Он развязал пленникам руки, привел им их лошадей, и дакота медленно, шагом поехали в сторону Черных холмов.
Рогатый Камень не сразу последовал за ними. Он провел в прерии остаток ночи, следующий день и еще одну ночь и только утром поехал дальше, уже не заботясь о безопасности. Вскоре он пересек первые перелески и вышел к реке, огибавшей Черные холмы.
Он стал подниматься верхом, лишь изредка, на самых крутых и опасных склонах, спешиваясь и ведя буланого на поводу. Обойдя отвесную скалу, в которой зияла темная дыра, и поднявшись на ее вершину, он тщательно обследовал все вокруг, но свежих следов не обнаружил, а старые были оставлены индейцами. После этого он продолжил путь и в конце концов поднялся на суровую, обветренную вершину, из которой торчало несколько изуродованных деревьев и кустарников, отчаянно боровшихся с бурями и снегами. Здесь он устроил привал.
Наступила ночь. Изголодавшиеся мустанги жадно ели мох. Собака, порыскав в кустах, тоже уже что-то ела – видимо, нашла какую-то падаль. Рогатый Камень достал пеммикан[4] и немного подкрепился. Затем обследовал большой, поросший мхом камень. Камень примерз к земле, и Рогатому Камню стоило немалых усилий отвалить его в сторону. Под ним было отверстие, достаточно широкое, чтобы стройный человек мог в него протиснуться. Рогатый Камень спустился вниз и перенес в подземный ход свои вещи. Отныне здесь будет его временное прибежище. Выбравшись наверх, он вновь закрыл камнем вход в пещеру, который ему когда-то показал отец, и тщательно, не жалея времени и усилий, устранил все следы, чтобы никто не мог даже заподозрить, что этот камень скрывает какую-то тайну. Закончив работу и оставшись довольным результатом, он надел меховую куртку и прислонился к дереву. В кронах деревьев шумел ветер, совы начали ночную охоту. Рогатый Камень задумался.
Он потерял много времени. Зима, суровая пора, сама по себе отпугивающая бледнолицых охотников и искателей золота, только началась, и в ближайшие месяцы ему, скорее всего, не на кого будет охотиться. Друзей, которым он мог бы посвятить свое время, у него не было. В вигвамы дакота, где он считался сыном предателя, ему тоже пути не было, хотя его бывшие братья, возглавляемые Тачункой-Витко, Татанкой-Йотанкой и Махпией-Лутой, не объявляли его своим врагом и не собирались ловить или убивать его. Они дали ему беспрепятственно прийти в горы. Он мог и должен был охотиться, чтобы прокормить себя и защитить своих мустангов от хищников. Он мог и хотел регулярно обходить окрестности, чтобы убивать каждого бледнолицего пришельца. Такова была задача, которую он сам себе поставил. Единственное оставшееся у него дело. Он был теперь всего лишь воин, всего лишь сгусток твердой воли и острого ума, сложная система хорошо натренированных мышц, быстро реагирующих чувств и нервов, предназначенная для убийства, и больше ничего. Он на самом деле не был больше ни сыном – хоть и собирался раз в год видеться с отцом, – ни братом. У него не будет ни вигвама, ни жены. Жив он или умер – какое это, в сущности, имеет значение? Ненависть – бесплодное чувство. Рогатый Камень знал, что может убивать белых людей, но знал также, что они будут приходить вновь и вновь и их будет все больше и больше. Все, что он делал из ненависти, в конце концов оказывалось бесполезным. А дружба была вычеркнута из его жизни, ибо он остался один, вне каких бы то ни было союзов и общин. Какой прок в том, что он стал воином, победителем во всех состязаниях, выдержал испытание жертвы Солнцу, доказал свое превосходство над другими мужчинами?
Он остался один, сын предателя и сам всюду заклейменный подозрением в предательстве.
В душе у него разлилась такая горечь, какой он еще никогда в жизни не испытывал. Если бы он внутренне был более свободным, он заплакал бы, как плакал мальчиком, покидая горную долину, где они с отцом прожили лето, еще полные надежды на то, что все изменится к лучшему. Но он не просто был воспитан воином – суровая жизнь наложила на него такой отпечаток, что он устыдился бы сам себя, если бы позволил себе дать волю чувствам. Глаза его оставались сухими. Такими сухими, что ему было почти больно открывать и закрывать их. Душа его словно взбунтовалась: из горечи вдруг родился гневный протест против всех и всего.
Когда взошло солнце, он не захотел смотреть на него. Отведя мустангов на водопой к ближайшему источнику, он напился сам и, оставив мустангов у воды, вернулся к входу в пещеру, снял меховую куртку и спустился вниз, чтобы как следует изучить подземелье.
Он без труда сориентировался в кромешной темноте, хотя лишь один раз был здесь вместе с отцом несколько лет назад. Пещера уходила куда-то вниз, где разветвлялась на несколько ходов. Рогатый Камень пошел по узкой галерее с растрескавшимися стенами, которая, как он помнил, должна была расширяться, образуя нечто вроде небольшого зала. Идти было нелегко: в некоторых местах приходилось разбирать завалы камней, отвалившихся от стен. Воздух был спертый.
Наконец он почувствовал руками и ногами, что галерея расширяется. Он достиг «зала», в котором они с отцом обнаружили кости людей и животных, а рядом с ними несколько самородков. Их с отцом тогда испугал и обратил в бегство чей-то страшный рев.
Огня зажигать он не стал и на ощупь обследовал «зал». Здесь воздух был чище. На полу все еще лежали кости. Их даже стало больше. Возможно, это были еще свежие останки – от них еще исходил запах. Рогатому Камню показалось, что он улавливает чье-то дыхание. Он прислушался, но, ничего не услышав, решил, что ошибся. В конце концов он сел, прислонившись спиной к стене, чтобы отдохнуть. В «зале» было сыро, вода сочилась со стен и собиралась в маленьких углублениях и расселинах. От жажды здесь не умрешь, подумал Рогатый Камень. Он решил подождать и раскрыть тайну этого «зала».
Время шло. Он ждал, но ничего не происходило. Его стало клонить в сон, но, прежде чем уснуть и перейти в состояние полной беззащитности, он на ощупь обследовал выход из «зала», расположенный напротив входа. Там пол и стены были сухими, и он сел, выкурил трубку, прислонился к стене, закрыл глаза и, еще раз вслушавшись в тишину и ничего не услышав, погрузился в глубокий сон.
Ему приснилось, что он лежит в отцовском вигваме на мягком ложе. Он отчетливо, словно наяву, видел шкуры, которыми был устлан пол, трофеи, висевшие внутри вигвама на жердях, шкуру огромного гризли, которого убил Маттотаупа. Он слышал ровное дыхание спящих Уиноны и Унчиды.
Проснувшись, Рогатый Камень не сразу понял, что находится не в родном вигваме, а в пещере. Он подумал, что все еще спит, потому что шеей и плечами ощущал не скалу, а что-то мягкое и теплое. И мохнатое. И это было наяву.
Он не шевелился, собираясь с мыслями. Это был не сон, не сновидение. Он уже не спал и лежал вовсе не в отцовском вигваме, а в темной пещере. Но под головой у него было что-то мягкое, теплое и мохнатое. И этот «подголовник» тоже пошевелился. Это, без всяких сомнений, было живое тело. Покрытое довольно длинными волосами; Рогатый Камень, оставивший меховую куртку наверху, отчетливо чувствовал это своей обнаженной кожей. Тепло было приятным. Очень осторожно, стараясь не шевелиться, Рогатый Камень вынул нож из ножен. Все это время он пытался понять, что могло произойти, пока он спал. Его туловище сползло в сторону, и он навалился на эту волосатую массу. Ему следовало более основательно обследовать выход, ведущий дальше в недра горы. Тогда он не лежал бы сейчас спина к спине с огромным медведем, избравшим это место для своей зимней спячки.
Любой белый человек, оказавшись в таком положении и вспомнив о костях и черепе, лежавших на полу пещеры, возможно, потерял бы сознание от ужаса. Рогатый Камень же, напротив, вдруг почувствовал покой и умиротворение. Шерсть, которую он чувствовал затылком, была совсем не такой, как у других убитых медведей, чьи шкуры он трогал рукой. Она была мягче, гуще. Зверь, лежавший рядом с ним, должен был быть немыслимо огромных размеров.
Рогатый Камень понял, что это Большая Медведица.
Так, не испытывая ни малейшей тревоги, словно в полудреме, он провел еще несколько часов, не выпуская, однако, ножа из руки.
Вдруг зверь пошевелился. Рогатый Камень мгновенно вскочил и бросился в узкую галерею. Туда медведице было не протиснуться. Но она и не собиралась его преследовать. Возвестив страшным рычанием о своем пробуждении, она потопала вглубь горы. Рогатый Камень слышал шарканье ее лап. Потом раздался пронзительный человеческий вопль, исполненный ужаса, леденящее душу рычание, и все стихло.
Рогатый Камень поспешил обратно, к камню, закрывавшему вход в пещеру. Тяжело дыша, обливаясь потом, он наконец добрался до него, сдвинул его в сторону и выбрался наружу. Отдыхать было некогда – в пещере был человек, и, если медведь не разорвал его, он, скорее всего, покинул пещеру через отверстие в отвесной стене на южном склоне. Это был ближайший выход из подземелья. Там Рогатый Камень и хотел перехватить непрошеного гостя. Он понесся вниз по склону.
Было утро. Скорее всего, уже второе утро с того момента, когда Рогатый Камень спустился в пещеру. Между деревьями клубился серебристый туман, снег искрился на солнце.
Достигнув отвесной скалы, в которой темнела дыра, Рогатый Камень лег на живот и посмотрел вниз. Ему сразу же стало ясно, что он опоздал: под скалой были видны свежие глубокие следы от крепких подошв и каблуков. Это были сапоги очень большого размера, принадлежавшие белому человеку. Тот, кого он искал, судя по всему, прыгнул из отверстия на землю. Следы вели вниз по склону.
Рогатый Камень вскочил на ноги. Он решил пойти по этим следам. Догнать этого человека ему будет не трудно. Посмотрев по сторонам – без всякой надобности, а просто из привычной осторожности, – Рогатый Камень вдруг увидел ствол винтовки, медленно выдвигающийся из-за стоявшего неподалеку дерева. Он мгновенно бросился на землю. В ту же секунду грянул выстрел. Рогатый Камень почувствовал толчок в голову и полетел вниз, упал на землю у подножия скалы и, прокатившись кувырком еще несколько метров по склону, зацепился за кусты. Катясь по склону, он свернулся в комок, поэтому не повредил ни голову, ни руки, ни ноги. Падение со скалы спасло ему жизнь, потому что враг не успел сделать второй выстрел. Голова его была в крови, полученные ушибы саднили. Но он понял, что произошло и что он должен был делать. Ему предстояло почти без оружия вступить в единоборство с опасным врагом. Перед глазами у него все расплывалось, но он взял себя в руки, обмотал поясным платком голову, чтобы не оставлять следов крови, и, постепенно приходя в себя, осторожно двинулся вниз по склону к реке. Неизвестный стрелок, конечно же, заметил, что у него нет винтовки. Рогатый Камень прислушался, ожидая, что он станет его преследовать, но тот, к его удивлению, пошел не вниз, а вверх по склону, причем так быстро и неосторожно, что Рогатый Камень еще долго слышал его шаги и треск веток. Он пустился бы за ним в погоню, но рассудил, что с раной на голове вряд ли сможет догнать и одолеть его. Хорошо еще, что он сам уцелел. Поэтому он продолжил спуск к реке, мимо стойбища дакота, располагавшегося на поляне чуть ниже отвесной скалы.