголь. Трактирщик же все комментировал:
— Это светлое пиво, вот это темное… два кувшина морса и вот вам кувшин с крепким напитком… еду принесу через двадцать минут.
— Все расскажу, — начал Эдвин. — Но сначала, пока мы не напились, мне надо от вас узнать о новостях из империи. Я на всю зиму из жизни империи выпал, может страна развалилась, а я ничего и не знаю. У нас император хоть тот же остался?
— Тот же, — хмыкнул Влад. — Куда он денется-то.
— И страна не развалилась, — продолжил Робин. — Скорее наоборот.
— Ну-ка… — заинтересовался Эдвин.
— На юге неспокойно, — продолжил Робин. — Официально войны нет, но стычки идут постоянные. Империя активно ищет повод для начала полномасштабной войны, и все понимают, что найдет. В столице вся знать уже начала делить новую землю.
— Ну дворяне всегда так делали, — прокомментировал Влад. — Но сейчас даже не скрываются. Страну еще даже не захватили, а ее население уже вычеркнули, а земли поделили.
— Для обычных людей война это зло, — ответил магу воды Робин. — Но для дворян и прочих власть предержащих это возможность приумножить свое состояние и укрепить положение. Дополнительный рудник не только прибыль приносит, но и делает твои слова весомее. Войны всегда начинались по экономическим причинам, а все официальные объяснения для народа. Война с югом неизбежна, как и их поражение. У империи военных больше, чем у них населения.
— Да, победим, — не стал спорить Влад. — Но потери будут.
— Потери всегда есть, — решил поставить точку Робин. — Не будем спорить.
— Да, — согласился Эдвин с ним. — Давайте без споров о политике. Я всего лишь новости хотел узнать.
— Ничего интересного, — подвел итог Робин и отпил из кружки. — Война намечается, но не раньше лета, а может еще и через год будет. В остальном же все по прежнему — богатые богатеют, бедные все такие же бедные, аристократия в столице все также недовольна.
— Чем недовольна?
— Да кто их поймет, — отмахнулся Робин. — Они всегда чем-то недовольны. Я уже и не пытаюсь узнать, что на этот раз не так. Недовольство они выражают только на балах и в беседах с такими же недовольными, поэтому пока ничего не замышляют меня это не касается.
— А теперь рассказывай про свои приключения, — Влад за время короткой беседы допил свою кружку и перешел к следующей. Вся компания сделала по глотку и приготовилась слушать мага.
— Кхм, — прочистил горло Эдвин. — Я на границе живу, как вы знаете, вот и решил немного подзаработать, а заодно потренироваться. Вы же помните, до меня в башне жил маг по имени Портер?
— Жил, — подтвердил Глен. — Знаком не был, но про мага слышал.
— Робин наверняка знает о ком я говорю, — Эдвин перевел взгляд на тайного стражника.
— Да, коллега, можно сказать. После работы в этом регионе активно продвигается вверх по служебной лестнице. Не знаю, какое у него звание сейчас, но он очень умный и умелый маг.
— И все это благодаря эльфийским лесам, — продолжил за Робином Эдвин. — Мне Глеб рассказывал в самом начале еще, что Портер из лесов не вылазил. Очень активный маг был. Там он все свои умения и отточил.
— Опасный это способ, — задумчиво проговорил егерь. — Голову сложить можно.
— Я вам про дуэль в столице рассказывал, — объяснил Эдвин свою позицию. — Если не стану сильнее, то меня там убьют. Выбора нет, поэтому я решил сделать так.
— Твой выбор, — хрипло подал голос Рыжий и обратился к остальным. — Пусть сам решает, не лезьте к нему.
— Разрешите присоединиться? — возле лавки возник крестьянин Глеб. — Я все продал, можно немного и потратить.
— Присаживайся, — егерь указал на лавку.
— В общем я и решил, что надо мне тренироваться и развиваться, — Эдвин продолжил свой рассказ. — В эльфийских лесах… кстати, почему их до сих пор называют пустошами? Там заблудиться как нечего делать можно. Ладно, речь не об этом. Когда гнались за Адамсом еще я задумался, что в лесу полно разной живности и преступников. Вся империя знает, что если тебе грозит смертная казнь, то твой единственный способ спрятаться и выжить — идти на бывшую территорию эльфов. Империя, как вы знаете, у нас огромная, вот и валит поток людей через границу. Вы их конечно отлавливаете, но далеко не всех и не всегда.
— И ты решил нам помочь, — усмехнулся Влад, налегая на алкоголь.
— Не вам, а себе, — Эдвин выждал паузу и отпил немного из своей кружки. — Я развиваюсь и увеличиваю свои шансы на жизнь. И неплохо зарабатываю заодно.
— Тебе за твои соленые головы все выплатили? — спросил Робин. — Слышал про твою выходку в управе.
— Да, с чиновниками у меня с самого начала не срослось, — улыбнулся Эдвин. — Но они первые начали!
За столом все засмеялись, а когда подошел трактирщик с едой про походы Эдвина и вовсе забыли. Сначала еще немного обсудили политику (Влад и Робин), потом оружие (Глен и Робин), потом урожаи (тему крестьянина Глеба никто не поддержал), потом женщин (в обсуждении участвовал каждый).
А дальше было как обычно, но как именно «обычно», на следующий вечер, когда пришел в себя, Эдвин сказать не мог — он просто не помнил. Компания решила лечить больные головы не целительским заклинанием, а старым древним способом, в результате чего у Эдвина выпал из памяти еще один вечер.
В очередной светлый и трезвый момент своей жизни молодой маг собрался с силами и смог отказаться от предложения «выпить и сегодня, делать-то нечего». Вместо этого же он напомнил крестьянину что тот торопится домой, и Глеб его намек понял предельно четко — следующим утром они отправились в путь обратно.
До башни Эдвин добрался без приключений, и продолжил свой отдых — целыми днями ничего не делал и развлекал себя чтением. До условленной встречи с графом было еще несколько недель, и молодой маг рассчитывал продолжить выбранный курс.
Очередной ночью, уже после полуночи, когда Эдвин готовился отправиться в постель, к нему заявился граф Дерби. Визит был неожиданным, а вкупе с несколько взволнованным видом вампира навевал тревожные мысли. Эдвин пригласил его за стол, выдал кружку с вином и уселся напротив. Граф сразу перешел к делу.
— Вы еще не передумали сходить в поход в город эльфов?
— Разумеется нет! — сразу же загорелся Эдвин.
— Дело в том… — граф замолчал, подбирая слова. — Есть дополнительный спутник, который также направляется в город эльфов. Вы еще не готовы к походу только в моей компании, а этот же… ммм… спутник… достаточно опытен, чтобы повысить и ваши, и, чего уж там, мои в том числе, шансы на удачный исход нашего приключения.
— А вы с этим… спутником раньше ходили в походы? Как вы вообще узнали о том, что кому-то нужно в эльфийский город?
— Нас, вампиров, не очень много, — начал граф. — И когда необходима помощь или информация мы спрашиваем у своих, а они разносят вопрос дальше. Даже если я с кем-то враждую, мы делимся информацией и можем на время прекратить войну, потому что выживание вида для нас важнее собственных желаний.
— Неожиданно правильный подход, — оценил Эдвин. — Но зачем вы мне все это рассказываете?
— Мы планировали идти вдвоем, и я не могу принимать решение о присоединение к нам кого бы то ни было в одиночку. Раз мы вдвоем это запланировали, то и решения принимать должны вместе.
— Я не против, — легко согласился Эдвин. — Особенно в свете того, что это повысит мои шансы на выживание. Сами вы что скажете?
— Согласен, хоть это и не самый лучший вариант, но опытный член команды нам не помешает.
— И вы из-за этого переживали так сильно, что пришли ко мне среди ночи?
— Я всегда прихожу к вам среди ночи, — усмехнулся граф. — И переживал я не из-за этого. Я предполагал, что вы согласитесь, поэтому пришел не один. Самое время познакомиться с нашим последним членом команды.
Стоило графу договорить, как раздался стук в дверь. Эдвин поднялся из-за стола и направился к двери, граф же взял пустую кружку и принялся наливать вино для нового действующего лица.
Молодой маг распахнул дверь.
— Добро пожа… — он принялся невежливо рассматривать фигуру на пороге. — Ага.
Невысокий рост, бледная кожа, рубашка из плотной зеленой ткани обтягивает небольшую грудь (на этой части тела против воли Эдвина взгляд несколько задержался), вполне ожидаемые клыки в белоснежной улыбке, короткие темные волосы и… остроконечные уши?
— Вы позволите мне войти? — спросила у ошарашенного Эдвина эльфийка с глазами хладнокровного убийцы, и сделала шаг внутрь башни. — Можете звать меня Эрика.
От автора.
Если вы дочитали, то я смею надеяться, что вам понравилось. Спасибо за уделенное время.
Продолжение будет, но точные сроки сказать не могу. Писать начну уже сегодня, вы же теребите кнопку лайка и не стесняйтесь оставлять комментарии, по мере возможности я на них отвечу.