Рогатый Камень видел, что Горный Гром и Маттотаупа уже поскакали навстречу друг другу. Буланый тоже ринулся вперед, взметая облака пыли. Все всадники были в набедренных повязках и, сидя на голой гладкой шерсти, без седел и попон, могли легко выполнять любые наезднические трюки. Рогатый Камень и Тачунка-Витко сначала проехали мимо друг друга, как на смотре. Затем развернулись, и Тачунка-Витко понесся прямо на молодого стрелка, словно желая протаранить его. Рогатый Камень ответил тем же. В метре друг от друга они резко остановили коней, подняв их на дыбы. Это было своего рода приветствие. После этого началась борьба. Тачунка-Витко поскакал прочь. Буланый догнал его и перерезал ему путь. Тачунка-Витко молниеносно перебросил щит на другую сторону, лишив Рогатого Камня возможности выстрелить. Тот стал скакать вокруг. Тачунка-Витко «нырнул» под брюхо коню, закинув щит за спину. Вынудить его изменить позицию было нелегко. Рогатый Камень вместе с конем бросился перед ним на землю, так что противнику нужно было перепрыгнуть через них, и, чтобы Рогатый Камень в этот момент не выстрелил снизу, вождь дакота вынужден был вновь вскочить на спину лошади. Но буланый уже был на ногах, и бешеная охота продолжилась. Рогатый Камень решил все новыми стремительными атаками утомить противника и его коня. Буланый давно понял, что его хозяин вместе с ним борется с пегим мустангом и его наездником. Это была его родная стихия; он не жалел сил, преследуя пегого, словно тот нанес ему личное оскорбление. Рогатому Камню приходилось даже следить за тем, чтобы жеребец не укусил или не лягнул пегого. Видимо, буланый думал, что пегого нужно прогнать прочь, и добросовестно выполнял эту задачу.
Над полем клубилась густая пыль. Между Маттотаупой и Горным Громом тоже шла ожесточенная борьба. Время от времени пары преграждали друг другу дорогу и сбивались в кучу. Земля гудела от топота копыт. То и дело раздавался пронзительный крик кого-нибудь из участников состязания, на мгновение заглушавший рев возбужденной толпы. Рогатый Камень в головокружительном прыжке перелетел вместе с буланым через Тачунку-Витко, чтобы ошеломить его и сбить с толку, но тот лишь пригнулся и снова вовремя перекинул щит на другую сторону. Рогатый Камень зорко следил за каждым его движением и запомнил, как он действует в таком положении.
Прошло уже десять минут, а стрелки еще не выполнили задания. Все четыре лошади и сами всадники были покрыты потом и толстым слоем пыли. Но буланый не чувствовал ни малейшей усталости и продолжал свои неистовые пляски вокруг пегого. Он скакал вокруг него так быстро и так близко, что тот почти не двигался с места. Тем временем Горный Гром гонялся за Маттотаупой и пролетал мимо него то слева, то справа.
Отведенное время истекало. Зрители были вне себя. Они кричали, дико жестикулировали.
Рогатый Камень, не замечавший, что и сам кричит, теперь тоже погнал противника перед собой. Он решился на последний, отчаянный трюк, чтобы перехитрить своего слишком ловкого и опытного соперника. Направив буланого наперерез скачущему галопом Тачунке-Витко, он опять прыгнул через него. При этом, держась левой ногой, просунутой в петлю из конских волос на холке коня, он соскользнул почти под брюхо буланого, рассчитывая на то, что Тачунка-Витко и на этот раз перекинет щит на другую сторону, и не ошибся. Он сверху в упор выстрелил в щит, и стрела вонзилась в самый центр мишени. Оба соперника одновременно издали ликующий вопль – Рогатый Камень победный клич, Тачунка-Витко – крик восхищения небывалой ловкостью молодого воина.
Почти в тот же миг раздались торжествующие крики Горного Грома и Маттотаупы. Горный Гром, улучив момент, метко пустил стрелу в щит чуть ли не через весь луг, и уставший Маттотаупа не успел вовремя перекинуть щит на другую сторону.
Все четыре всадника съехались вместе в центре луга. Пыль постепенно улеглась. Маттотаупа и Тачунка-Витко подняли вверх щиты с торчавшими в них стрелами. Ликованию зрителей, казалось, не будет конца.
Всадники поскакали к ручью, чтобы смыть с себя пыль. Мустанги тоже сразу пошли в воду, нагретую солнцем. Тачунка-Витко и Маттотаупа словно не замечали друг друга. Рогатый Камень и Горный Гром смеялись и не могли нарадоваться своему успеху, которого все же сумели добиться в последнюю минуту.
– Ты молодец! – похвалил Тачунка-Витко Рогатого Камня.
– Это мой мустанг – молодец, – коротко ответил тот и погладил мягкий нос буланого.
Шести молодым воинам, выдержавшим третье испытание, было предоставлено право показать свою меткость в стрельбе из лука любым другим способом, избранным ими самими. Они медлили, не зная, что еще может быть труднее того, что они уже сделали.
Но тут Маттотаупа подошел к Рогатому Камню:
– Докажи, что ты мой сын, сын Маттотаупы, и выстрели в солнце!
В его словах едва уловимо прозвучала ревность: он был недоволен тем, что партнером сына в состязании был Тачунка-Витко.
– Ты настаиваешь на этом? – спросил Рогатый Камень.
Маттотаупа удивленно посмотрел на сына.
– Если хочешь – да, я настаиваю на этом! Я хочу, чтобы ты показал этот выстрел. Выстрел в солнце, – пояснил он Горящей Воде.
Эти слова мгновенно облетели толпу.
– Выстрел в солнце! Выстрел в солнце!
Маттотаупа попросил принести из вигвама Горящей Воды щит с мишенью в виде солнца, показал сыну и всем стоявшим рядом вождям след от стрелы в центре солнечного круга. Это был след от его стрелы, которой он поразил мишень несколько лет назад.
– Вот, – сказал он Рогатому Камню, – это твоя мишень.
Затем отмерил триста широких шагов на северо-восток, чтобы солнце было у стрелка за спиной и не слепило его, и повернулся лицом к сыну, держа щит из нескольких слоев кожи перед грудью.
Зрители выстроились справа и слева от траектории полета стрелы. Мало кто из присутствовавших воинов рискнул бы попытаться выполнить такой выстрел. Чтобы стрела, выпущенная из простого лука, пролетела триста шагов, попала точно в мишень, да еще и воткнулась в нее, для этого требовались большая сила и необыкновенная меткость. Поэтому никто, кроме тех, кто уже видел такой выстрел несколько лет назад, не принимал эту затею всерьез.
Рогатый Камень неподвижно стоял на указанном ему месте с опущенным луком в руке. Он словно хотел прочувствовать расстояние, сродниться с целью и оружием. В наступившей тишине повисло напряженное ожидание, проникнутое почти осязаемым сомнением.
Наконец Рогатый Камень поднял гибкий лук, натянул тетиву и без промедления выстрелил. Тетива тихо зазвенела, оперенная стрела летела с необыкновенной быстротой, так что за ней было почти не уследить.
Все впились глазами в щит с мишенью.
И вот раздались первые торжествующие крики тех, кто стоял близко от Маттотаупы:
– Попал! Попал! В солнце!
– В солнце! В солнце! – как эстафету, передавали это известие дальше.
Молодой воин с ожерельем из медвежьих когтей на шее стал центром внимания всех участников праздника.
Глашатай объявил:
– Рогатый Камень, сын Маттотаупы, стоя попал в щит с расстояния в сто шагов! Рогатый Камень, сын Маттотаупы, на скаку попал в щит с расстояния в сто шагов! Рогатый Камень, сын Маттотаупы, попал в щит в руках скачущего всадника! Рогатый Камень, сын Маттотаупы, попал в щит с изображением солнца с расстояния в триста метров! Рогатый Камень – лучший стрелок среди молодых воинов!
Маттотаупа, подойдя к сыну, показал ему щит с торчащей в нем стрелой, в том самом углублении, что осталось от стрелы самого Маттотаупы.
– Это был хороший выстрел! – похвалил он его.
– Не лучше твоего, – ответил Рогатый Камень.
После напряженных и волнующих состязаний в боевых искусствах игра в мяч стала для зрителей приятным развлечением и отдыхом, чего нельзя было сказать о молодых воинах, которые очень устали после бега и стрельбы, но, конечно же, не показывали виду. Поскольку день уже клонился к вечеру, было решено провести не четыре игры между представителями трех племен, а лишь одну. Избранные предводители двух команд должны были сами поочередно набирать игроков. Никто точно не знал, кому пришла в голову эта мысль. На самом деле это предложение высказал Горящей Воде Рогатый Камень, а тот обратился с ним к совету верховных вождей, которые его одобрили. Сиксики предложили в качестве одного предводителя Горного Грома, дакота – Сына Антилопы, ассинибойны – одного молодого воина. Горный Гром отказался в пользу ассинибойна, что нашло всеобщее одобрение. Сын Антилопы и ассинибойн вышли вперед. Жребий решил, что первым выбирать должен ассинибойн, и тот сразу же выбрал Горного Грома. Сыну Антилопы предстоял нелегкий выбор. Но азарт соперничества настолько захватил всех молодых воинов, что для них сейчас был важнее успех, а все остальное пока отступило на второй план. И Сын Антилопы выбрал себе Рогатого Камня. Острие Копья тоже попал в их команду.
Игроки разграничили игровое поле, и организаторы соревнования оттеснили зрителей за его пределы. До этого момента у распорядителей было не много забот, а во время игры в мяч страсти обычно особенно накалялись, и нужно было быть начеку, чтобы обеспечить порядок. Распорядители, высокие стройные мужчины, сами по себе представляли роскошное красочное зрелище: их тела были разрисованы цветными священными символами, благодаря которым они выделялись в толпе.
На середине поля подбросили вверх маленький жесткий мяч, набитый конским волосом. Лучшие игроки начали борьбу за него, когда он еще был в воздухе. Сыну Антилопы удалось завладеть мячом, но Горный Гром перехватил его и погнал к воротам противника. Игроки подбадривали друг друга громкими криками, иногда даже боевыми кличами. Рогатый Камень и Горный Гром были рады в очередной раз помериться быстротой и ловкостью. Они уже забыли про усталость и вовсю забавляли смеющихся зрителей своими хитрыми уловками и увертками. Распорядителям то и дело приходилось призывать особо азартных зрителей к порядку. Сын Антилопы и ассинибойн тоже оказались достойными соперниками. Рогатый Камень бросился на защиту своей палатки, служившей воротами, когда его команда стала отступать под натиском противника, и в последний момент отбил мяч на друг