— Это кровь? — присмотрелся к морде лошади маг.
— Кхм, — граф подошел к лошади, достал платок и стер пару капель крови. — Наверное, поцарапалась, когда бегала по лесу.
— Ага, — согласился Эдвин, не отрывая взгляда от красных демонических глаз лошади. — Поцарапалась, конечно. Я так сразу и подумал.
— Отправляемся, — скомандовал граф, и Эдвин полез на лошадь.
Два дня спустя.
Сарай возле хутора горел, освещая предрассветную темноту. Эдвин стоял на границе света и тьмы. Кровь из разбитой головы стекала по левой половине лица и капала на землю. Боли не было, Эдвин ощущал лишь тепло и небольшую слабость.
— Да кто ты вообще такой?! — крикнул ему последний маг. Это был долгий день, и Эдвин намеревался поставить точку прямо сейчас.
— Не имеет значения, — устало ответил он. — Хочу узнать одну вещь…
Темный маг взмахнул рукой, и в Эдвина полетел сгусток тьмы. Проверять, что он с ним сделает, молодой маг не собирался. Левой рукой с малым щитом универсальной магии он отклонил заклинание и бросил в ответ водяную плеть. Темный маг неэлегантно упал на землю, и пропустил ее над собой.
«Если не тратит силы на защиту, значит маны немного. Можно дожимать», — подумал Эдвин.
— Почему у всей вашей братии такая любовь к черным балахонам? — спросил он у поднимающегося с земли мага.
— Ты для этого пришел сюда? — темный маг вновь кинул в него сгустком. Эдвин отклонил его малым щитом.
— Не для этого, — Эдвин подготовил водяную плеть в левой руке и заканчивал иглу в правой.
Плеть полетела в район головы мага, тот не стал придумывать что-то новое и вновь плюхнулся вниз, куда Эдвин тут же отправил иглу. Темный успел создать какой-то щит, который смог замедлить заклинание Эдвина, но не остановить полностью. Впрочем, темному хватило этого, и игла не нанесла никаких повреждений.
Эдвин начал закидывать темного мага водяными плетями и постепенно подходил все ближе. Когда дистанция позволила, он перешел на ножи, которые создавались еще быстрее. Темный маг не успевал контратаковать, все его небольшие оставшиеся силы и энергия уходили на защиту. Вблизи Эдвин продолжил кидать в темного ножи только с одной руки, в правой же начал создавать иглу. Темный не справлялся с постоянной защитой, и она регулярно пропадала. Скорость у него была на уровне, поэтому он тут же ее восстанавливал, но промежуток в долю секунды он был без защиты. Эдвин собирался воспользоваться этим.
Все получилось с первой попытки, защита моргнула и пропала. Эдвин послал иглу в темного, защита вновь появилась, но игла уже пробила горло его соперника. Атаковать и защищаться, когда у тебя в горле торчит ледяная игла, сложно, и участь темного была предрешена. Он упал на колени и схватился руками за горло в попытках остановить кровь.
— Зачем? — прохрипел он.
Эдвин подошел поближе и вгляделся в него. Молодой парень, чуть старше его самого.
— Затем, что ты не просто так тут скрываешься, верно?
Внезапно из-под земли появился тонкий шип и пробил темного мага насквозь.
— Это не дуэль, — раздался голос графа из-за спины. Эдвин не видел его уже почти сутки, но был готов поспорить, что еще недавно у него за спиной никого не было. — Вы не заметили, но он готовил смертельный удар для вас. Крайне неприятно качество некоторых людей заключается в том, что, умирая, они могут вложить всю оставшуюся энергию и свою жизненную силу в последнее заклинание. Вы еще не настолько сильны, чтобы выдержать такой удар.
— Спасибо, — Эдвин осознал, что находился на грани, и если бы не помощь графа, то сейчас бы здесь остывало два тела.
— В остальном вы действовали неплохо, — сдержанно похвалил его вампир. — Меня смущает ваш ограниченный арсенал заклинаний, и этим мы займемся в ближайшие дни. Сейчас же предлагаю пройти внутрь и поесть. Вам следует отдохнуть.
Внутри хутор был… обычным хутором. Такие можно увидеть в империи. Было странно смотреть на быт темных магов, потому что он ничем не отличался от крестьянского быта.
Граф прошел на кухню и порылся в запасах темных магов. Нашел мясо и овощи и приступил к готовке ужина.
— Вам бы умыться перед едой, — посоветовал он Эдвину. — Впрочем, пока это может потерпеть. Я хотел бы услышать от вас полный рассказ о последних сутках. Начиная с момента, когда я вас оставил.
Эдвин откинулся на лавку и принялся вспоминать:
— Что же, когда вы ушли, я отправился на разведку к хутору…
Глава 24
Путешествие к хутору Эдвин запомнил слабо. К его окончанию он был измотан, у него болели все мышцы, включая те, о которых маг даже не подозревал. Когда они прибыли на место, граф снял его с лошади и устроил возле дерева. Эдвин не был даже уверен — заснул он или банальным образом потерял сознание.
— Скорее всего, потеряли сознание, — прервал рассказ мага граф. — Я на вас случайно наступил, но вы не отреагировали.
Ближе к вечеру Эдвин пришел в себя, и самочувствие стало намного лучше. Мышцы еще болели, но молодой организм быстро восстанавливался.
— Мы приехали, — сказал ему граф. — Хутор недалеко отсюда, направление и ориентиры дам, когда вы будете готовы отправляться. Можно услышать ваш план?
— Ну… Я думал прежде всего начать с…
— Отличный план! — прервал его граф. — Я в восторге! Видите то высокое дерево? Это ваше направление. Через полчаса ходьбы вы наткнетесь на небольшую речушку. За ней лес немного поредеет, и вы легко наткнетесь на поляну с хутором. Не заблудитесь.
— Мне бы вашу уверенность, — Эдвин полез в сумку за едой. — Не думаю, что ночью кто-то из них будет ходить по лесу, а значит куковать мне в разведке до утра. Это не мой вариант, так что я лучше к утру и отправлюсь.
— Разумно, — согласился граф. — Тогда на часть ночи я составлю вам компанию.
Эдвин перекусил и устроился полулежа в спальнике. Так ему и тепло было, и риск заснуть во время разговора стремился к нулю.
— Расскажете что-нибудь про эльфов? — спросил молодой маг.
— Вам разве не следует оттачивать детали вашего безупречного плана? — усмехнулся граф.
— Я на фоне рассказа буду этим заниматься, — ответил Эдвин и добавил. — Все равно многие детали надо будет после разведки менять. Я же не знаю, кто куда ходит и чем занимается. Вдруг они все четверо сидят взаперти и выходят только на огороде поработать?
— Хм, — пришла в голову мысль Эдвину. — Может, поджечь хутор, пока они спят?
— А вы уверены, что они не потушат пожар в зародыше? — усомнился граф. — А потом одной дружной и злой группой выйдут узнать, кто это такой смелый им дом спалить решил.
— Поджечь и убежать?
— Тот же вопрос, — возразил граф. — Кроме того, вы не сможете наверняка знать, что дом быстро загорится, а вы, к сожалению, не маг огня. Вдобавок, я попросил бы вас не сжигать хутор, он может пригодиться.
— Чем?
— Не вам, — пояснил граф. — Мне.
— Тогда вернемся к эльфам, — вспомнил Эдвин начало разговора. — Расскажите о войне с ними.
— Война с эльфами… — граф замолчал, вспоминая. — Страшная вещь на самом деле. Я был свидетелем многих войн, но война с эльфами была моей первой. К тому же, там я участвовал напрямую как воин со стороны империи. Мне не повезло оказаться на войне в тот момент, когда эльфы поняли, что скоро все закончится. Знаете, почему армии сдаются, а в войнах заключается мир?
— Потому что дальше одной из сторон сражаться не хватает сил?
— Не совсем так, но пойдет, — произнес вампир. — Страна сдается, выплачивает контрибуцию победившим, расстается с частью земель, и всем, что вынесет армия победителей с собой, но уже через десять-двадцать лет, все вновь сытые и довольные. Тогда было по-другому: эльфы поняли, что проигрывают, и империя однозначно дала им понять, что пощады не будет, и война идет на истребление. Вот тогда стало тяжело. Тяжело сражаться с воинами, которые не надеялись выжить и ставили своей целью нанести максимальный ущерб силам врага за оставшуюся жизнь. Нелегко видеть, как добивают детей и стариков, насилуют, а потом убивают эльфиек. Война, молодой человек, это не только подвиги. Я бы даже сказал по-другому: подвигов почти нет на фоне всего остального. А все остальное — это грязь, кровь и страдания. Вы наверняка видели картины, посвященные боям с эльфами, верно?
Эдвин кивнул, не решаясь открыть рот и прервать рассказ графа.
— Я участвовал в некоторых из запечатленных сражениях и могу сказать, что картины не передают и десятой части всего. Запах кишок, крик умирающих лошадей и покалеченных существ… Если вас будут отправлять на войну, то не торопитесь туда попасть. А рассказ об эльфах… как-нибудь в другой раз. Я оставлю вас, но буду неподалеку. На меня не рассчитывайте, я в ближайшее время наблюдатель и, если что, могу не успеть вас спасти. Не рискуйте понапрасну и действуйте наверняка.
Эдвин остался один. Обещанного рассказа он не получил, план составлять без разведки он не мог, на ночь глядя идти к хутору не было смысла. Как человек, который не так давно был студентом, он сделал самое разумное в такой ситуации — лег снова спать. Ему не мешало, что он недавно проснулся и уже через полчаса сопел в спальном мешке. После полуночи он проснулся, развел огонь и просидел возле костра почти до самого рассвета.
— Ну что же, — подбодрил Эдвин себя. — Пора начинать!
С собой он взял лишь небольшой набор лечебных зелий и суточный запас еды, спальник и большой рюкзак оставил на месте ночевки. Украсть здесь его некому, а бегать нагруженным маг не хотел.
Видимость была плохой, но Эдвин справлялся. Речку он нашел быстро, с трудом переправился, избавил одежду от воды, но вот с хутором пришлось попотеть. На рассвете он все-таки увидел его и для лучшего обзора забрался на дерево. Листья скрывали его, а магу же с высоты было только лучше видно.
Через десять минут без движений тело начало затекать, и он медленно поменял позу. Еще через двадцать минут ему пришлось опять ерзать на ветке в попытках устроиться поудобнее. Обитатели хутора оказались любителями поспать, и за несколько часов, что Эдвин наблюдал за хутором, движения не было.