Добравшись до реки, он долго жадно пил, чтобы хоть как-то компенсировать потерю крови, а затем спрятался за каменной глыбой, хорошо знакомой ему еще с детских игр.
Сверху все еще доносился скрип мелких камешков под сапогами незнакомца. Потом вдруг послышался шум борьбы, злобные проклятия, треск ломаемых сучьев, сердитый топот копыт. Опять раздался пронзительный крик, такой же как в пещере, и незнакомец помчался вниз. Но не в ту сторону, где лежал Рогатый Камень, а восточнее.
Шум погони, топот тяжелых сапог приближались. Преследуемый больше не стрелял. Впрочем, чтобы переполошить воинов дакота, ему хватило и одного выстрела. Рогатый Камень слышал их крики в лесу и надеялся, что они догонят врага.
Однако его надежда не оправдалась. Через некоторое время раздался сигнальный свисток, отзывающий воинов назад. Трое из них шли по берегу реки. Рогатый Камень слышал их разговор и узнал из их досадливых речей, что произошло. Беглец добрался до своей лошади и ускакал в прерию, где пешком его было не догнать. А пока воины добегут до табуна, он будет уже слишком далеко. Поэтому вождь приказал прекратить погоню.
Они покинули берег, не заметив Рогатого Камня. А может, увидели его, но не подали виду. Между ним и дакота, живущими в Черных холмах, похоже, установилось нечто вроде негласного мира.
Оставшись один, он поймал рыбу, съел ее и медленно, крадучись, поднялся наверх, к своим лошадям, к меховой куртке и одеялам, которые ему сейчас, с его ранением, были очень нужны.
Еще в лесу он свистнул буланому, и тот поспешил ему навстречу. Мустанг не был ранен. Рогатый Камень вскочил на него, чтобы поберечь силы. Он увидел следы борьбы, произошедшей между мустангом и беглецом. Тот, видимо, хотел вскочить на буланого, и ему крепко досталось от жеребца. Изучая следы, Рогатый Камень обнаружил в кустах винтовку и понял, почему не последовал второй выстрел. Это была хорошая двустволка, но без патронов проку от нее было мало. Он взял винтовку с собой, удивляясь тому, что ее не заметили воины дакота.
Вернувшись в свое убежище, Рогатый Камень как следует перевязал рану на голове. Но долго отлеживаться он себе позволить не мог и, немного отдохнув, отправился на охоту с луком и стрелами, чтобы раздобыть пищу. Он еще нетвердо стоял на ногах, но сделать меткий выстрел был в состоянии.
Когда на следующее утро взошло солнце, Рогатый Камень уже разделывал тушу оленихи. Собака вся дрожала от радостного предвкушения пищи. Сам Рогатый Камень съел лишь небольшой кусок мяса. Его в свое время научили, что раны быстрее заживают при скудном питании. Собаке достались кишки и кости. Остальное Рогатый Камень разместил в своем убежище. Зимой мясо дольше сохраняется свежим. Теперь он мог позволить себе спокойно залечивать рану. Начинать охоту на врагов в его нынешнем состоянии было бы глупо. Рогатый Камень с тяжелым сердцем отказался от желания поехать на буланом по следам незнакомца.
Солнце, осветившее утреннюю трапезу Рогатого Камня, заглянуло и в занесенную снегом факторию Беззубого Бена. Хозяин сидел за столом в левом углу темного блокгауза, в котором за последние годы ничего не изменилось. Вместе с ним за столом устроились его жена Мэри, которая еще минуту назад подметала пол и вдруг прервала работу, что было не в ее правилах, и дочь Дженни, только что поставившая на стол бутылку бренди и несколько стаканов. Вся семья собралась за столом в знак уважения перед гостем, старым знакомым и постоянным клиентом, который вдруг неожиданно, еще до рассвета, заявился в факторию. Его взмыленный, едва живой от усталости конь стоял с опущенной головой на привязи у торцевой стены блокгауза. Его бока были испачканы кровью: хозяин в пути безжалостно пользовался шпорами.
Громко чавкая, гость с аппетитом доел большой кусок бизоньего мяса и опрокинул стаканчик бренди. Он тоже выглядел уставшим, хотя черты его говорили о необыкновенной выносливости. На вид ему можно было дать лет тридцать. У него были густые рыжие волосы. Щеки и мощный подбородок покрывала щетина. Широкий рот был открыт, резцы нависли над нижней губой. Опущенные уголки рта, злые искры в глазах выдавали настроение, которое не улучшилось даже после изрядной порции жаркого.
– Я тебе что, клоун? – сердито крикнул гость хозяину и знаком велел Дженни налить ему еще бренди.
– Сейчас ты и вправду похож на шута, – нагло и в то же время осторожно ответил Бен. – Я говорю похож! А на самом деле ты, конечно, знаменитый разведчик. Хотя и без винтовки…
– Заткни свою беззубую пасть и прибереги свои намеки для других! То, что пережил я, тебе, домашнему животному, и во сне не может присниться! Сначала меня оглушил своим ревом медведь, и мне пришлось драпать со всех ног…
– А кто тебя заставляет таскаться в эту пещеру в одиночку?
– Заткнись, говорю! Да, так вот… Не успел я унести ноги из пещеры, как меня уже подстерегает этот чертов Харри! Мне еще повезло: я спрятался, чтобы понаблюдать за медведем. Думал, эта зверюга вылезет из пещеры. Стрелять я не собирался, потому что рядом – стойбище дакота. А тут вдруг этот Харри сам лезет мне на мушку!
– И что?.. – Бен от любопытства открыл рот. – Ты все-таки выстрелил?
– Выстрелил. Сдох он или нет, я не знаю. Он полетел со скалы вниз головой. У меня не было времени смотреть, как он там приземлился. Я понесся к лошади, потому что дакота, скорее всего, услышали мой выстрел. И вдруг мне наперерез скачет какое-то чудище!
– Огромный олень?
– Сам ты олень. Мустанг! Да еще какой! Ты такого в жизни не видел! Я – к нему. Хотел вскочить на него, а он как попрет на меня, как будто решил разорвать меня в клочья и растоптать!
– Черт побери! Неужели такое бывает?
– Еще как бывает! Я решил не связываться с ним и побежал дальше. Так он, свинья, помчался за мной!
– И ты удирал? – звонко расхохотался Бен.
– Да, я удирал! Можете ржать сколько хотите! Рыжий Джим удирал от мустанга! Такого со мной еще не было!
– И то верно, – покачал головой Бен.
– Проклятый мустанг разделал меня как Бог черепаху.
– Это видно. Тебе нужна новая куртка и новая винтовка! Золото-то ты хоть нашел в пещере?
– Ни черта я не нашел! Медведи, бешеные мустанги… Да еще этот Харри в придачу. Только его мне там и не хватало! Откуда он там мог взяться ни с того ни с сего?
– Может, его уже нет в живых? – попытался успокоить гостя Бен.
– Вот ты и постарайся узнать это в ближайшее время. Такие вести быстро разносятся.
– Его отец это мигом выяснит, – сказал Бен.
Рыжий Джим поставил стакан, не донеся его до рта:
– Его отец? Топ? Он что, еще жив?
– Был у меня два дня назад.
– Ай-яй-яй-яй-яй! Был, говоришь, у тебя два дня назад? Вместе с Харри?
– Нет. Они, похоже, поссорились. Теперь каждый сам по себе.
– До сих пор? Так-так. Значит, у нас опять появился шанс. Топ не собирался еще раз к тебе заглянуть?
– Сказал, придет через три дня. Он хочет снять у меня угол.
– Хм. А как у него с монетами?
– У Топа с монетами всегда хорошо, – язвительно ответила Мэри.
– Послушай, Бен, ты, конечно, прав – кто меня заставляет ходить в эту пещеру в одиночку? Я и в самом деле хотел все обстряпать один, ты же знаешь…
– Я не забыл, как ты меня оттуда выпроводил!
– Тебе это пошло только на пользу. Ты теперь крепко стоишь на ногах. Не то что я! Это была моя ошибка – что я хотел все сделать сам.
– Надо же – как поумнел Рыжий Джим, и всего-то за восемь лет!
– Не так-то просто поумнеть, когда вокруг одни болваны! Как вспомню, как мне удружил Шарлемань, когда я решил привлечь его к своему делу!
– На Шарлемане свет клином не сошелся…
– Бен, ты хочешь быть в деле?
– Нет, – ответил тот, прежде чем его жена успела раскрыть рот. – Тогда я бы согласился. А сейчас тебе придется найти других.
Рыжий Джим выпил, помолчал.
– Вот что я тебе скажу, Бен. Главное, чтобы ты передал Топу, когда он придет…
– А ты что, не дождешься его?
– Нет. Не хочу. Пусть он лучше узнает это от тебя. Ты не обязан знать все подробности. Одним словом, ты скажешь Топу, что я охотился там, в горах… Охотился, понимаешь? Вдруг откуда ни возьмись – Харри. И он без всякой причины напал на меня. Чтобы спасти свою жизнь, я спрятался за деревом и выстрелил, а потом прискакал к тебе. Ты понял?
– А! Да-да, конечно. Я понял.
– Надеюсь, бабы твои тоже все поняли?
– Если ты заплатишь за еду и выпивку – я поняла, – ответила Мэри. – Я готова помогать тебе в твоих делах с этими краснокожими свиньями, но хочу видеть и свои денежки.
– В виде исключения сегодня я доставлю тебе это удовольствие, Мэри.
– А куда ты направляешься? – спросил Бен. – Я имею в виду, что мне сказать Топу? Где он может тебя найти?
– Ты ничего не знаешь, и нечего ему меня искать. Я сам его найду, если будет нужно. Мне надо подыскать парочку надежных парней, с которыми я проверну это дело. Топу об этом знать не обязательно. Надежные парни сейчас на вес золота. Но у меня есть кое-какие мысли…
– Кровавый Билл?
– А где он сейчас?
– В Омахе, в одном кабачке. Могу тебе описать дорогу.
– А Том куда подевался?
– Тот, что без шляпы и сапог? Этот стал солидным господином. Открыл магазин в городе.
– С солидными людьми приятнее всего иметь дело. Но попробуй их заполучи.
– А еще… Томас и Тео.
– У Адамсона? Далековато. Да и болтливы они оба. Правда, у Адамсона есть сын, молодой сорванец… Ладно, посмотрим.
– А как насчет нашего чумазого?
– Чумазого Джозефа? Тоже пойдет. – Рыжий Джим выпил еще один стаканчик. – В общем, до ночи я уберусь отсюда. Вполне возможно, что этот Харри все-таки уцелел. Он живуч как кошка. Лучше мне вовремя смотать удочки. Через год или два я вернусь с надежной шайкой. Можете не сомневаться. Я вам не какой-нибудь клоун! – Он встал. – Бен, дай-ка мне приличную винтовку, из которой можно стрелять!
– Сначала заплати! – потребовала Мэри.