— Готовы, — граф посмотрел на мага, и, дождавшись утвердительного кивка головой от мага, дал команду. — Поскакали!
Лошадь рванула с места со скоростью молнии, и Эдвин чуть не свалился сразу же. Спустя минуту, успокоив свои нервы и немного освоившись, он смог повернуть голову и посмотреть по сторонам. Не видно было практически ничего, но силуэт бегущего рядом графа он разглядел. Первое, что он для себя понял — ни одна живая лошадь не сможет развить такую скорость даже на ровной дороге. Они же неслись сквозь лес, огибая деревья и перепрыгивая поваленные стволы. Вся жизнь вовсе не проносилась перед глазами мага, но было очень страшно. Он прижался к шее лошади, зажмурился и мысленно повторял про себя, что он не умрет молодым.
Спустя десять минут, которые показались для мага вечностью, трясти стало меньше — лошадь приноровилась двигаться плавнее. Эдвин рискнул открыть глаза, увидел пролетающие мимо деревья, вновь испугался и закрыл. Чтобы как-то себя отвлечь, он начал планировать предстоящий бой с магом. С какого заклинания лучше начать? Принимать чужие заклинания на свои защитные и контратаковать или лучше увернуться самостоятельно, но потерять секунды на формирование своего? Вариантов было много, и в практическом плане никаких тактических преимуществ от его размышлений не было, но как способ отвлечься это неплохо работало. Бег продолжался до утра. С рассветом они замедлились и вскоре остановились на небольшом свободном пятачке леса для завтрака и перерыва.
— Наконец! — воскликнул Эдвин и свалился с лошади в прямом смысле.
Ноги затекли и не могли держать его в вертикальном положении, руки болели настолько сильно, что маг был не уверен, что сможет поднять даже кружку.
— Отлично пробежались, — граф был доволен и бодр. — Давно думал заняться своей физической формой, да вот только повода не было. И не зря думал, скажу я вам, изрядно ослаб я.
— То есть вот этот ночной бег на нереальной скорости — это ваша плохая форма? — уточнил Эдвин, лежа на земле. — А хорошая тогда какая?
— Еще быстрее и дольше смогу бежать, — пояснил граф. — Впрочем, тренировки — совсем другая история.
— Мне надо отдохнуть, — указал на очевидное маг. — Я не смогу продолжать путь в таком темпе и свалюсь.
— Всем надо отдохнуть, — граф прищурился, глядя на светлеющее небо, и снял с пояса флягу. — Вам бы тоже подкрепиться, до вечера остановок не будет.
Эдвин застонал и попытался подняться. С помощью графа ему удалось встать на ноги и дойти до седельных сумок. Эдвин достал полоску сушеного мяса и кружку для воды. Посмотрел на лошадь, залез в другую сумку и предложил ей морковь. Красноречивый презрительный взгляд был ему ответом на угощение.
— Ну не хочешь, сам съем, — Эдвин с хрустом отломал кусок моркови.
— Не переживайте, — раздался голос графа из-за спины. — Пока у нас перерыв, наш друг сам обеспечит себя едой. И справляется, должен заметить, лучше многих людей.
Лошадь дождалась, пока Эдвин снимет сумки, и медленно пошла в лес.
— Удивительно создание, — глядя ей вслед, сказал граф. — Люди порой случайно создают шедевры.
Эдвин проследил за его взглядом и пожал плечами.
— Куда мы двигаемся?
— Нашел вам небольшое поселение, если его можно так назвать. По сути, хутор, в котором живут четверо преступников.
— И что они там делают? — заинтересовался маг.
— Кхм, — прокашлялся граф. — Они там живут. Как обычные люди. У них есть огороды, на которых они растят пищу, время от времени ходят на рыбалку и охоту за мясом… А вы чего ожидали?
— Ну… эм-м-м… черного замка, в подвалах которого заперты пленники для экспериментов. Ну или склеп со злобным некромантом внутри.
— А чем питаться злобный некромант будет? — ехидно уточнил граф. — Кроме того, я не видел еще ни одного некроманта, который предпочтет жить в склепе, а не в теплом деревянном доме с камином. Впрочем, некромантам добывать еду проще всего — если у них есть доступ к телам, то работниками они обеспечены.
— Вы хотите сказать, что мертвецы работают на огороде? — ошарашено спросил Эдвин. — Но это же…
— Гениально, да! — сиял граф.
— Отвратительно! — одновременно с графом сказал Эдвин.
— Почему? — не понял его вампир. — Работник не просит есть, пить и спать. Работает от заката и до рассвета без остановок. Не пропускает ни сантиметра земли и тщательно выполняет работу.
— Но это же человек!
— Бывший человек, — поправил его вампир. — И не всегда хороший человек, кстати. Хороших людей в эльфийских лесах бродит мало. Я бы относился к этому, как к полезному изобретению и весьма рациональному использованию своих сил и умений.
— Ладно, — не стал спорить Эдвин. — И я должен напасть сразу на четверых?
— Это уж вам решать, — ответил вампир. — Я могу помочь с планированием и что-то подсказать, но это будет именно небольшая помощь. За вас составлять план или делать работу я не стану. Воспринимайте меня, скорее, как проводника, который доставит вас до нужного места и укажет на цель.
— Расскажите мне об этой четверке все, что знаете. Мне пригодятся любые сведения.
— Двое магов и двое обычных людей. Люди, вероятнее всего, разбойники, и убежали от казни — очень ловко обращаются с луками и умеют выслеживать зверя. Не советую вам оставлять следы рядом с их территорией, они заметят, и тогда охота начнется на вас.
— Или надо избавиться от них в первую очередь, — предложил маг.
— Или так, да, — согласился с ним граф. — Но план ваш, поэтому решать вам.
— Можно по отдельности встретить, — задумался Эдвин. — Избавиться от них по одному…
— После первого убийства маги, которые не дураки, поймут, что происходит что-то странное, и будут ходить только вместе и постоянно держаться настороже, — испортил одной фразой его план граф. — Думайте, времени хватает.
Эдвин задумался. Как бы он не крутил свои возможности, выходило, что он в любом случае встретится с парой, которая готова к бою. Вопрос заключается только в том, что ему выгоднее — пара магов или смешанная пара из мага и воина.
— Ловушки они заметят, — проговорил он вслух свои мысли.
— Вы не умеете ставить ловушки, — улыбнулся вампир. — Я же, повторюсь, не буду делать за вас всю работу. Знаете, почему в академии магии не учат боевым заклинаниям все годы? Почему у вас множество различных предметов из самых разных областей науки? Зачем вам история, литература, философия и многие другие вещи?
— Чтобы мы это знали на всякий случай? — наугад предположил Эдвин.
— Нет, — покачал головой вампир. — Главное оружие мага — это не его заклинания, хоть многие и считают, что именно в них сила.
— А что тогда?
— Вот это, — граф подошел к магу и ткнул указательным пальцем в лоб. — Вот это, называется мозги, и даны они магу для того, чтобы он их развивал и ими пользовался. В столичной академии вы получили высшее образование, которое подразумевает под собой не только уверенное владение магией, но и знания во всех областях. Вы не видите смысла в философии, но поверьте, ее изучение развивает ваше мышление. Вы можете забыть о философах и их учениях. Сам факт, что вы это проходили и размышляли на эти темы, делает вас немного умнее. Изучай вы только боевую магию, превратились бы в дебила. Опасного, причем. Таких много было на войне.
— Опасных деби…
— Да, — не дал договорить магу граф. — Людей не хватало, война шла серьезная, и никому не нужен был боевой маг со знанием этикета или ораторского искусства. В краткие сроки брали всех, у кого есть магический дар, обучали простейшим заклинаниям атаки и защиты и выпускали в бой. Те, кто выживали в первый год войны, были опытными убийцами. Ни образования, ни манер, ни знания законов. Как вы считаете, много ли дуэлей в те времена было между такими магами? Убивать они умеют, а думать нет. Неуравновешенные люди с умением убивать — это страшно.
— Наверное, много.
— Дуэли запрещали, но их это не останавливало. После войны они вернулись в империю, и еще несколько лет было очень весело. Герои войны, маги! Они требовали к себе уважительного отношения, и когда не получали его, устраивали убийства. Не налили бесплатно в трактире — спалить трактир и всех внутри. На рынке толкнули и обозвали — убить наглеца.
— Сейчас разве сильно что-то поменялось? — возразил Эдвин. — Дворяне примерно так и поступают, только замаскировали это под дуэли.
— Поменялось и сильно, поверьте мне. Если вас не убедили мои аргументы, то просто почитайте учебник истории из старых, много интересного узнаете. И поверьте, все эти «лишние предметы» вовсе не лишние. Они развивают ваш мозг, и вам предстоит его хорошенько напрячь по пути к хутору. Скачем до вечера, делаем небольшой перерыв и скачем вновь. Утром устраиваемся на стоянку, и вы хорошенько высыпаетесь. После этого я хочу услышать ваш план, потому что вы начнете действовать.
— Я тоже хочу услышать свой план, — буркнул под нос молодой маг. — А с чего вы вдруг начали мне что-то объяснять?
— Во-первых, вы мне нравитесь, и я пытаюсь вам помочь. А во-вторых, вы хотели, чтобы я обучил вас заклинанию. И раз я согласился стать вашим временным учителем, я буду обучать вас не только заклинанию, но и многому другому. Почему бы не начать с теории построения заклинаний?
— Или, может, с истории? — предложил свой вариант Эдвин. — Расскажите про эльфов.
— Про эльфов, так про эльфов, — согласился вампир. — Итак, базовые контуры заклинаний известны всем, и многие замечают, что чем сложнее контур, тем сложнее заклинание, но в то же время можно использовать модульную систему для контуров…
— Это не про эльфов, — возразил Эдвин.
— Про эльфов, — усмехнулся вампир. — Про эльфов… На чем я остановился?
— Модульная система.
— Ах да, так вот… — и граф продолжил лекцию про эльфов, которая была похожа на лекцию по теории построения заклинаний.
Лекция продлилась два часа, за которые Эдвин успел отдохнуть, и был готов продолжать путь. Как раз к этому времени из леса выбралась лошадь и подошла к месту их стоянки.