— Однако, — добавил Сарл, пристально глядя на Гвилима из-под развевавшихся на ветру серебристых прядей, — еще есть время передумать и взять с собой кого-нибудь.
— Нет, невозможно, — промолвил Гвилим.
— Да почему?
— Я ведь уже объяснил, там, на собрании.
Сарл энергично помотал головой:
— Да разве в этом дело? Ну подумаешь, суровая зима? Разве мы не справимся, если отпустим одного человека? — Он снова покачал головой. — Скажи это кому-нибудь другому, только не мне!
— И все же тебе придется этим удовлетвориться, — резко отозвался Гвилим.
Он двинулся было прочь, но Сарл снова ухватил его за руку и дернул, заставив обернуться и посмотреть ему в глаза.
— Возьми меня с собой! — с жаром воскликнул он.— Не меня, так Квима или Уриса! Да хоть старуху Эмлин, только не ходи один!
Гвилим прикрыл глаза и вздохнул.
— Я должен, — ответил он слабым голосом.
— Но почему?
Гвилим открыл глаза и увидел искаженное болью лицо Сарла.
— В том видении со мною не было никого, — произнес он. Это была правда, но не вся. Сарл знал его слишком хорошо, чтобы это понять.
— Но ведь настоящая причина не в том.
— Да, ты прав. — Гвилим вздохнул. — Мне явился этот волшебник, а потом двое мужчин, которые хотели его убить. Но я слишком быстро очнулся. Не знаю, смогу ли я помешать убийству. — Он судорожно сглотнул.— И не знаю, останусь ли сам в живых после этого.
— Тем более ты должен взять кого-то с собой! — подхватил Сарл.
Гвилим очень медленно покачал головой:
— Вряд ли что-нибудь изменится оттого, что нас будет несколько, а я не хочу подвергать опасности жизнь Квима или твою. — Он усмехнулся. — И даже Уриса.
Сарл хихикнул, но тут же снова посерьезнел:
— Но разве в этом случае не нам решать?
— Нет, мой друг. Это решение из тех, что должен принимать Хранитель. И прошу тебя отнестись к нему с уважением.
Сарл долго смотрел на Гвилима. Потом он глубоко вздохнул и произнес:
— Ладно. Но, может, я могу быть чем-то полезен? Гвилим кивнул:
— Да. — Он секунду поколебался, а потом добавил шепотом: — Позаботься о ней. Береги Герту. — И внезапно он расплакался, давая выход тоске и страху, которые так тщательно скрывал ото всех.
— Обещаю, — сказал старый друг, и его голос пресекся. — Мы все будем оберегать ее.
На несколько секунд в воздухе повисло неловкое молчание. Потом Гвилим прижал Сарла к груди и крепко обнял его. Долго они стояли обнявшись, затем Гвилим нехотя разжал руки, повернулся и, не сказав больше ни слова, пошел к себе, где уже давно ждала его Герта.
Гвилим отбыл рано утром, едва солнце показалось из-за зубчатой полосы покрытых снеговыми шапками вершин на востоке. Они с Гертой не спали вовсе и после ночных рыданий и близости оба чувствовали себя чересчур опустошенными, чтобы слишком сильно переживать прощание.
— Сделай то, что должен, — тихо сказала она, укрытая его теплыми объятиями от холодного утреннего воздуха, — а потом вернись ко мне, вернись домой. Не пытайся повернуть ход истории в одиночку. Пусть этим займется тот чародей.
— Что ж, мне так никогда и не стать героем? — шутливо поинтересовался он, чтобы немного смягчить грусть расставания.
— Нет, — слегка откинувшись назад, ответила она, заглядывая ему в лицо. Ее покрасневшие от слез и бессонной ночи карие глаза не смеялись. — Никаких подвигов. Не нужен мне герой, мне ты нужен.
Он кивнул, но ничего не ответил, чувствуя, что по щекам снова потекли слезы. Да и что можно было сказать? Он крепко поцеловал ее напоследок, повернулся и отправился в долгий путь к Брагор-Налю.
Сначала он думал идти вдоль небольшого ручья, вытекавшего из круглого амфитеатра, где расположилось селение, до края долины. Там ручеек вливался в больший, приведший бы его к самому западному из Кисельных озер и левому притоку полноводной реки Враден. Но, чувствуя сильную усталость после ночи, проведенной без сна, он передумал и направился к деревне Освина, которая лежала на юго-востоке, всего в одном дне пути от его селения. Там бы он смог выспаться в удобной теплой постели и в последний раз поесть домашней пищи. Это также позволило бы ему еще несколько дней не покидать своей гористой страны, а потом через несколько перевалов спуститься к центральному Кисельному озеру и выйти прямо к главному течению Врадена. Этот путь был более утомительным, но зато не петлял. К тому же ему очень хотелось переговорить с Освином прежде, чем покинуть Даалмар.
Небо весь день было ясным, легкий ветерок приносил холодное дыхание севера, и Гвилим без труда добрался до поселения Освина за час до наступления темноты. Молодой стражник на внешней стене тут же узнал его по сияющему на посохе цериллу, поприветствовал и провел к жилищу Освина, также расположенному выше других в поселке. Парень пошел доложить о прибывшем, а Гвилим остался снаружи и огляделся. Этот поселок был почти таким же, как его собственный. Все общественные постройки и войлочные жилища были ориентированы на юг, чтобы в холодное время солнце согревало их как можно дольше. По краю долины через равные промежутки возвышались сторожевые башни, а в густой траве пасся скот.
Отличались селения только размерами. Это было самым крупным из пяти. Точнее — самым населенным. Но хотя его населяли почти вдвое больше жителей, чем в деревне Гвилима, оно занимало не намного большую площадь. Все здесь было более скученным: жилища расположены очень близко друг к другу, дым от очагов смешивался в сплошную пелену неразличимых запахов, над долиной стоял шум детских криков и окликов родителей, призывающих своих отпрысков.' Гвилим подумал, что не очень хотел бы здесь жить. Хотя эта мысль и была забавной, если учесть, куда он направлялся.
— Гвилим! — раздался возглас у него за спиной.— Чему я обязан неожиданным удовольствием видеть тебя?
Обернувшись, Гвилим увидел выходящего ему навстречу Освина. В одной руке он держал увенчанный большим бирюзовым камнем посох, а в другой — кружку с горячим вином. Освин был высок и крепко сложен, но, несмотря на обычный румянец на щеках, он выглядел несколько постаревшим за те годы, что они с Гвилимом не встречались. Освин владел своим камнем дольше всех остальных Хранителей, и поэтому его можно было бы назвать вождем всех гилдринов. Гвилим предполагал, что Освин лет на пятнадцать, а то и больше старше его, хотя не был в этом уверен. Поэтому неудивительно, что волосы его поредели и начали седеть, а сам он немного ссутулился. Но на лице у него по-прежнему играла приветливая улыбка, а глаза оставались живыми и ясными.
— Рад тебя видеть, Освин, — ответил Гвилим, сделав шаг вперед и обняв другого Хранителя за плечи. Кивком указав на кружку с вином, он заметил: — Надеюсь, не оторвал тебя от ужина.
— Ни в коем разе, — с улыбкой успокоил его Освин. — Мы с Бреттой отмечали конец сбора урожая. Выпьешь с нами вина?
— Спасибо. С удовольствием.
— Бретта, любимая! — крикнул Освин, повернувшись к своему жилищу. — У нас гость! Принесешь еще вина?
— Иду! — откликнулся мелодичный женский голос.
— А ты почему не дома, самое время собирать урожай, — снова обернувшись к Гвилиму, спросил Хранитель. — Оставил на Герту всю тяжелую работу?
При упоминании ее имени сердце Гвилима болезненно сжалось. Но он все же попытался улыбнуться. Освин это заметил, его лицо сразу стало серьезным, и он с тревогой посмотрел на гостя. Но прежде, чем он успел что-нибудь спросить, вышла Бретта с еще одной кружкой и, увидев Гвилима, широко улыбнулась.
— Гвилим! Какой приятный сюрприз! — воскликнула она, быстро шагнув к нему и слегка обняв, а потом протянула ему дымящуюся кружку с напитком. Прошедшие годы наложили свой отпечаток и на Бретту. Она всегда была изящной, но теперь стала казаться болезненно хрупкой, а в золотистых волосах уже проглядывала седина. Но нежные черты лица и светло-зеленые глаза ничуть не изменились, и она по-прежнему была очень привлекательна. Бретта быстро огляделась и снова обратилась к Гвилиму: — Разве Герта не с тобой?
Гвилим отвел глаза:
— К сожалению, нет. Но она передавала вам обоим привет. — Это было отчасти правдой: Герта бы так и сделала, знай она, что он их увидит.
Они молча стояли втроем и потягивали вино, чувствуя нараставшую неловкость.
— Я, пожалуй, оставлю вас вдвоем ненадолго, — в конце концов спасла положение Бретта. — Пойду-ка погляжу, что удастся состряпать из тех кореньев и зелени, что мы сегодня принесли. — Она улыбнулась Гвилиму: — Ты ведь останешься на ужин?
— Почту за честь, Бретта, — последовал ответ.
— Наверное, надо вытащить и еще один тюфяк, дорогая, — поддержал ее Освин. — Полагаю, нашему другу потребуется местечко, где можно преклонить голову. Разве нет?
Гвилим неохотно засмеялся:
— Боюсь, ты прав. Странствующие друзья — обуза, верно?
— Чушь! — фыркнула Бретта, направляясь ко входу. — Нам это в радость, Гвилим. И не верь, если мой ворчливый муж скажет обратное!
Теперь Хранители остались наедине.
— Спасибо, Освин, — сказал Гвилим, глотнув еще вина. — Вы с Бреттой всегда были ко мне добры.
Освин улыбнулся, хотя взгляд его ясных глаз оставался серьезным:
— Она права — мы рады тебе. Но любопытство не дает мне покоя. Куда это ты собрался с полным мешком за плечами, когда зима уже на носу?
Гвилим успел забыть о своей ноше, но с напоминанием опять почувствовал, насколько тяжел мешок. Он протянул кружку Освину, сбросил ношу с плеч и тут же почувствовал, как от холодного воздуха побежали мурашки по мокрой от пота спине.
— Он не такой уж и тяжелый, — бросил Гвилим, быстро взглянув на пожилого человека, терпеливо ожидающего ответа. — Но без него лучше.
— Не сомневаюсь,— отозвался Освин, возвращая ему кружку.
Гвилим тяжело вздохнул.
— Я направляюсь в Брагор-Наль, — сказал он. — Мне было видение, и теперь выбора у меня нет.
Освин никак не выдал своих чувств, лишь слегка поднял брови и попросил:
— Расскажи мне, что же ты видел.